流転の戦士

戦士と女傭兵

第一話

　酒場のカウンターで一人の男が酒盃を傾けていた。

　昼間だというのに、酒場のテーブル席では、一仕事終えた者達が酒を飲んでいた。聞こえてくるのは客の小さな話し声だけで、どことなく落ち着いた雰囲気だった。酒場には日差しが窓から差し込んでいるが、それ以外の明かりはなく、薄暗い。

　カウンターに座る男は、非常に優れた体格をしていた。その黒髪は短く刈り込まれており、下あごを覆う無精ひげが粗野な印象を与える。

　男の名はアシュロン。流れの傭兵だ。

　アシュロンの手にする酒盃は透き通った液体で満たされ、強い酒精の香りが放たれていた。

　アシュロンは舐めるように酒をちびりと飲みながら、周囲の会話に耳をそばだてていた。

　酒場のカウンターにはアシュロンの他に、商人風の二人組みが酒を酌み交わしていた。

　「今度の奴隷反乱で大損こいたわ」

　年若い商人が愚痴を零した。

　「お前のとこもか？ うちもだよ。せめて後一月続いてくれたらよかったのに。これじゃあ大量在庫抱えて厳しいな」

　中年の商人も頭を抱えそうな勢いだった。

　「あんたんとこは、金属製品だろ？ ほっといても腐るわけじゃあるまい。それに比べて、うちは蔵一杯の麦がある。うまいこと処分しない本当にまずいんだよ」

　どうやら商人風の男達は、奴隷反乱で儲けを出そうとして欲を掻いたようだ。そして、肝心の商機を逃してしまったらしかった。

　「鎮圧までたった二月だぜ？普通もっとかかるだろうに」

　年若い商人が憤慨したように口を開いた。戦いが続けば良いなどとは不謹慎だが、それを飯の種にしている人間もいる。

　「なんでもアルドニア自治領の東と南西で反乱が起こっただけで、結局、一番大きな都市アルドニアでは起こらなかったらしいぞ」

　中年の商人が訳知り顔で年若い商人に告げた。

　アシュロンはほう、と思った。かつて滞在していた都市アルドニアでは、自治領主令によって奴隷を一まとめにする方策がとられた。それは、アシュロンにしてみれば愚策に思えたが、結果だけ見れば功を奏したらしい。

　「なんだよそれ。やるならもっとドカンとやってくれないと」

　年若い商人が酒盃を飲み干すと、カウンターに叩き付けた。苛立ちを晴らすかのように叩きつけられた器は、金属製だったため、割れることはなかった。

　その行為を見咎めた酒場の店主が、年若い商人に小声で注意した。

　年若い商人は不機嫌そうな顔をして、席を立った。中年の商人もそれを宥めながら、席を立ち、店を後にした。

　アシュロンにとっても奴隷反乱の早期鎮圧は誤算だった。帝都を離れてから、気ままに一人旅をしてきたが、その目的地は本来アルドニア自治領だったのだ。そこで、一仕事でもするつもりだった。

　アシュロンが、さてどうするかなといった様子で、酒を舐めていると、酒場の入り口が俄かに騒がしさを増した。

　酒場に入ってきた集団は年若い傭兵達だった。一通りの装備は整っているものの、どこか頼りない印象を与える。おそらく、兵役を終えて、傭兵になったばかりなのだろう。

　年若い傭兵達が店に入りきると、一番後ろから、女傭兵が入ってきた。

　帝国には女に対する兵役はない。しかし、軍に全く女がいないかというとそうでもない。志願して正規兵になる女も極少数ながら存在する。しかし、女傭兵となると、滅多にお目にかかれない珍獣の類だった。

　女傭兵はアシュロンより頭一つ低い程度で、その性別を考えれば十分大柄な部類に入る。しなやかな身のこなしから、優れた技量を備えていることも想像できた。顔はお世辞にも美しいとは言えないが、十人並み程度で、生命力溢れる容姿を含めれば魅力的な部類に入る。そして、彼女の厚ぼったい唇は不思議な色気をかもし出していた。

