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白い町

【主な登場人物】

リリメリア

旧帝都で見つかった記憶のない少女。調査隊と旅をしながら、言葉や感情や剣の扱いを少しずつ覚えていく。

隊長

調査隊を率いる男。大柄で声も大きく頼りになる。

リリメリアを発見物ではなく、保護すべき人として扱う。

アリア

調査隊の副隊長。口数は少ないが、周囲をよく見ている。

元近衛という経歴を持つが、王宮との関係にはどこか冷えたものがある。

ロイ

槍を使う調査隊員。

よく喋り、よく笑い、重くなりがちな場の空気を和ませる。

エルナ

金色の髪の魔術師。

真面目で手順やルールを重んじる。魔術や歴史に詳しい。

シエナ

調査隊の記録係。旧帝国語や古い記録を読み解く。

ミラ

調査隊の料理係。食事や包帯や日々の暮らしを支える人。

昼前には、町の水源が三か所白化していた。

南の井戸。

広場中央の井戸。

それから、東の井戸。

水面には白い膜が張り、魔力を近づけると羽毛のような粉が散った。水の底は澄んでいるのに、表面だけが鳥の羽を溶かしたように白い。

宿の食堂には、調査隊の荷が

残す物と捨てる物、そして持っていく物に分類されて置かれていた。

シエナは記録帳を三冊並べ、手を止めたまま悩んでいる。ミラは乾いた食料と包帯を袋に詰めていた。リリメリアは黒い剣を握って、食堂の壁際に立っていた。

剣は重いが、昨日までよりも手の中にあることが自然だった。

白い猫はいなかった。

さっきまで窓枠にいたはずなのに、広場が騒がしくなった時にはもう姿を消していた。窓は閉まっていて、扉も閉まっている。

黒い首輪の鈴も鳴らなかった。

「猫は？」

ミラが小声で聞く。

「いない」

「逃げたのかね」

「たぶん」

リリメリアは窓から広場を覗く。

普段なら荷馬車が止まり、商人が荷を下ろし、子供が走る場所だ。今は王宮騎士団の鎧が並び、町人たちが不安そうに集められている。

隊長、エルナ、アリア、ロイは広場に出ている。

リリメリアは外へ出ると町人の目が集まるため、宿の中で待っていた。

赤い目の子。

さっき聞こえた声が、まだ耳の奥に残っている。

「井戸の使用を禁じる。水は騎士団が検査したもののみ配る。旧導水施設周辺への立ち入りは罪と見なす」

ガルドの声が広場に響く。

町人たちは納得していない。

「子供がいるんだ」

「昨日まで大丈夫だった井戸も白くなった」

「水を使うなって、どうやって暮らせばいい」

「調査隊が来てからだろ」

その一言で、ざわめきの空気が変わった。

無意識に剣を握る手に力が入る。

ミラがそっとリリメリアの前に立った。

「リリは下がってな」

「でも、外の様子を見ないと」

「見える場所にいるってことは、見られる場所にいるってことだよ」

ミラの声は優しかった。

けれど、その手には短い剣が握られていた。

シエナは食堂の窓から広場を見ている。

記録帳は机の上に開かれていたが、まだ筆は動いていない。

その時、広場で悲鳴が上がった。

騎士団が配給のために置いていた水樽の栓から、白い水が漏れていた。

細い筋が石畳を伝い、白い膜が広場の中央へ広がっていく。

「離れろ！」

ガルドの声が響く。

騎士の一人が樽を蹴り倒し、水が散る。

町人たちが一斉に逃げた。誰かが転び、別の誰かがその足につまずく。子供が泣いた。桶が転がり、乾いた音を立てる。

その混乱の真ん中で、リリメリアは水の落ちる音を聞いた。

ぽたり。

広場にはもう白い水が広がっている。それなのに、その一滴だけがはっきり聞こえた。

ぽたり。

白い水の上に、人影が立っていた。

白い服、白い髪に、ぎょろっとした目。

背中には翼ではなく、羽根の形をした白い結晶がいくつも伸びている。

濡れていないが、まるで白い水の中から出てきたかのように白かった。

広場は、白昼のただ中で息を止めた。悲鳴も足音も、倒れた桶の音さえも、白い膜の下に沈んだように消えた。

町人も、騎士も、隊長たちも、一瞬だけ動きを失う。

白い人影は宿の中のリリメリアを一瞬見た。

それから、広場の全員へ向き直る。

「第六位天使」

白い粉が、言葉に合わせるように舞う。

「――【■■■■】」

それだけだった。

挨拶も、祈りも、宣告もない。

ただ、自分が何者であるかを告げただけだった。

その名は、人の言葉の形をしていなかった。

