あの時間をもう一度

第一章 始まりの再会

第13話 名前を呼ぶ声 前半

　夕焼けは、街の傷跡をやわらかく染めていた。

　崩れた城壁の一部には木の足場が組まれ、職人たちが石を積み直している。広場では子どもたちが走り回り、噴水のそばでは老人がゆっくりとパンをちぎって鳩に分けていた。

　スタンピードがあったことを、街は忘れていない。

　けれど、そこに沈み込んでもいない。

　誰かが壊れた屋台を直し、誰かが焦げた看板を磨き、誰かが昨日より少し大きな声で笑う。

　そうやって日常は、少しずつ元の形を取り戻していく。

　その景色を、静かに眺めていた。

「なんか、すごいな。」

　隣を歩いていたアムネジアが、少しだけ首を傾げる。

「何が？」

「この街の人たち。怖い思いをしたはずなのに、ちゃんと前を向いてる。強いんだなって思って。」

　アムネジアはしばらく街を見つめたあと、小さく笑った。

「強いっていうより、たぶん慣れてるんだと思う。泣いても、怖がっても、明日は来るから。だったら明日のパンを焼かなきゃって、そう思える人たちなんだよ。」

　その言葉は穏やかだった。

　けれど、少しだけ重く聞こえた。

　長く生きてきた人の言葉。

　たくさんの街を見て、たくさんの別れを知って、それでも守ることをやめなかった人の言葉。

「アムネジアは、そういう人たちが好きなんだな。」

「うん。強くなくても、特別じゃなくても、誰かのために明かりを灯せる人は綺麗だと思う。うちは、そういうものを守れたらいいなって思ってる。」

　まっすぐな声だった。

　そこに誇りはあっても、驕りはない。

　堪らず、少しだけ息を吐いた。

「だから、あの日も街全体を見てたんだな。オーガキングだけじゃなくて、怪我人も、崩れそうな場所も、怯えてる人も。」

　アムネジアは目を丸くしたあと、照れたように視線を逸らした。

「……見てたんだ。」

「見てたっていうか、後から気付いた。俺は目の前で必死だったけど、アムネジアはずっと街を守ってたんだって。」

　褒めたつもりだった。

　けれどアムネジアは、少しだけ困った顔をした。

「うちはそんな立派じゃないよ。ただ、失うのが嫌なだけ。誰かが帰る場所をなくすのも、誰かが待ってる人に会えなくなるのも、もう見たくないだけ。」

　最後の言葉だけが、夕暮れの中に静かに溶けた。

　ゆうきは、それ以上聞けなかった。

　聞けば答えてくれるかもしれない。

　でも、今はまだその時じゃない気がした。

　沈黙は気まずくなかった。

　二人で並んで歩く時間は、言葉がなくても不思議と落ち着く。

　道端の花屋では、スタンピードの日に折れた看板が新しく塗り直されていた。店先に並ぶ花は派手ではないが、夕陽を受けて柔らかく色づいている。

　アムネジアが足を止めた。

「この花、好き。」

　小さな青い花だった。

　派手さはない。

　けれど、よく見ると花びらの先が星のように尖っている。

「綺麗だな。」

「うん。昔から、こういう小さい花が好きだった気がする。目立たないのに、ちゃんと咲いてるところがいい。」

　昔から。

　その言葉に、ゆうきの胸がわずかに揺れた。

　最近、そういうことが増えている。

　アムネジアの何気ない言葉。

　笑い方。

　食事の時の仕草。

　隣を歩く距離。

　どれも初めてのはずなのに、どこかで知っている気がする。

　思い出そうとすると、霧のように遠ざかる。

　けれど、完全には消えない。

「ゆうき？」

　呼ばれて、ゆうきははっとした。

「ごめん、少しぼーっとしてた。」

「疲れてるなら戻る？　スタンピードの後だし、無理すると後からくるよ。」

「大丈夫。むしろ、こうやって歩いてる方が落ち着く。アムネジアといると、変に気を張らなくていいから。」

　口にしてから、ゆうきは少し驚いた。

　あまりにも自然に出た本音だった。

　アムネジアも同じように驚いた顔をして、それから小さく笑った。

「……ハハ。うちも同じかも。ゆうきといると、なんか楽なんだよね。初めて会ったばかりなのに、ずっと前から知ってるみたいで。」

　その一言に、足が止まりかけた。

　ずっと前から知ってるみたい。

　それは、自分だけが感じていたことではなかった。

「俺も、たまにそう思う。」

「……そっか。」

　二人はそれ以上、何も言わなかった。

　言葉にしてしまえば、何かが壊れそうだった。

　まだ形になっていない感情を、無理に掘り起こすことが怖かった。

　だから、ただ歩いた。

　夕陽が二人の影を長く伸ばす。

　その少し後ろ。

　人混みの向こう側で、ぽぽが静かに二人を見守っていた。

　手にはギター型の魔導具。

　弦に触れることはなく、ただ肩から下げているだけだった。

「……少しずつ、ほんとに少しずつだね。」

　ぽぽは誰にも聞こえない声で呟いた。

　嬉しそうで、少しだけ寂しそうな声だった。

　急がせるつもりはない。

　答えを教えるつもりもない。