　女傭兵が歩くたびに、後ろで一つにまとめられた茶色ががった髪が、馬の尻尾のように揺れた。

　アシュロンは女傭兵に気がつくと「やばい」と咄嗟に呟いて、傭兵の集団を見ないようにした。そして、その大きな背を出来る限り丸めて、嵐が過ぎるのを待とうと考えた。

　傭兵集団は適当に酒と肴を頼みながら、ぎこちない様子で酒盛りを始めた。しかし、女傭兵だけは威勢がよく、若い傭兵に酒を強要していた。

　そして、女傭兵が店内を見回していると、カウンターでその巨体を情けないほど縮ませていたアシュロンに気がついた。

　「おい、そこのデカイの！　アシュロンか？」

　アシュロンは声に気づいていない振りをした。

　しかし、アシュロンが自分の酒盃を覗き込んでいると、何時の間に近づいてきたのか、その水面に女傭兵の顔が映りこんだ。

　「おい、私が呼んでんだ。アシュロンだろ？　背丸めて縮こまりやがって。それで隠れてるつもりかよ」

　女傭兵は大口を開けて笑うと、アシュロンの背中を激しく叩いた。

　背中を叩かれたアシュロンは、その振動で手にしていた酒盃から酒を零してしまった。アシュロンの胸元を濡らす酒が強い酒精の匂いを放っていた。

　アシュロンは渋々といった様子で、女傭兵に向き直った。

　「やっぱりアシュロンかよ」

　「久しぶりだな」

　アシュロンが憮然とした様子で挨拶をすると、女傭兵は突然アシュロンに抱きついた。

　「懐かしいな。元気でやってたか？　昔みたいに、リーティアちゃん、て呼んでもいいんだぞ？」

　女傭兵の名はリーティアというらしい。

　「やめろ。鳥肌が立つだろ」

　リーティアはアシュロンから離れると、拳骨を作ってアシュロンの頭に叩き付けた。

　「鳥肌とはなんだ。お前、昔はもう少し可愛げがあったぞ」

　「何時の話をしてるんだ！」

　アシュロンが対応に参ったという様子でリーティアとやり取りをしていると、リーティアの連れだろう、若い傭兵達が近くに集まってきた。

　その中でも目つきの悪い男が二人に声をかけた。

　「姐さんのお知り合いッスか？」

　「こいつも昔、私が男にしてやったんだよ。しかもこいつはその後、私を口説きやがってなあ。後にも先にもこいつだけだったよ、あんな歯の浮いた言葉を私に言ったのは」

　リーティアの言葉に周囲の傭兵が「おー」と声を上げた。

　アシュロンは自分の黒歴史を衆目で掘り起こされて、気恥ずかしさに顔から火が出そうになった。

　「勘弁してくれ」

　アシュロンがその図体に似合わない泣き言を漏らした。

　しかし、リーティアはにやりと口角を吊り上げた。

　「いーや、勘弁しない。私から隠れようなんてふてえ奴はこの酒でも飲むんだな」

　リーティアはカウンターの上に酒壷を置いた。その中身は燃え上がるような刺激で知られる火酒だった。

　リーティアが酒場の店主にコップを幾つか出すように指示すると、カウンターに都合十個のコップが置かれた。リーティアはその全てになみなみと火酒を注ぐと、自分とアシュロンの前に五個づつ並べた。

　アシュロンは酒が嫌いではないが、あまり強い性質ではなかった。それにくらべてこの女傭兵はうわばみで知られる酒豪だった。

　アシュロンは酒の注がれたコップを見た。そして、昔を思い出して懐かしさがこみ上げてきたものの、この飲み比べの結末を想像してげんなりした。

　開始の合図とともに、コップを飲み干していくと、その合間にまた酒が注がれる。要するにどちらかが音を上げるまで勝負がつかないのだ。そして、アシュロンはこの女傭兵に一度も勝ったことがなかった。

