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視線の先

【主な登場人物】

リリメリア

旧帝都で見つかった記憶のない少女。調査隊と旅をしながら、言葉や感情や剣の扱いを少しずつ覚えていく。

隊長

調査隊を率いる男。大柄で声も大きく頼りになる。

リリメリアを発見物ではなく、保護すべき人として扱う。

アリア

調査隊の副隊長。口数は少ないが、周囲をよく見ている。

元近衛という経歴を持つが、王宮との関係にはどこか冷えたものがある。

ロイ

槍を使う調査隊員。

よく喋り、よく笑い、重くなりがちな場の空気を和ませる。

エルナ

金色の髪の魔術師。

真面目で手順やルールを重んじる。魔術や歴史に詳しい。

シエナ

調査隊の記録係。旧帝国語や古い記録を読み解く。

ミラ

調査隊の料理係。食事や包帯や日々の暮らしを支える人。

リリメリアは朝、剣のひびに気づいた。

宿の壁際に立てかけていた借り物の剣。

隊長から渡され、握り方を覚えた剣だ。

魔物を斬った日も、森を歩いた日も、訓練で手が痛くなった日も、その剣はリリメリアの手の中にあった。

けれど今は、刃の半ばに細い線が走っている。

魔術汚染の色はない。ただ長く使われた金属が、もう限界だと叫ぶようなひびだった。

リリメリアが指で触れようとした時、宿の外が騒がしくなった。

南井戸で、バルトが死んだ。

昨日、食堂に水桶を持ってきて、リリメリアの名前を呼び直してくれた男だ。

南井戸へ向かう道には、普段の町らしさがなかった。開いているはずの店の戸は半分だけ閉じ、軒先の桶には板が伏せられている。子供たちは井戸へ近づこうとして、母親に強く腕を引かれている。

