あの時間をもう一度

第一章 始まりの再会

第10話 焼きたてのパン

第10話　焼きたてのパン

　街を包んでいた焦げた匂いは、一日が経つだけでずいぶんと薄れていた。

　崩れた石壁には修復用の足場が組まれ、騎士たちと職人たちが朝から忙しく行き交っている。

　市場では露店が少しずつ店を開き始め、野菜を並べる老人や、大きな鍋で温かなスープを煮込む店主の姿も見えた。

　昨日まで魔物の咆哮が響いていたとは思えないほど、街には穏やかな時間が戻りつつあった。

　それでも、戦いの痕跡は至るところに残っている。

　砕けた石畳。

　剣で刻まれた傷跡。

　焼け焦げた建物。

　その景色を眺めながら、ゆうきは静かに息を吐いた。

「……本当に、終わったんだな。」

　あの戦いは夢ではなかった。

　巨大なオーガキング。

　押し寄せる魔物の群れ。

　街中に響いた怒号。

　そして——。

　街全体を支え続けた、一人のSランク冒険者。

　アムネジア。

　戦場では終始押されているように見えた。

　だが実際は違う。

　目の前の敵だけを見ていたのではない。

　戦場全体へ回復魔法を飛ばし、必要な場所へ支援を送り、危険な魔物へ上級魔法を撃ち込んでいた。

　だからこそ、この街は守られた。

　戦死者は、一人もいない。

「……あんな戦い方、できる人いるんだな。」

　思わず苦笑が漏れる。

　あれだけのことを同時にこなしながら、最後にはオーガキングを剣で討ち取ってしまう。

　実力の差を見せつけられたというより、人としての器の大きさを見せられた気がした。

「おーい！」

　不意に、聞き慣れた明るい声が響く。

　振り返ると、人混みの向こうで白銀にも見える淡い水色の髪が揺れていた。

　紙袋を胸に抱えたアムネジアが、小さく手を振っている。

「待った？」

「いや、今来たところ。」

「ふふっ、それならよかった。」

　駆け寄ってきた彼女は、嬉しそうに紙袋を掲げた。

「約束、ちゃんと守ったよ。」

　紙袋からふわりと立ち上る、小麦の香ばしい香り。

　昨日、別れ際に交わした約束。

　——焼きたてのパンを食べよう。

　それを忘れずに持ってきてくれたらしい。

「ありがとう。」

「熱いうちに食べよ？　ほら、あっちの噴水。」

　アムネジアが指差した先には、小さな広場があった。

　中央では噴水が静かな音を立て、水面をきらきらと輝かせている。

　二人は縁石へ腰掛け、紙袋を開いた。

「今日はね、人気のお店に並んできたんだ。」

「朝から？」

「うん。戦いが終わったから、今日だけ特別に焼くって聞いて。」

　そう言って差し出されたパンは、表面がこんがりと焼き色を帯び、中には香草入りのチーズがたっぷり入っている。

　一口かじると、もちっとした生地と温かなチーズが口いっぱいに広がった。

「……美味しい。」

「でしょ？」

　まるで自分が焼いたかのように胸を張る姿に、思わず笑みがこぼれる。

「昨日はゆっくり味わう余裕なんてなかったもんね。」

「それどころじゃなかったからな。」

「ふふ、確かに。」

　柔らかな笑い声が噴水の水音に溶けていく。

　戦場で見せた凛々しい姿とは違う。

　今目の前にいるのは、ごく普通の年頃の少女のようだった。

　不思議だ。

　初めて会ったはずなのに、一緒にいると肩の力が抜ける。

　会話が途切れても気まずくならない。

　理由は分からない。

　ただ、懐かしい。

　そんな感覚だけが胸の奥に静かに残っていた。

　アムネジアもまた、パンを小さくちぎりながら横目でゆうきを見る。

（……やっぱり。）

　昨日から何度も思っていること。

　一緒にいると落ち着く。

　安心する。

　どうしてなのかは分からない。

　昔、誰かとこうして笑い合っていたような気がする。

　でも、それが誰だったのかまでは思い出せない。

（……気のせい、だよね。）

　千三百年という時間は、あまりにも長い。

　懐かしいという感情だけが残り、顔も声も、もう霞んでしまっている。

　だから、目の前の青年と結びつくはずがない。

　そう、自分に言い聞かせるように、アムネジアはもう一口パンを頬張った。

　昼が近づくにつれ、街にはいつもの賑わいが少しずつ戻り始めていた。

　露店からは香ばしい匂いが漂い、広場では子どもたちが追いかけっこをしている。

　昨日まで命の危険に晒されていたとは思えないほど、笑い声があちこちから聞こえてきた。