　アシュロン達とは関係ない酒場の客達も、二人の勝負を囃し立てた。周囲を囲む年若い傭兵達も同様だ。

　アシュロンはどうにでもなれといった心境で酒をかっ込んでいき、ついには、酔いつぶれるまで付き合わされた。

　アシュロンは酷い頭痛とともに目を覚ました。

　アシュロンが転がされていた場所は、どうやらアシュロンが投宿していた宿ではないようだった。周囲には、酒場にいた若い傭兵達が、大きないびきをかきながら、雑魚寝していた。

　アシュロンは覚束ない記憶をどうにか思い出そうとした。リーティアとの飲み比べの後、倒れた。そして、さらに何件か酒場を巡ったような気がするが、どうにも思い出せない。

　まるで、昨日の出来事が数コマの映像に圧縮されてしまったようだった。そして、それは典型的な二日酔いだった。

　朝日はまだ上りきっていなかった。

　早朝の空気は季節のせいか肌寒く、そして澄んでいた。

　アシュロンは朝の静けさのなか、痛む頭を抑えながら、宿を出て井戸を探した。

　白む空の下では、既に働き出した人々だろうか、忙しそうな足取りで荷を運んだり、出店の準備をしている者がいた。

　アシュロンが覚束ない足取りで井戸に辿り着くと、そこには先客がいた。それは、薄手の腰巻だけで、頭から水を被るリーティアだった。

　リーティアの瑞々しい肌の至る所に小さな傷痕が着いていた。そして、一番大きく目に付くのは下腹部の傷だった。

　「お前という女は、慎みという言葉を知らないのか？」

　アシュロンが呆れたようすでリーティアに問いかけた。

　街の公共井戸で水浴びをしても誰も文句は言わない。男であれば素っ裸で水浴びをするものもいる。しかし、女でそういった行為を好んで行うものはいない。

　「慎み？そんなもんはとっくになくしたよ」

　リーティアが口を大きく開けて笑いながら答えた。

　アシュロンはリーティアの体を眺めた。リーティアの引き締まった体には、アシュロンの知らない傷痕が幾つも出来ていた。

　「なんだよ。じろじろ眺めて。恋しくなったのか？」

　アシュロンはリーティアの問いには答えず、井戸の釣瓶を手繰りよせた。そして、自分の頭に冷たい水をかけた。

　アシュロンは一時的に、頭の痛みが引いていくような気がした。アシュロンは何度かその行為を繰り返した。

　アシュロンが頭に水をかけている間に、リーティアは身支度を整えた。

　「アシュロン、当座の仕事はあるのか？」

　リーティアが迷うような仕草を見せながらアシュロンに聞いた。

　「今はない。本当は例の奴隷反乱に一枚噛もうと思ったんだが、当てが外れた」

　アシュロンが悩むように頭を掻いた。

　「そうなのか。私は毎度の人集めをしてるんだよ。それで、ものは相談なんだが、一緒に半島に戻らないか？」

　リーティアがアシュロンに誘いかけた。

　「半島か。俺が離れてからどうなってるんだ？」

　アシュロンは過去を思い出すように、目線を上に向けた。

　「どうもこうも。あそこは変わらないよ。しょっちゅう小競り合いの繰り返しさ」

　リーティアが平然とした様子で答えた。

　「誘いについては考えておく」

　アシュロンは即答を避けた。

　「いい返事を期待しておくよ」

　リーティアは既に歩き出しており、最後の言葉も背中越しだった。アシュロンの返答にそれほど期待していないのかもしれない。

　アシュロンは去っていくリーティアの背中を見つめた。アシュロンの記憶にある姿とそれほど変わらないはずなのに、その背中はどこか憂いを背負っていた。