あの時間をもう一度

第一章 始まりの再会

第11話 旅する吟遊詩人

　冒険者ギルドは、朝から人の声で満ちていた。

　昨日まで戦場だった街に、完全な平穏が戻ったわけではない。壊れた家屋の修繕、怪我人の治療、避難していた住民の帰還。やるべきことは山ほどあった。

　それでも、ギルドの中に漂う空気は重くなかった。

　誰かが笑い、誰かが肩を叩き合い、受付前では報酬の確認をする冒険者たちが列を作っている。壁際の掲示板には、復旧作業の臨時依頼がいくつも貼り出されていた。

　その列の少し後ろに立ちながら、昨日の光景を思い返していた。

　オークジェネラルの重い斧。

　バルドの怒号。

　ぽぽの演奏。

　そして、遠く離れた戦場でオーガキングを相手にしながら、街全体を支えていたアムネジアの姿。

　あれから一晩経ったのに、まだ現実感が薄い。

「おう、ゆうき。ちゃんと生きてたな」

　低い声に振り返ると、バルドが片手を上げて近づいてきた。昨日の戦いで傷だらけだった鎧は修理に出しているのか、今日は簡素な革鎧姿だ。

「バルドさんも無事でよかったです。昨日は本当に助かりました」

「そりゃこっちの台詞だ。お前とあの吟遊詩人がいなきゃ、オークジェネラル相手にもう少し苦戦してた」

　バルドはそう言って、豪快に笑った。

　その笑い方に、少し安心する。昨日の戦いを乗り越えた者同士だからだろうか。まだ数日しかこの世界にいないのに、不思議と距離が縮まった気がした。

「ぽぽさん、すごかったですね。支援も回復も攻撃もできて、しかも戦場の空気まで変えてました」

「あいつは変わり者だが、腕は確かだ。Aランクってのは伊達じゃねぇ。まあ、本人はあんまり前に出たがらねぇけどな」

「そうなんですか？」

「自分が目立つより、誰かを立たせる方が好きな奴なんだろ。昨日もお前の動きをよく見て、合わせてただろうが」

　言われて、昨日の戦いを思い返す。

　確かに、ぽぽは前に出すぎなかった。強力な魔法を使えるはずなのに、ゆうきやバルドの攻撃が通るように支援し、隙を作り、必要な時だけ火力を出していた。

　自分が倒すのではなく、倒せるようにしてくれた。

　その戦い方は、派手ではない。けれど、確かに強かった。

「……すごい人ですね」

「だな。ああいう奴が一人いるだけで、戦場ってのは持ち直す。剣一本で斬るだけが冒険者じゃねぇってことだ」

　バルドの言葉は、不思議と胸に残った。

　やがて列が進み、ゆうきの番になる。

　受付の女性は、昨日より少し疲れた顔をしていたが、それでも丁寧に微笑んだ。

「ゆうきさんですね。昨日のスタンピード防衛、お疲れさまでした。オークジェネラル討伐への貢献も確認されています」

「ありがとうございます。俺だけじゃなくて、バルドさんとぽぽさんがいてくれたからです」

「もちろん、共同討伐として記録されています。ただ、ゆうきさんの動きも高く評価されていますよ」

　そう言われて、少し戸惑った。

　この世界に来てから、まだ日は浅い。冒険者としても駆け出しだ。褒められるほどのことをできたのか、自分ではよく分からなかった。

　受付の女性は書類を確認しながら、穏やかに続ける。

「正式な昇級判断は後日になりますが、今回の貢献は記録に残ります。無理をしすぎず、今後も活動を続けてください」

「はい。ありがとうございます」

　報酬の入った小袋を受け取ると、手の中にずしりと重みが残った。

　命を懸けた対価。

　そう思うと、単純に喜ぶことはできなかった。

　けれど、生きていくには必要なものだ。この世界で生きると決めた以上、避けては通れない。

　ギルドの隅へ移動すると、バルドが腕を組んで待っていた。

「どうだった？」

「思ったより評価されてて、少し驚きました」

「素直に受け取っとけ。昨日のお前は、ちゃんと冒険者だったぞ」

　その言葉は短かったが、不思議と重かった。

　小さく頭を下げる。

「ありがとうございます」

「礼はいい。強くなりたいなら、死なねぇ範囲で場数を踏め。お前は器用だが、まだ経験が足りねぇ」

「はい。そこは自分でも感じてます」

「分かってるならいい。焦るなよ。焦って死ぬ奴は、才能があってもそこで終わりだ」

　厳しい言葉だった。

　けれど、突き放すような冷たさはない。

　この世界で生きるための忠告なのだと分かった。

　その時、ギルドの入口から軽やかな弦の音が一つ鳴った。

　その場にいた何人かが振り向く。

　そこに立っていたのは、ギター型の魔導具を背負ったぽぽだった。

「おはようございまーす。昨日がんばった皆さまに、旅する吟遊詩人から朝のご挨拶でーす」

　軽い口調に、ギルド内の空気が少し和らぐ。

　受付の女性が困ったように笑った。