水面に落ちた石の波紋を、無理やり声にしたような響きだった。聞こえたはずなのに、耳には残らない。残らないのに、身体の奥だけが覚えてしまう。

シエナが椅子にぶつかった。

音を立てて、椅子が床へ倒れる。

「シエナ？」

リリメリアが声をかける。

シエナは両手で口を押さえていた。

顔から血の気が引いている。

「第六位」

震えた声だった。

「第六位天使です」

「知ってるの？」

「記録で」

シエナは窓の外から目を離さない。

「姿の記録はありません。残っているのは、王都に保存されている遭遇後に帰還しなかった隊の目録だけです。何人出て、何人戻らなかったか。それだけ」

リリメリアが広場を見ると、隊長は剣を抜いていた。

ロイは槍を構え、アリアは町人の流れと逃げ道を見ている。エルナはすでに魔術式を展開していた。

「勝てる？」

リリメリアの声は、自分で思ったよりも小さかった。

シエナはすぐには答えなかった。

唇だけが震える。

「勝てません」

その声はか細かった。

「絶対に」

広場で、ガルドが剣を抜いた。

「結界班、前へ！」

騎士たちが動く。

盾を持つ者が前に出る。結界杭を打つ者が左右へ散る。弓兵が構え、魔術符を持った騎士が詠唱を始める。

「撃て！」

矢が飛び魔術の火線が走る。

第六位天使は避けなかった。

矢は胸に届く前に白い羽根になって散る。

火線は肌に触れる前に、水へ落ちた火のように消えた。

天使はそれを見て、口元を歪めた。

「ずいぶん整っていますね」

人間の男性のような声だ。

「並び方も、撃つ順番も、声の出し方も。壊す前から綺麗に揃っている。こういうものは、崩す時に見栄えがします」

次の瞬間、盾を構えた騎士の足元が白く光った。

石畳の隙間から光が漏れる。

水が湧くように丸く広がり、膝まで昇り、胸まで昇り、頭の上まで伸びた。

人が一人入るほどの、白い光の柱。

そう見えたのは一瞬だけだった。

柱が立った時には、もう中の影は人ではなかった。

白い光が砕け、中から出てきたものは、騎士の鎧を着た白い獣だった。

腕が長く、背中から羽毛状の結晶が伸びている。

兜の隙間から見える目は、もう人としての意識を宿していない。

魔物は隣の騎士へ跳びかかった。

白い爪が鎧の隙間へ入り、倒された騎士の叫びが水音へ変わる。

次に弓を構えた騎士の足元が光り、柱が立ち上がった。

光が砕けた時、そこにいたのは鳥のような白い魔物だった。

結界杭を握っていた騎士の足元にも光が灯る。

青い結界は白く濁り、杭を握っていた人影は一瞬で崩れ、四足で這う魔物へ変わった。

光は立ち上がった時点で役目を終えていた。

閉じ込められた者が叫ぶ時間も、内側から剣で叩く時間もない。

足元が白く光ったと思った時には、もう人の形は奪われている。砕けた柱の中から出てくるものだけが、変わり果てた結果として広場に残された。

「やめろ！」

ガルドの悲痛な声が広場に響く。

第六位天使は彼を見た。

「やめる理由がありません」

そう言って、けらけら笑った。

「そいつらは俺の隊だ！」

「ええ。だから良いのでしょう」

第六位天使は両手を広げた。

芝居の舞台に立つ役者のように、大げさな仕草だった。

「部下だったものが、隊長を襲う。守られていた者が、守っていた者を食う。役割が裏返る瞬間は、とても美しい。人間はその時、顔をするんです」

ガルドの周りに、白い魔物たちが集まっていた。

人だった時の癖が、少しだけ残っているのかもしれない。

隊列を作るように。命令を待つように。

それが一番、気持ち悪かった。

「ほら」

第六位天使は楽しそうに言った。

「まだあなたを見ていますよ。良かったですね。慕われています」

ガルドは剣を構え、その剣は仲間だったものへ向いている。

向けなければ死ぬがそれは即ち仲間を斬るということだ。

第六位天使は、その迷いを見ていた。

「いい顔です」

白い粉が舞う。

「あなたは特別仕様にしましょう」

広場の外から警鐘が鳴った。

一度。

二度。

三度。

北の方で叫び声が上がる。

「魔物だ！」

続いて東側。

「こっちにもいる！」

リリメリアは窓から外を見る。

町の外れの道から、黒い影が押し寄せていた。

犬のように地を這うものがいた。人の背丈で走るものもいた。鳥の骨を背中に突き出したものが屋根から落ち、白い結晶を目や喉や肩から伸ばしたものが、門の方から溢れてくる。

