狩場の少年
売店で朝食を選んでいると、急に肩を叩かれる。振り返るとそこにはカサマツがいた。
「お、ゼン。最近全然寮に戻ってきてへんやん。なに、また泊まり込み？」
「うん、まあ…カサマツこそ、何してるんだ、こんなところで」
カサマツはまじまじと、食料品の棚を眺めている。
栄養補給を必要としない機械化人間が、食べ物を吟味していた。その光景の異様さに、思わず尋ねる。
「オレは仕事終わり。マリノへの支払い滞納してもてさ。利子はうまいもんで払えって言われたから買いに来たんやけど、最近の流行りとか全然わからんねんな」
「滞納？」
「せやねん。最近生身の方でも金かかってさ…あかんな、給料全然足りひんわ」
生身の方、とカサマツは言った。
以前、機械への脳機能移植を、持病の治療のために行ったと聞いた。
病で不自由となった体を脱して、機械の身体で生きていく。
脳機能をデータとしてそのまま移植するので、人格や記憶、経験は引き継がれる。
それと引き換えに、生まれ持ったほうの体は、常に医療的ケアが必要な状態になるらしい。
「へぇ。それで、何にするんだ」
「何も思いつかへんけど……女子ってスミノフ好きよな。最悪、軍の方のスーパーでスミノフ買うわ。あれ、意外と旨いねん」
「いや、酒はないだろ。普通に甘いものとかでいいんじゃないか」
マリノが甘いものを好む性質かは知らないが、この間はカフェでラテ系の何かを持っていたから、嫌いということはないだろう。
まあ、酒よりは外れがない。
大学構内では酒の類は入手できないため、大学と寮を行き来している我々の中では、日常的に酒を嗜む人は少ない。
軍のスーパーまでは、広大な敷地内を徒歩40分。
電動キックボードは一回一回金が必要だし、自転車に乗るとしても10分程はかかる。
だからもともと、ここの学生は酒にあまり馴染みがない。
「ガキの頃ってお菓子あんま食べへんかってん。やからそもそも甘いもんが全然分からんねんな。…なに、このシュークリームとか、旨いん？」
「いいんじゃないか。シュークリームなら、たぶん大抵の人が好きだろう」
「ふぅん」
カサマツの機械の手が、冷蔵棚からシュークリームを一つ取り出す。「とろけるシュークリーム カスタード＆ホイップ」。
まあ、これなら無難な方ではあるだろう。
カサマツからマリノへの貢物が決まったところで、今の会話の違和感に気づいた。
「カサマツ、お前、機械化手術受けたのいつだ？」
「え、17の時やけど」
何もおかしいことがないかのように、カサマツはあっけらかんと答える。
「なんで酒の味なんて知ってるんだよ」
「…」
カサマツはにっこりと笑みを浮かべるだけで、質問には答えなかった。
代わりに、そうそう、と、露骨に話題を逸らす。
「そういえば、軍にめっちゃ強い奴おんねん」
「…強い奴？」
「前から噂だけは聞いててん。大型を一人で銃火器なしで倒したとか、中型3体まとめて処理したとか…普通ありえへんし、都市伝説みたいなもんかと思ってた。もし実在するなら、人間やない。バケモンや」
普通どれほどの人員が必要かは俺には分からないが、時間帯にもよるものの、常に150人程度の軍人が狩場で警備にあたっているという。
モンスターの処理は、基本的には銃火器を使用するそうだ。
それに、突然の大型モンスターの出現に、カサマツが応援に呼ばれている姿は、しょっちゅう見ている。
たぶん、それだけ多くの人員が必要ということだろう。
「それが実在したんや。今日初めて実物見てさ。大型を一人で、しかもナイフ一本で瞬殺！ オレ、マジで何もしんでよかったわ」
「へえ、そんなこともあるのか」
「いや、普通はないんやって。でもこの目で見たからな。噂、ガチやった」
カサマツの興奮したような声のトーンに、その「強い奴」について、興味を惹かれる。
大型モンスターに敢えてナイフ一本で挑み、完璧に勝利する。どんな人物なんだろう。
「噂では身長2メートルはある、熊みたいな大男ってことになってたけど。実物は細いしちっこいし、男っていうよりは少年って感じやったわ。顔は見えへんかったけど、あれは間違いなく本物やね」
ちっこいし、の言葉に合わせて、カサマツが自分の肩のあたりで手を横に振った。
カサマツのスケールが本当に合っているのなら、その人物の身長は150センチ前後ということになるだろうか。
珍しいほど小柄な少年。それが、人間離れしているほどに強い。
正直、信じられない。
「というかそもそも、軍に子供がいるのか？」
「いやおらん。後方には一応、たまに工科高校生が実習に来てたりするんやけど。まあでも、狩場には基本入れん。やからチビの大人か、特殊な事情のガキか」
「へぇ…」
「ええもん見たわ。オレのシフトのとき、ずっと居てくれへんかな。そしたら楽できるし」
そこまで言って、ちょうどカサマツの会計の番が来る。お待ちの方、と店員に呼ばれて、カサマツはレジに向かった。
残された俺はエナドリとプロテインバーを握りながら、噂の男について考える。
さすがに、小柄な大人だと思いたい。
HETのために学生を戦わせることにも賛否があるのに、子供まで狩場に投入しているのなら、それにはさすがに拒否感を感じる。
子供が特別好きなわけではないが、なるべく社会に守られていてほしいとは思う。