「こうして見ると、本当に平和になったんだな。」

　ゆうきがぽつりと呟く。

　アムネジアは噴水の水面を眺めながら、小さく頷いた。

「うん。でもね、平和って急に戻ってくるものじゃないの。」

「……？」

「怖かった記憶は、しばらく残るから。だから少しずつ、『もう大丈夫なんだ』って思える時間が必要なんだよ。」

　優しい声だった。

　昨日、戦場で見せた強さとは違う、人の心に寄り添うような温かさ。

　ゆうきは静かに頷いた。

　そのときだった。

「いたいたー！」

　広場の向こうから、どこか聞き覚えのある明るい声が響く。

　ギターケースを背負った青年が、大きく手を振りながらこちらへ歩いてきた。

「やっぱりここだった！」

「ぽぽ。」

　アムネジアが自然に笑みを浮かべる。

　昨日、一緒に戦った旅の吟遊詩人。

　ぽぽは二人の前まで来ると、ほっと息をついた。

「探したよー。街の人が『噴水広場にいたよ』って教えてくれてさ。」

「何か用だったの？」

「用ってほどじゃないけど、昨日はゆっくり話せなかったからね。」

　そう言って屈託なく笑う。

　その笑顔には、人を安心させる不思議な力があった。

　昨日の戦場でもそうだった。

　演奏が始まるだけで、周囲の空気が少し軽くなる。

　焦っていた冒険者も、傷ついた騎士も、不思議と前を向いていた。

　あれは魔法だけではない。

　きっと、この人自身が持っている力なのだろう。

「そういえば、ちゃんと自己紹介してなかったね。」

　ぽぽは胸に手を当てる。

「旅する吟遊詩人、ぽぽです。見ての通り、歌ったり演奏したりしながら旅をしてるよ。」

「ゆうきです。昨日はありがとうございました。」

「そんな堅くならなくていいよ。昨日はみんな頑張ったんだから。」

　ははっと笑いながら、ぽぽは噴水の縁へ腰を下ろした。

　初対面とは思えないほど自然な距離感だった。

　けれど、不思議と押しつけがましさはない。

　誰とでもこんなふうに接しているのだろう。

「パン食べてたんだ？」

「昨日の約束で。」

　アムネジアが紙袋を見せる。

「へぇ、いいなぁ。」

　少し羨ましそうな声。

　その直後だった。

「アム、そのパン一口ちょうだい。」

　あまりにも自然だった。

　まるで何十年もそう呼び続けてきたような口調。

　アムネジアも何一つ気にした様子はなく、小さく笑う。

「もう。しょうがないなぁ。」

　パンをちぎってぽぽへ渡す。

「いただきまーす。」

　嬉しそうに頬張るぽぽ。

「んーっ！　やっぱり焼きたては最高！」

　その様子を見て、ゆうきは思わず笑った。

　けれど、その笑みはすぐに小さな疑問へ変わる。

「……アム？」

　ぽぽがきょとんと首を傾げる。

「ん？」

「今……。」

「ああ。」

　ぽぽは何でもないことのように笑った。

「アムネジアのこと。昔からそう呼んでるんだ。」

「そうなんですね。」

「長い付き合いだからねぇ。もう癖みたいなもん。」

　隣ではアムネジアも肩をすくめる。

「最初はちゃんと『アムネジア』って呼んでくれてたんだけどね。」

「長いからねぇ。」

「途中から面倒になったんでしょ。」

「否定はしない。」

　三人で笑い合う。

　ただ、その会話だけが、ゆうきの胸に小さく残った。

（アム……。）

　どこかで聞いたことがあるような。

　そんな気がした。

　けれど、思い出せない。

　記憶を探っても何も浮かばず、

（……気のせいか。）

　そう結論づけるしかなかった。

　一方でアムネジアも、ゆうきが「アム」という呼び名に反応したことなど気にも留めていなかった。

　ただ昔からの愛称。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　だから笑いながら話題を変える。

「そういえばぽぽ、今日は演奏しないの？」

「もちろんするよ。」

　ぽぽは背負っていたギターケースを軽く叩いた。

「昨日は戦うための演奏だったからね。」

　その笑顔は、どこか昨日よりも柔らかかった。

「今日は、笑ってもらうために弾こうかな。」

　ぽぽは背負っていたギターケースをゆっくりと下ろした。

　留め具を外すと、中から現れたのは昨日の戦場でも使っていたギター型の魔導具だった。

　黒を基調とした木目に、魔石がいくつも埋め込まれている。

　昨日はその魔石が眩しく輝き、強力な支援魔法や攻撃魔法を増幅していた。