南井戸の周りには町の人が集まっていた。

バルトは布をかけられて横たわっている。片手だけが布の外に出ていて、爪の下から羽毛のような白い結晶が伸びていた。

井戸の水は白く濁っている。

水門の警戒輪は鳴っておらず、封鎖の縄も破られていない。

エルナは井戸の縁に手をかざした。淡い光が水面の上で震え、形を保てずに散る。

「水門から漏れたなら、先に濁る井戸が他にあります」

シエナが記録帳を開く。

「南井戸だけが？」

「はい。ここは水門に一番近い井戸ではありません。途中の井戸が無事なのに、ここだけ濁るのはおかしい」

シエナが記録帳を開く。

「警戒輪は」

「鳴っていません」

「では、水が運んだのではなく」

シエナの筆が止まる。

「何かが水を選んだのかもしれません」

町人たちの間にざわめきが広がった。

誰かが桶を倒した。中は空だったが周りの者が一斉に足を引く。水という言葉だけが、もう怖がられているようだった。

リリメリアが顔を上げると誰かがこちらを見ている。

井戸ではなく、バルトでもなく、リリメリアの赤い瞳を見ている。

その視線は一つではなかった。

リリメリアが何か言う前に、アリアが半歩だけ前へ出た。リリメリアと町人たちの間に立つ。

「アリア？」

「見られている」

「何を？」

「お前を」

アリアは井戸ではなく、人の顔を見ていた。

「集団に見られている時は位置取りを考えろ」

「位置取り？」

「出口が見える場所にいろ。人の背中で道を塞がれるな」

「逃げるの？」

「逃げるためだけじゃない。逃げなくていいかを決めるためだ」

その時、町の北側から馬蹄の音がした。

王宮騎士団だった。

六人の騎士と二頭の荷馬。荷には封印用の板材と検水器、簡易結界杭が積まれている。

先頭の騎士が馬を降りた。

「王宮騎士団第三調査分隊、ガルド。報告を受けて来た。現場はここか」

隊長が頷く。

「南井戸だ。昨夜、井戸番が死んだ」

ガルドは舌打ちに近い音を鳴らした。

「進行が早いな。王都に報告が届く間にも悪くなっている」

「こちらもそう見ている」

ガルドの視線は井戸の縁、布の下に隠れた身体、白く濁った桶の順に移った。それから調査隊を眺め、アリアのところで止まる。

口元が嫌な形に曲がった。

「まだ生きていたのか」

アリアは、古い壁に打ち込まれた釘のように姿勢を変えなかった。

「王宮の影が、今は田舎町で井戸番か」

ロイが身構える。

井戸の縁で検査用の符を広げていたエルナの手も止まる。

ガルドは町人にも聞こえる声で笑った。

「昔はもっと似合う仕事をしていただろう。命じられた相手の部屋に入り、声を上げる前に黙らせ、朝には病死か事故に見せる。近衛の暗部の仕事をな」

アリアは答えない。

「表の近衛は王の前で剣を掲げる。裏の犬は命令があるまで吠えない。お前は後者だったな」

リリメリアはアリアを見た。

アリアは黙っている。

怒らない。言い返さない。

それが嫌だった。

アリアはいつもリリメリアの前に立つ。嫌な視線を向けられた時も、危ない物が近づいた時も。

そのアリアを、目の前の男は笑っている。

「お前に守られる子供も気の毒だな。守っているつもりで、いつか昔の癖が出るかもしれない。背中に立たれたら終わりだ」

リリメリアは走っていた。

小さな身体で騎士の懐に入る。拳を下から跳ね上げる。

狙ったのは顎だった。

けれど届かない。

首当てに当たり、鈍い音がして、拳に痛みが走った。

ガルドは一歩よろめき、すぐに顔を歪める。

「この小娘」

手がリリメリアへ伸びる。

その手首を、アリアが掴んでいた。

速かった。

誰も、いつ動いたのか分からない。

アリアはガルドの耳元で囁く。

「そこまで知っている相手を挑発するなんて、命知らずだな」

ガルドの笑っていた口元だけが残り、目の焦点が一瞬外れた。

「何を」

「私が何をしていたか知っているなら、何ができるかも分かるだろう」

アリアの指に力が入る。

「この子に触るな」

ガルドは手を引こうとしたが、動かない。

「次は手首では済ませない」

しばらくして、アリアは手を離した。

ガルドは手首を押さえて後ろへ下がる。さっきまでの笑みはもうなかった。

アリアはリリメリアの拳を取った。首当てに当たった指の皮が切れ、薄く血がにじんでいる。

「顔を狙うな」

「届かなかった」

「届かない場所を狙うからだ。身長差のある相手は足を狙え」

「足」

「膝を折れば、頭は勝手に下がる」

リリメリアはこくりと頷いた。

アリアは布を巻きながら続ける。

「それと、怒った時ほど周りを見ろ」

「周り」

「今、何人がお前を見ている」

リリメリアは顔を上げる。

町人。騎士。駐在。宿の主人。

みんながこちらを見ていた。

赤い目を。

騎士に殴りかかった小さな身体を。

それを庇ったアリアを。

「たくさん」

「そうだ」

アリアは布の端を結んだ。

「誰かのために動く時ほど、お前は目立つ。覚えておけ」

その後、宿へ戻ってから隊長はリリメリアの剣を見た。

朝よりひびが深く見えた。

「これはもう使えない。次に受ければ折れる」

リリメリアは剣を見る。

握り方を覚えた剣だ。

けれど、もう持ってはいけない。

「予備は？」

ロイが不安げに聞く。

エルナは首を横に振った。

「町にはありません。あってもリリの手に合うかは」

外では、王宮騎士団が井戸を封じるための板を運ぶ音が鳴り続けていた。宿の厨房でも水桶に布がかけられている。

隊長はしばらく黙った。

「王都までは無理をさせない」

その言葉を聞いても、皆不安そうだった。

リリメリアは少し考えてから顔を上げる。

「あの剣は？」

隊長の眉がわずかに寄った。

「どの剣だ」

「黒い剣」

沈黙が落ちる。

アリアがリリメリアを見る。

「あれに興味があるのか」

「うん」

「持ちたいのか」

「持ってみたい」

「理由は」

リリメリアは少し考えこむ。

「分からない」

アリアは隊長を見る。

「リリが自分で聞いた」

隊長は腕を組んだ。

「あれは危険性が分かっていない」

「うん」

「普通の武器じゃない」

「うん」

「嫌だと思ったらすぐ離せ」

「分かった」

黒い剣は荷の奥に包まれていた。

布を外しても、刃は黒いままだった。傷だらけなのに光を返さない。

リリメリアは柄に触れた。

温度がない。

重い。

身体には大きすぎるはずなのに、指が自然に場所を知っていた。

初めて持つ剣なのに、初めてではないようだった。

「重いか」

隊長が確認するように聞く。

「重い」

リリメリアは静かに答えた。

「でも、持てる」

アリアはリリメリアの手を見ていた。

「馴染んでいる」

隊長は何も言わなかった。

その夜は黒い剣を部屋へ持っていった。

寝台の横に置くと、部屋の中でそれだけが夜より黒く見えた。

眠ろうとして、リリメリアは窓際を見る。

猫がいた。

真っ白な猫だ。

大きくて、毛が長く、胸元も尾も雪の塊みたいにふくらんでいる。町で見る痩せた猫とは違う。水色の瞳だけが静かに開いていた。

その色を見た時、リリメリアは馬車の前と夢の中で会った白い女を少し思い出した。

窓は閉まっている。

扉も閉めた。

どこから入ったのか分からない。

「猫」

猫は鳴かなかった。

ただ、黒い剣とリリメリアを見ている。

リリメリアは近づいて、両手で猫を抱き上げた。

重い。

けれど猫は逃げなかった。特別に懐く様子もない。ただ、されるがまま腕の中に収まっている。

「あなたも、持てる」

猫は水色の瞳でリリメリアを見た。

それから小さく鳴いた。

「にゃあ」

リリメリアは黒い剣の横に猫を下ろした。

猫は丸くなる。真っ白な毛が、黒い剣のそばでふくらんだ。

リリメリアは布団に入る。

黒い剣は何も映さない。

猫は目を閉じている。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

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