数えようとして、すぐに無理だと分かった。

天使が作った魔物たちが、町の外から襲来している。

中では騎士が魔物になる。

外からも魔物が来る。

町は、一度に壊れ始めた。

隊長が踏み込む。

剣が第六位天使の白い服へ届く、はずだった。

だが刃は、布の表面で止まり斬った感触がない。

肉でも骨でもない。そこにあるのに、そこにないものを斬ろうとしたようだった。

第六位天使は笑っている。

「届いたと思いましたか」

隊長は剣を引かなかった。

柄を握る手に、魔力を通すと剣身が薄く光る。

次の瞬間、白い服の下に、細い線が走った。

ほんの浅い傷で、血も出ない。

けれど、確かに白い肌が裂けていた。

第六位天使の笑みが、一度だけ止まる。

ほんの少しだけ驚きをみせる。

それはすぐに笑みに戻ったが、隊長は見逃さなかった。

「武器に魔力を通せ！」

隊長は叫んだ。

「浅くても傷は入る！」

「簡単に言う」

アリアが呟いた。

それでも、彼女は剣を抜いていた。

右手に剣。

左手には短剣。

隊長ほど強くはないが、刃に魔力が薄く乗る。

アリアは一瞬で天使の死角へ入った。

剣が白い腕を掠めて薄い傷が走る。

第六位天使は、その傷を見て、嬉しそうに目を見開いた。

「あなたもできるんですね」

「それで喜ぶな」

アリアはすぐに下がる。

次の瞬間、傷は白い粉を噴いて塞がった。

ロイが槍を握り直す。

穂先に魔力を通すと、一瞬だけ金属が鈍く光る。

だがすぐに消えた。

魔力が刃に乗り切らない。柄を通る前に散っていく。

ロイは舌打ちした。

「無理だな、これは」

「ロイ、エルナ。合図したら南へ走れ」

隊長が叫ぶ。

ロイは一瞬だけ隊長を見る。

言いたいことはあった。

けれど、言わなかった。

「了解」

隊長はさらに踏み込んだ。

剣身に、さっきより強く魔力を通す。

腕の血管が浮く。

剣が白い服を裂いた。

今度は浅い線ではなかった。

肩から胸へ、斜めに傷が走る。

白い肌が割れ、そこから薄い血のようなものが滲んだ。

第六位天使の顔から笑みが消えた。

その瞬間、アリアが動く。

身を沈め、瓦礫の影を使い、天使の視界の下へ潜る。

短剣が跳ね上がり第六位天使の左目に突き刺さる。

白い顔が、初めて大きく歪んだ。

「――」

声にならない音が漏れた。

アリアは短剣を手放し、すぐに距離を取った。

潰れた左目から白い粉が噴き出す。

傷は再生しようとしている。けれど、今までより遅い。

瞼の形が戻らず眼球が白く濁ったまま、しばらく震えている。

「……よくも」

第六位天使の声が変わった。

丁寧ではあるが、その奥に隠していたものが見えた。

舞台の幕の裏から、冷たい水が溢れてくるようだった。

「よくも、私の顔に」

隊長が叫ぶ。

「リリ！」

声は広場の騒音に削られながらも、窓まで届いた。

リリメリアがこちらを見る。

「町の南側に鐘がある！」

隊長は剣を構えたまま叫ぶ。

「そこへ走れ！後ほど合流する！」

リリメリアが小さく頷く。