　しかし今日は違う。

　魔石は淡く光るだけで、戦場のような緊張感はどこにもない。

「せっかくだし、一曲だけ。」

　ぽぽが弦を優しく弾く。

　軽やかな音色が噴水の水音に重なり、広場へゆっくりと広がっていく。

　激しい旋律ではない。

　春風のように穏やかで、どこか懐かしさを感じる曲だった。

　足を止める人が一人。

　また一人。

　買い物帰りの女性も、荷車を押す老人も、小さな子どもも自然と集まってくる。

　昨日まで不安そうだった子どもが、母親の手を離して音楽に合わせて体を揺らした。

「お兄ちゃん、すごーい！」

　無邪気な歓声に、ぽぽは演奏を止めることなく笑顔で手を振る。

　その様子を見ていた周囲の大人たちも、つられるように笑みを浮かべていた。

　ゆうきは静かにその光景を眺める。

「……昨日とは、全然違うな。」

　戦場では、誰よりも冷静に仲間を支え続けていた。

　今は演奏だけで、人を笑顔にしている。

　どちらも同じ人間とは思えないほど自然だった。

　隣でアムネジアも目を細める。

「ぽぽってね。」

　音楽へ耳を傾けながら、小さく呟く。

「昔からこうなんだ。」

「昔から？」

「うん。どんなに落ち込んでる人でも、気付いたら笑わせてるの。」

　その言葉には、長い付き合いだからこそ知る温かさが滲んでいた。

「すごい人なんだな。」

「すごいよ。」

　アムネジアは迷いなく頷く。

「魔法がすごいとか、歌が上手とか、それだけじゃないの。」

　一拍置いて、優しく笑った。

「ぽぽはね、人が笑う瞬間を作るのが、本当に上手。」

　その言葉どおりだった。

　演奏が終わる頃には、広場には拍手が響いていた。

「ありがとう！」

　ぽぽが深く頭を下げると、子どもたちが一斉に駆け寄る。

「もう一曲！」

「聞きたい！」

「今度は元気なやつ！」

「ははっ、人気者だな。」

　ゆうきが思わず笑う。

　ぽぽは困ったように頭を掻きながらも、どこか嬉しそうだった。

「じゃあ一曲だけだよ？」

　子どもたちから歓声が上がる。

　再び軽快な音楽が広場を包み込んだ。

　その光景を見つめながら、アムネジアはぽつりと呟く。

「街に必要なのは、強い人だけじゃないんだよ。」

「……。」

「こうやって笑える時間を作れる人も、同じくらい大切。」

　ゆうきは静かに頷いた。

　昨日、自分は剣を振るうことしかできなかった。

　アムネジアは街全体を守った。

　ぽぽは人の心を支えた。

　同じ戦いでも、それぞれの役割がある。

　そのことを、この二日間で強く実感していた。

　やがて演奏が終わり、子どもたちは満足そうに手を振りながら帰っていく。

　ぽぽはギターをケースへしまうと、二人へ向き直った。

「さて。」

　いつもの明るい笑顔。

「僕はそろそろギルドに顔を出してくるよ。報酬も受け取らないと旅が続けられないからね。」

「もう旅に出るの？」

　ゆうきが尋ねる。

「うーん、もう少しだけこの街にいるかな。」

　ぽぽは空を見上げて笑う。

「まだ寄りたい場所もあるし、会いたい人もいるから。」

　その言葉に、アムネジアは「そっか」とだけ返した。

　ゆうきは深く考えなかった。

　旅人なのだから、そういうものなのだろうと。

　けれど、ぽぽだけは心の中で小さく呟く。

（やっと会えたんだから。）

（そんなに急いで行くわけないじゃん。）

　三十年。

　ようやく再会できた、大切な友達。

　今はまだ何も話せない。

　話すべき時でもない。

　それでも、こうして同じ景色を見ながら笑っていられるだけで十分だった。

　ぽぽは二人に手を振る。

「じゃあ、また後で！」

　人混みへ溶け込むように歩いていく背中を見送りながら、ゆうきはふと呟いた。

「なんか、不思議な人だったな。」

　アムネジアは小さく笑う。

「うん。不思議だけど……あれがぽぽなんだ。」

　風が広場を吹き抜ける。

　噴水の水しぶきが陽の光を受け、小さな虹を作っていた。

　ゆうきはその虹を眺めながら、先ほど耳にした呼び名をもう一度だけ思い返す。

（……アム。）

　胸の奥が、ほんの少しだけざわつく。

　理由は分からない。

　思い出せることもない。

　けれど、その小さな違和感は、静かに心のどこかへ残り続けていた。

　まだ誰も知らない。

　それが、長い年月を越えて繋がる再会への、小さな第一歩であることを。