あの時間をもう一度

第一章 始まりの再会

第12話 懐かしい距離

　スタンピードが終わってから数日。

　街には、少しずつ日常が戻り始めていた。

　壊れた石畳は職人たちが丁寧に積み直し、崩れた屋台は新しい木材で組み上げられている。

　子どもたちの笑い声も、以前より少しだけ大きく聞こえるようになった。

　広場の噴水では、小さな虹が朝日に照らされて揺れていた。

　そんな景色を眺めながら、ギルドからの帰り道を歩いていた。

「ゆうき。」

　後ろから聞こえた声に振り返る。

　水色の髪を揺らしながら、小走りで近付いてくる少女。

　アムネジアだった。

「おはよう、アムネジア。」

「うん、おはよ。今日は依頼もないし、街を案内しようかなって思って。ゆうき、まだちゃんと見て回れてないでしょ？」

　自然な誘いだった。

　まるで以前から何度も一緒に歩いてきた友人を誘うような、肩の力の抜けた笑顔。

　少し笑って頷く。

「そういえば、ほとんどギルドと宿と森しか知らないかも。」

「でしょ？　せっかく住む街なんだから、好きになってほしいし。」

　その一言が、胸の奥へ静かに落ちた。

　“好きになってほしい。”

　街のことを、こんなふうに言える人なんだ。

　だからみんな、彼女を慕うのだろう。

　二人は並んで歩き始めた。

　朝の市場は活気に満ちている。

　焼きたてのパンの香り。

　採れたての野菜。

　果物を並べる店主。

　魚を豪快に並べる漁師。

　どこからともなく香草の匂いが風に乗って流れてくる。

「この時間の市場、好きなんだ。」

　アムネジアは嬉しそうに周囲を見回した。

「みんな今日も頑張ろうって顔してるから。見てるだけで元気になる。」

「確かに。」

「ほら、あのおじさんなんて昨日まで腰痛いって言ってたのに、今日はもう大声出してる。」

　野菜屋の主人が、

「今日は安いよー！」

　と元気いっぱい叫んでいる。

　ゆうきは思わず吹き出した。

「元気だな。」

「人って不思議だよね。昨日泣いてても、今日は笑えることもある。」

　アムネジアは静かに呟く。

「だから、うちは今日笑える人が一人でも増えたら、それだけで嬉しいかな。」

　その言葉に、少しだけ足を止めた。

　スタンピードの日。

　彼女はオーガキングと戦いながら、街中へ回復魔法を飛ばし続けていた。

　あれもきっと、同じ理由だったのだろう。

　目の前の勝利ではなく。

　誰かが今日を笑って終われるように。

　そんな願いが、彼女の戦い方そのものだった。

　歩いていると、パンの袋を抱えた小さな女の子が転びそうになる。

　アムネジアはすぐに支えた。

「大丈夫？」

「う、うん！」

「慌てなくてもパンは逃げないよ。」

　少女は照れくさそうに笑う。

「ありがとう！」

　元気よく走っていく後ろ姿を見送りながら、アムネジアも笑った。

「……ハハ。元気だね。」

　その笑顔を見て、また胸がざわついた。

（……なんだろう。）

（この笑い方。）

（初めて見るはずなのに。）

（ずっと知ってる気がする。）

　けれど思い出せない。

　霧の向こうに何かある。

　そんな感覚だけが残っていた。

　市場を抜けると、小さな雑貨屋が見えてきた。

　木でできた店先には、手作りのアクセサリーや食器、小さなぬいぐるみが並んでいる。

「ここ、好きなんだ。」

「へぇ。」

「全部手作りなの。見てるだけでも楽しいよ。」

　二人は店へ入る。

　木の香りが優しく鼻をくすぐった。　　　　　　　　店内には静かな音楽が流れている。

　棚に並ぶ品々を眺めながら歩いていると、不意にアムネジアが小さな狐の木彫りを手に取った。

「かわいい。」

　その声があまりにも嬉しそうで、思わず笑う。

「そういうの好きなんだ。」

「うん。なんか見てるだけで落ち着く。」

　木彫りを優しく撫でる仕草まで、どこか愛おしかった。

　店を出る頃には、太陽は少し高く昇っていた。

「そろそろお昼にしよっか。」

　アムネジアが指差した先には、小さな食堂。

　石造りの建物から、美味しそうな匂いが漂ってきていた。

　店の扉を開けると、焼きたてのパンと香草の香りがふわりと迎えてくれた。

　木目の美しい机と椅子が規則正しく並び、窓から差し込む昼の陽射しが店内をやわらかく照らしている。

　昼前ということもあり、席は半分ほど埋まっていた。

　仕事の合間に食事を取る職人たちや、買い物帰りの親子が穏やかに談笑している。

　その何気ない日常が、この街を守り切った証のように思えた。

「窓際、空いてる。」

　アムネが指差し、二人は並んで腰を下ろす。

