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37.情報収集

　長い身体除染からようやく解放され、俺は研究室へと戻ってきていた。

　デスクに座り、パソコンを論文検索ネットワークに繋げる。

　この大学の教授や学生であれば誰でも使用可能な、ネット上に公開されている大部分の論文が閲覧できるシステムだ。

　検索窓に教授の名前を打ち込む。「宇田川博史（うだがわひろし）」。

　おじいちゃん先生の名前だ。

　そしてはじき出された検索結果に、俺は息を飲む。

「……ない」

　画面に表示された論文は、全部で12本。そのうちすべてが誰かとの共著で、何人かの名前の一番最後に彼の名前が載っている。

　試しにひとつクリックして、ざっと目を通す。

「……博論だな、これ」

　筆頭著者に名前がない上に、「宇田川研究室」という単語が出てきている。

　どうやら論文の著者は博士課程の学生で、宇田川教授は監修の立場だ。

　それに、引用が0件であるというのも、おそらくこれが名の知れた研究ではなく、埋もれていった研究か、そもそも学生の論文であるということだろう。

　とにかく、その内容は求めているようなものではない。

　モンスターが一直線に何かに向かっている理由に迫るような、そんな論文ではないことは分かる。

「あれ、ゼン。今日は戻ってこないんじゃなかったの」

　背後から声をかけられて、はっとする。

　振り返るとそこにはキシがいた。

　ポケットにスマホが入っている以外は手ぶらで、入り口に佇んでいる。

「いや、そのつもりだったんだが……調べものがあって」

「そう、頑張るねぇ。俺は忘れ物取りに来ただけ。充電器忘れたの」

　キシはデスクのコンセントから充電器を引っこ抜くと、コードをぐるっと巻いてポケットに突っ込んだ。

「キシ、すまんがちょっと見てくれ」

「え？」

　パソコンを示すと、キシは身を乗り出して画面をのぞき込んだ。

「なにこれ」

「うちの大学の名誉教授の論文なんだが……そもそも数が少ないし、見た感じ全部学生の論文なんだ。名誉教授の論文がひとつも引っかからない上に引用もゼロなんて、そんなことあり得るか？」

「いやあ、ないでしょ普通。システムエラーかなんかじゃない？　ほかの先生でも検索したら」

　キシに言われるがまま、検索窓に「南雲冴子(なぐもさえこ)」と入力してみる。

「……うわぁ」

　検索結果、192件。

　そのうちおおむね半分が、彼女が筆頭著者である。

　これは誰かの補助ではなく、彼女が研究のメインとなっている証拠だ。

　そして引用が3万回を超えている。

　世界中の研究者が彼女の論文を引用し、研究の基としている。

「システムは別に、普通ってことだな」

「うん、そうみたい。てかやばいね、引用3万って見たことないよ……」

　さすがにナグモ女史の結果は例外中の例外だ。

　彼女が天才だと持て囃される理由はここにあるのだ。

　比べる相手を間違えている感はあるが、とにかく、名誉教授ともあろう人物の論文がここまで少なく、引用もされていないというのは、ありえない話なのである。

　どう考えても、おかしすぎる。

「じゃあ……論文がネットに公開されてないってことじゃないかなぁ」

　キシは神妙な面持ちのまま、いつもの間延びした口調で言う。

「……紙、か」

　Web上で論文が閲覧できるようになったのは、ここ20年の話だ。

　それまでは当然、紙媒体で論文を読むしかなかったという。

　欲しい論文があれば直接かけあって、別刷りのものを郵送してもらう。

　そんなアナログな時代を経て、今ではコンマ数秒で目当ての論文にアクセスできる時代になった。

　おじいちゃん先生は、おそらく70代か、それ以上だ。

　バリバリの現役だった年代と照らし合わせると、論文が紙で発表されていることに違和感はない。

「え、……郵送してもらう感じ？」

「いや。学内にいるだろうから、直接かけあってみる」

「あ、そっか。うちの大学の先生か、その人」

　それでもアナログな方法なことに変わりはないが、郵送よりはマシだ。

　アポをとって、直接話を聞きに行けばいい。

　幸いなことに、おじいちゃん先生のメールアドレスは知っている。

　以前、休講のお知らせが送られてきている。

　また脚を動かす必要が出てきた。

　なんだかどっと疲れて、そのまま机に突っ伏す。

「ゼン、また泊まるつもり？」

「いや、さすがに今日は寮に帰りたかったが……急に疲れた」

　頭が重い。体も重い。なんか背中もずっと痛い。

「いや、今日は帰りなよ」

「めんどい……」

「帰った方がいいって。鏡見てみなよ」

「え？」

　なんで急に鏡？　疑問に思いながらポケットからスマホを取り出す。

　手鏡なんていうアイテムは持っていないので、スマホのインカメで自分の姿を確認する。

「……」

　顔に張り付いた前髪と、不自然なほどの光を放つ鼻と頬。

　そこには油でギトギトの成人男性の姿があった。

「現地調査で汗かいたんじゃないの」

「……」

「いや分かるよ。誰だってそうなるでしょ、多分。なんかごめん」

「……謝らないでくれ……」

　身なりを気にしないほうであることは自覚しているが、さすがにこれは酷い。

　見る者に不快感を与えるレベルだ。

　さすがに今日は寮に戻って、シャワーを浴びなければいけない。

「……研究室に風呂があればいいのにね」

「ああ。本当に……食べ物も寝る場所もあって、風呂だけがないからな、ここ」

「風呂まであったら住んじゃうのにね」

「家賃も浮くしなぁ……」

　疲れすぎて、中身のない会話しかできなくなってしまった。

　今日はさすがに帰ろう。

　脳裏には退院時に厳しい看護師から強く言われた、「しばらく患部を清潔に保って、毎日軟膏で処置してくださいね」との言葉が思い出されていた。

　やりたいこと、やらなきゃいけないことが多すぎる。人生、時間が足りない。