　あの二人は、きっと自分たちで辿り着かなければならない。

　誰かに教えられた名前ではなく、自分の心で見つけた名前で呼ばなければ意味がない。

　そう思っていた。

　その時だった。

　広場の端で、小さな悲鳴が上がった。

「魔物だ！」

　誰かの声に、空気が一瞬で変わる。

　ゆうきは反射的に振り返った。

　広場の奥、修復途中の倉庫の影から、小型の魔物が二体飛び出していた。大きさは狼ほど。スタンピードの残党か、森から迷い込んだ個体かもしれない。

　牙を剥き、怯えて動けなくなった子どもへ一直線に走っていく。

　アムネジアの表情が変わった。

　さっきまでの穏やかな少女の顔ではない。

　街を守るSランク冒険者の顔だった。

「ゆうき、左の子をお願い。うちは前に出る。人を巻き込まないように、できるだけ音を立てずに終わらせるよ。」

「分かった。無理はするなよ。俺もすぐ動く。」

　二人は同時に駆け出した。

　言葉は少ない。

　けれど、それだけで十分だった。

　ゆうきは腰の剣へ手を伸ばしながら、子どもの前へ滑り込む。無属性の魔力を足裏へ流し、石畳を蹴る力を強めた。

　一体目の魔物が跳びかかる。

　ゆうきは剣を抜き、刃ではなく腹で軌道を逸らした。

　魔物の体が横へ流れ、石畳を転がる。

「こっちだ。大丈夫、下がってて。絶対に前には出ないで。」

　怯えた子どもに声をかけながら、ゆうきは次の動きを読む。

　その横を、水色の光が駆け抜けた。

　アムネジアの魔力が空気を冷やす。

　氷の薄い膜が石畳に広がり、二体目の魔物の足を絡め取った。

　転びかけた魔物へ、アムネジアは指先を向ける。

「ごめんね。ここは、君たちが暴れていい場所じゃないんだ。」

　氷の槍が音もなく生まれ、魔物の動きを封じる。

　殺しきらず、けれど逃がしもしない。

　その制御の精密さに、周囲の人々が息を呑んだ。

　ゆうきも一瞬だけ見惚れそうになる。

　だが、足元で転がっていた一体目が不自然に身を捩った。

　ただの小型魔物ではない。

　背中の毛が逆立ち、口元から黒い魔力が漏れる。

　スタンピードの残留魔力に侵されている。

「アムネジア！」

　思わず叫ぶ。

　魔物は子どもではなく、アムネジアへ向かって跳んだ。

　狙いを変えた。

　彼女が一番危険だと、本能で判断したのだ。

　アムネジアは気付いている。

　けれど、背後には逃げ遅れた老人がいた。

　避ければ巻き込む。

　受ければ間に合う。

　その判断を、彼女は迷わなかった。

　ゆうきの胸が嫌な音を立てた。

　アムネジアが自分を後回しにすることは知っている。

　知っているからこそ、身体が先に動いた。

　無属性の魔力を脚へ流し込む。

　視界が狭まる。

　音が遠くなる。

　届かない。

　そう思った瞬間、喉の奥から声が飛び出していた。

「――アム！」

　広場の時間が、止まったように感じた。

　魔物の爪が空を裂く。

　アムネジアの水色の髪が夕陽に揺れる。

　ぽぽの指が、弦に触れないまま止まる。

　そして。

　アムネジアが、振り向いた。

　呼ばれ慣れた名前に反応するように。

　けれど、その声が誰のものだったのかを理解した瞬間、青い瞳が大きく揺れた。

　ゆうきもまた、剣を握ったまま息を止めていた。

　自分が今、何と叫んだのか。

　なぜその名が、こんなにも自然に出てきたのか。

　分からない。

　分からないはずなのに。

　胸の奥で、何かが確かに震えていた。

　アムネジアの唇が、小さく動く。

「……今、うちのこと……。」

　その声は、戦場の中とは思えないほど静かだった。

　ゆうきは答えられない。

　答えを持っていなかった。

　ただ、夕焼けの中で彼女を見つめる。

　水色の髪。

　少し困ったような笑い方。

　近すぎる距離。

　半分こにしたパン。

　熱いから気を付けて、と自然に口にした言葉。

　全部が、ばらばらだった欠片が、ゆっくりと一つの形へ近付いていく。

　ぽぽは広場の端で、静かに目を伏せた。

「……やっと、声が届いたんだね。」

　その呟きは、誰にも届かない。

　けれど、ぽぽだけは分かっていた。

　今この瞬間、二人は同じ場所に立ち始めたのだと。

　まだ真実には届かない。

　まだ確信にはならない。

　それでも。

　ゆうきとアムネジアの間にあった見えない霧が、ほんの少しだけ薄くなった。

　魔物の爪が迫る。

　次の瞬間、アムネジアの瞳が鋭く細められた。

　揺れていた表情が消え、彼女は片手を前へ出す。

「……あとで、ちゃんと聞かせて。」

　氷の魔力が弾けた。

　白銀の光が夕暮れを切り裂き、魔物の動きが完全に止まる。

　ゆうきは息を呑みながら、それでも前へ踏み込んだ。

「ああ。俺も、ちゃんと知りたい。」

　二人の声は、同じ震えを含んでいた。

　戦いはまだ終わっていない。

　けれど、何かが始まっていた。

　名前を呼ぶ声。

　それはきっと、忘れていた時間の扉を叩く音だった。