　席に着くと、店員が笑顔で水を運んできた。

「今日のおすすめは、香草チキンのクリームパスタと野菜たっぷりのスープですよ。」

「じゃあ、それ二つお願いします。…ぁ。」

　そう答えると、アムネはくすりと笑った。

「同じの頼むと思ってたの？」

「…もしかして違ってた？」

「大丈夫、正解だよ。」

　それだけで、また二人は笑う。

　しばらくして運ばれてきた料理は、湯気と一緒に食欲を誘う香りを漂わせていた。

　白いクリームソースに絡んだ平打ちの麺。

　香ばしく焼かれた鶏肉。

　彩り豊かな野菜。

　横には焼きたての丸パンが二つ。

　そして、具だくさんのスープ。

「いただきます。」

「いただきます。」

　自然に声が重なる。

　一つの大きなパンを手に取り、ちぎろうとした、その時だった。

「半分こで。」

「半分こで。」

　二人の声が、ぴたりと重なった。

　動きが止まる。

　目が合う。

「……え？」

　ゆうきが思わず笑うと、アムネもきょとんとしたまま瞬きを繰り返した。

「……あれ？　うち、なんで今そう言ったんだろ。」

「俺も。なんか当たり前みたいに口から出た。」

　どちらともなく顔を見合わせ、小さく吹き出す。

「じゃあ、せっかくだから半分こ。」

「そうだね。」

　アムネはパンを綺麗に二つへ割り、その片方をゆうきの皿へ乗せた。

　その手つきは、驚くほど自然だった。

　何も考えていない。

　考える前に身体が動いていた。

　皿へ置いた瞬間、アムネの手が止まる。

（……なんで。こんなこと、普通しないよね。

　なのに、すごく自然だった。）

　まるで昔から何度も繰り返してきた動作のようだった。

　ゆうきもまた、その様子を不思議そうに見つめる。

　違和感はある。

　けれど、不快ではない。

　むしろ――

　それが当たり前だったような安心感が、胸の奥に広がっていた。

「……美味しい。」

　クリームパスタを口に運んだアムネが、ふっと目を細める。

「優しい味だね。」

「派手じゃないけど、なんか落ち着く。」

「うん。毎日食べても飽きない味。」

　そう言って笑う横顔を見ながら、ゆうきは静かに頷いた。

　特別な料理じゃない。

　豪華な食材でもない。

　それでも、誰かと向かい合って食べるだけで、こんなにも温かい時間になる。

　そんな当たり前の幸せが、この世界には流れていた。

　食事を続けていると、アムネがスープへ手を伸ばした。

　まだ湯気が立っている。

　その瞬間、考えるより先に口を開いていた。

「熱いから気を付けて。見た目より熱そうだから、少し冷ましてから飲んだほうがいいよ。」

　その声に、アムネの手が止まる。

　ゆっくりと顔を上げると、青い瞳が小さく揺れていた。

「……え？」

「ん？」

「いや、その……。」

　何かを言いかけて、言葉が見つからない。

　ただ胸の奥が、少しだけ苦しくなった。

（なんで。）

（その言葉。）

（すごく……。）

　懐かしい。

　理由なんて分からない。

　誰かに何度も言われていたような。

　大切にされていた記憶が、心の奥で微かに揺れる。

「……ありがとう。」

　それだけを言って、アムネは少し息を吹きかけてからスープを口に運んだ。

「……うん、熱かった。」

　その答えに、ゆうきは思わず笑ってしまう。

「だから言っただろ。」

「うん。ちゃんと聞けばよかった。」

　二人は顔を見合わせて笑う。

　その笑顔は、どこまでも自然だった。

　店の外では、窓辺に小鳥が一羽舞い降りている。

　誰かがパンくずを落としたのだろう。

　小さく首を傾げながらついばむ姿に、アムネが目を細めた。

「平和って、こういうことなんだろうね。」

「こういうこと？」

「うん。誰も急いでなくて、ご飯を食べて、小鳥がいて、子どもが笑ってて……そういう何気ない時間が続くこと。」

　少しだけ遠くを見るような目だった。

「戦うことより、守りたいのはこっちなんだ。」

　ゆうきは窓の外へ視線を向ける。

　石畳を歩く人々。

　市場帰りの夫婦。

　笑いながら走る子どもたち。

　荷車を押す老人。

　どれも、特別ではない。

　だからこそ失いたくない景色だった。

「……分かる。」

　その一言だけで十分だった。

　アムネは嬉しそうに微笑む。

「ゆうきなら、そう言ってくれると思ってた。」

　どうしてそう思ったのか。

　本人にも分からない。

　それでも、不思議と疑う気持ちはなかった。

　昼の陽射しは少しずつ傾き始め、窓から差し込む光も柔らかな橙色へ変わっていく。

　その穏やかな時間は、どこか懐かしく、そして胸が温かくなるような静けさに包まれていた。