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87.IC

「……それで、スイ。これがきみの身体を取り戻すために、必要な準備だ」

「……」

　スイはウダガワ研究室の高級なソファにちょこんと座ったまま、口を真一文字に結んでいた。

　指先ではピンク色のハンカチをもてあそんでいる。

　一気に説明してしまったが、きちんと理解できただろうか。

「もちろんスイの身体に、なるべく害がないようにするけれど。検査の中で、身体の中の組織を採取することもあり得るから、身体に傷ができるようなものも必要になると思う」

　傷、という言葉に、スイはきょとんと目を見開く。

「……痛いとかは、ないから、大丈夫……」

　たどたどしく言葉を絞り出すスイ。

　成人男性3人に囲まれて、スイはいつにも増して小さくなっている。

「そういうことじゃないよ。身体に傷ができるんだよ」

　俺の言葉に、スイは短く、あ、そっか。そう漏らした。

　機械化したまま長年戦い続け、無数の「故障」を修理してきたスイは、そこで初めて理解したようだった。

　そして手の中のハンカチをきゅっと握って、はっきり言った。

「身体を取り戻すためなら、いいよ」

　それが必要なことなのなら。

　スイは真っすぐ、俺を見ていた。

「決まりだね」

　アマガセはにっこりと笑うと、立ち上がった。

「僕に協力できることは、時間が許す限りなんでもするよ」

　差し伸べられた手を見つめながら、スイは固まっていた。

　突然向けられたそれに、理解が追い付いていない。

「握手だよ」

　俺が小声でスイに伝えると、スイははっとして、おずおずとその手を取った。

「それにしても」

　和やかな雰囲気を遮ったのは、ウダガワ教授の言葉だった。

「一体どうやって、サンプルを採取するのか。そこはまだ解決していないね」

　そこを突かれると痛い。

　地下室に忍び込み、スイの体を盗み出す。それはとてもじゃないけれど現実的ではなくて、俺は頭を抱えたくなる。

「……あの」

　スイの小さな声が、俺の手を止めた。

「おとうさんに、頼んでみます」

「えっ」

　まさかの正面突破。その方法は地下室に忍び込むこと以上に、実現不可能なように思える。

　それでもスイが大まじめな顔で語るから、聞き間違いかとすら思った。

「……それ、本当にいけるのか？」

「……頼み方を工夫すれば、たぶん」

　スイのその言葉を聞いても、俺は全く信じられなかった。

　スイのことを信用していないわけではないが、あのイズミノ陸将がこの計画に協力してくれるビジョンが、一切思い浮かばない。

　むしろイズミノ陸将は、間違いなく反対するだろう。

　そもそもイズミノ陸将は、スイを生身の身体に戻すことを望んでいない。

　万が一何かのトラブルがあって、HETシステムそのものに不都合が生じるのなら。

　イズミノ陸将にしてみれば、現状維持で何も問題ないのだ。

　むしろ話すら聞いてもらえない可能性が高い。

「何か作戦があるんだね？」

　動揺で言葉を紡げない俺とは対照的に、ウダガワ教授はゆっくりとスイに語り掛けた。

「はい、あります。作戦」

　それでも。

　そう断言するスイに真っすぐ見つめられたから、なぜか、理由もなくそれを信じてしまいそうになった。