「ぽぽさん、ギルド内で演奏するなら短めにしてくださいね。今日は手続きが多いんですから」

「もちろんもちろん。僕も報酬を受け取りに来ただけだから、今日は大人しくしてるよ」

「その言葉、毎回あまり信用できないんですよね」

「ひどいなぁ。僕ほど信用できる吟遊詩人もなかなかいないよ？」

　ぽぽの冗談に、近くの冒険者たちが笑う。

　昨日、戦場で見た姿とはまた違う。けれど、根っこの部分は同じだった。

　人の緊張をほどくのが上手い。

　重たい空気を、ほんの少しだけ軽くする。

　ぽぽはゆうきを見つけると、嬉しそうに手を振った。

「ゆうき、いたいた。報酬の手続き終わった？」

「はい。今終わったところです」

「じゃあ、少し付き合ってよ。昨日は戦闘中でゆっくり話せなかったし、僕も君とちゃんと話したかったんだ」

　その言葉に、一瞬だけ首を傾げた。

　ちゃんと話したかった。

　初対面の相手にしては、少しだけ距離が近い言い方に聞こえた。

　けれど、ぽぽの笑顔はあまりに自然で、深く考えるほどの違和感にはならなかった。

「俺でよければ」

「やった。じゃあ、街を歩きながら話そっか。こういう日は、建物の中にいるより外の空気を吸った方がいいからね」

　ぽぽはそう言って、踵を返す。

　ゆうきはバルドへ軽く会釈した。

「少し行ってきます」

「おう。妙な歌を覚えさせられねぇようにな」

「ちょっとバルド、それどういう意味？　僕の歌はどれも名曲だよ？」

「名曲かどうかは知らんが、耳に残りすぎるんだよ」

　ぽぽは胸に手を当て、わざとらしく傷ついた顔をした。

「それは褒め言葉として受け取っておくよ。人の心に残る歌こそ、吟遊詩人の本懐だからね」

　ギルド内にまた小さな笑いが起きる。

　その笑い声を背に、ぽぽと並んで外へ出た。

　扉を開けると、朝の光が眩しかった。

　石畳にはまだ戦いの傷が残っている。けれど、通りを行き交う人々の表情には、昨日よりも確かに生気が戻っていた。

　ぽぽはその景色を眺めながら、少しだけ目を細める。

「よかった」

「何がですか？」

「街がちゃんと息をしてる。昨日みたいなことがあった後はね、それが一番大事なんだ」

　明るい声だった。

　けれど、その奥にある感情は、少しだけ静かだった。

　ゆうきは隣を歩くぽぽの横顔を見る。

　笑っている。

　でも、ただ軽いだけの人ではない。

　昨日から何度も感じていたことが、少しずつ形になっていく。

「ぽぽさんは、いろんな街を見てきたんですか？」

「うん。あっちこっち旅してるからね。楽しい街も、静かな村も、ちょっと怖い森の中の集落も、いろいろ見てきたよ」

「旅って、大変じゃないですか？」

「大変だよ。道に迷うし、お金はなくなるし、宿が取れない日もある。でもね、その先で誰かが笑ってくれたら、まあいっかって思えるんだ」

　ぽぽは何でもないことのように言った。

　その横顔が、どこか遠くを見ているように見えた。

　不思議と、その言葉を軽く流せなかった。

「……すごいですね。俺はまだ、この街の外のこともほとんど知らないです」

「なら、これから知ればいいよ。世界は広いし、面白いものも、悲しいものも、たくさんあるから」

　ぽぽはそこで一度言葉を切り、ゆうきを見て笑った。

「でも、急がなくていい。君はまだ、この世界に来たばかりみたいな顔をしてるからね」

　心臓が、ほんの少し跳ねた。

　この世界に来たばかり。

　その言葉は、ただの比喩かもしれない。

　冒険者になったばかりの自分を見て、そう言っただけかもしれない。

　けれど、ゆうきにはなぜか、その言葉が胸の奥をかすめた。

「……そんなに分かりやすいですか？」

「うん。分かりやすいよ。初めて見るものにちゃんと驚ける人は、顔に出るんだ」

　ぽぽは楽しそうに笑った。

　それ以上は何も言わない。

　ゆうきも、それ以上は聞けなかった。

　通りの向こうで、子どもたちの笑い声が聞こえる。

　ぽぽはそちらへ視線を向けると、少しだけ歩調を緩めた。

「ねえ、ゆうき。少し寄り道してもいい？」

「もちろんです」

「ありがと。ちょっとだけ、届けたいものがあるんだ」

　ぽぽはギターケースの肩紐を直し、子どもたちのいる広場へ向かって歩き出した。

　その背中は軽やかだった。

　けれど、ゆうきにはなぜか、昨日の戦場で仲間を支えていた時と同じくらい頼もしく見えた。

　ぽぽが向かった先は、昨日まで避難所として使われていた小さな広場だった。

　建物の壁にはまだひびが残り、積み上げられた木材や石材が戦いの爪痕を物語っている。

　それでも、広場の中央では数人の子どもたちが元気よく走り回っていた。

「お兄ちゃん！」

　一人の女の子がぽぽを見つけると、ぱっと表情を明るくした。

「昨日のお兄ちゃんだ！」

「お、覚えててくれた？」

「うん！　お歌のお兄ちゃん！」

　その声を聞いて、ほかの子どもたちも次々と集まってくる。

「今日は歌うの？」

「昨日のやつ聞きたい！」

「もっと速い曲！」

　ぽぽは苦笑しながら頭を掻いた。

「そんなに一気に注文されたら困っちゃうなぁ。」

　そう言いながらも、その顔はどこか嬉しそうだった。

　少し離れた場所から、その様子を眺める。

「人気なんですね。」

「たまたまだよ。」

　そう答えながら、ぽぽはケースからギター型魔導具を取り出した。

　昨日の戦場では、魔石が眩く輝き、支援魔法を次々と放っていた。

　だが今は違う。

　魔力を込めることなく、ただ一本の楽器として抱える。

「今日は魔法はなし。」

　ぽぽは子どもたちへ笑いかける。

「その代わり、元気になる歌を歌おうか。」

　軽く弦を弾く。

　澄んだ音が青空へ溶けていく。

　昨日とは違う、明るく軽快な旋律。

　子どもたちは手拍子を始め、大人たちも自然と足を止めた。

　商人が笑いながら荷物を置く。

　修復作業をしていた職人も、手を止めて耳を傾ける。

　広場に、小さな笑顔が少しずつ増えていく。

　演奏が終わると、大きな拍手が響いた。

「ありがとー！」

　子どもたちの歓声に、ぽぽは深々と頭を下げる。

「みんなの拍手の方が元気になるよ。」

　その一言だけで、また笑いが起きた。

　人を笑わせようと無理をしているわけではない。

　自然体で、そこにいる人たちの表情を柔らかくしてしまう。

　昨日の戦場を思い出す。

　あの時も同じだった。

　演奏が始まるだけで、不思議と肩の力が抜けた。

「……ぽぽさん。」

「ん？」

「どうして、そんなに人を笑わせようとするんですか？」

　ぽぽは少しだけ空を見上げた。

　すぐには答えない。

　風が吹き抜け、ギターの弦が小さく震える。

「笑顔ってさ。」

　ぽつりと口を開く。

「作るものじゃないと思うんだ。」

　黙って耳を傾ける。

「怖かったり、悲しかったりすると、人は笑えなくなる。でもね、本当はその人の中から笑顔がなくなったわけじゃない。」

　ぽぽは優しく笑った。

「ちょっと奥に隠れちゃっただけなんだよ。」

　その言葉には、不思議な説得力があった。

「だから僕は、笑わせたいんじゃない。」

　子どもたちが走り回る姿を見つめながら続ける。

「その人が元々持ってた笑顔を、もう一度見つけるお手伝いをしたいだけ。」

　静かな声だった。

　それは誰かへ言い聞かせるようでもあり、自分自身へ言い聞かせるようでもあった。

「笑顔は作るものじゃない。」

　一拍置いて、

「取り戻すものだ。」

　その言葉が、ゆうきの胸へ静かに落ちる。

　派手な言葉ではない。

　けれど、ぽぽという人間が歩いてきた人生そのものが、その一言に込められている気がした。

「……だから旅を？」

「うん。」

　ぽぽは迷いなく頷いた。

「一人でも笑ってくれる人が増えたら、それだけで旅した意味があるからね。」

　あまりにも自然に言うものだから、返す言葉を失う。

　見返りを求めていない。

　名声でも、お金でもない。

　本当に、それだけなのだ。

　そんな生き方があることを、初めて知った。

　その時だった。

「ぽぽー！」

　子どもが駆け寄ってくる。

「また来る？」

「もちろん。」

　ぽぽはしゃがみ込み、目線を合わせて笑った。

「次に来た時は、新しい歌を持ってくるよ。」

「約束？」

「約束。」

　小さな指が差し出される。

　優しく指切りを交わした。

　その光景を見ていたゆうきは、自然と笑みを浮かべる。

「ぽぽさんって、本当に子どもが好きなんですね。」

「好きだよ。」

　立ち上がりながら答えた。

「子どもの笑顔って、嘘がないから。」

　そして少しだけ遠くを見る。

「……昔から、そうだった。」

　その一言だけ、どこか懐かしむような響きがあった。

　ゆうきは首を傾げる。

「昔から？」

「あっ。」

　ぽぽは一瞬だけ目を丸くすると、すぐに笑った。

「旅を始めた頃からってこと。」

「ああ、なるほど。」

　自然な返事だった。

　けれど、ぽぽは心の中で小さく息を吐く。

（危ない危ない。）

（まだ早い。）

　三十年前。

　あの頃のことを口にするには、まだ早すぎる。

　ゆうきは何も気付いていない。

　アムも、きっとまだ。

　だから今は、このままでいい。

　ぽぽは青空を見上げる。

　ゆっくりと流れる雲を眺めながら、誰にも聞こえないくらい小さな声で呟いた。

「もう少しだけ、待っててね。」

　その言葉の意味を知る者は、この街にはまだ一人しかいなかった。