第六位天使は、潰れた左目を押さえながら隊長の顔を見た。

「合流の約束ですか」

楽しそうな声に戻ろうとしていた。

けれど、戻りきれていなかった。

「素敵です。約束は、叶うか叶わないか分からない時が一番美しい。叶わなかった後も、ずっと残りますから」

「お前の相手はこっちだ」

隊長が踏み込み、アリアも横から入る。

剣と短剣が白い影を削る。

傷はつくが塞がる。

けれど左目だけは、まだ完全には戻っていない。

第六位天使はそのことに苛立っているようだった。

「良いですね。届く。けれど届かない。傷はつく。けれど終わらない。人間にとって、一番苦しい距離です」

その目が宿へ向く。

「では」

白い粉が、潰れた左目の周りで渦を巻いた。

「届く場所からいきましょうか」

隊長が動き、アリアが横から天使の進路を塞ぐ。

二人が天使の前に立った。リリメリアたちのいる宿へは行かせない。

第六位天使は、それを見て声を出して笑った。

「来なければ壊せないと思っているのですか」

白い指が、宿を指す。

「本当に、かわいらしい」

その瞬間、宿の床下が光った。

リリメリアは足元を見る。

食堂の床。厨房の床。階段の下。壁際。

宿全体の床板の隙間から、白い光が漏れ出していた。

人ひとりを包む柱ではなく宿そのものを貫く、大きな光だった。

「ここ建物全部です！」

シエナが叫んだ。

記録帳を片手に抱え、もう片方の手でリリメリアの腕を掴む。

「出ます！」

「ミラは」

「行って！」

ミラの声がした。

ミラは壊れた壁から入り込もうとする魔物を牽制していた。

一人で止められる量の相手ではない。

それでも、彼女はリリメリアたちの前に立っていた。

「南の鐘だよね。聞こえてたよ。行って、リリ！」

床の下から、水音がした。

ぽたり。

数えきれないほどの水滴の音。

白い光が強くなる。梁が軋み、天井から白い粉が落ちる。

リリメリアは黒い剣を握ったまま、シエナに引かれた。

裏口はすぐそこにある。

でも、床が傾いた。

割れた棚が倒れ、道を塞ぐ。

シエナが身体ごとぶつかって棚をずらす。

「こっちです！」

リリメリアは走ろうとしたが、崩れた床板に足を取られ、身体が前へ倒れる。

シエナの手が離れかける。

「リリさん！」

白い光が背中まで来ている。

間に合わないと思った瞬間、背中を強く押された。

ミラだった。

「行って！」

リリメリアの身体が外へ飛び出し、地面に肩を打つ。

しかし黒い剣だけは離さなかった。

背後で、白い光が膨れ上がった。

宿全体が内側から光る。

柱。梁。床。壁。

その全部の隙間から白い光が漏れ、次の瞬間、建物が崩れた。

木が裂け、石が砕け、屋根が落ちる。

リリメリアには、水の落ちる音の方がはっきり聞こえた。

ぽたり。

隊長は宿が崩れる音を聞き、振り返りかける。

第六位天使がせせ笑う。

「見ないのですか」

その声は、楽しそうだった。

「今なら見えますよ。お仲間が魔物に変わったところを見ればよろしいのに」

隊長は振り返らなかった。

振り返れば、足が止まる。

足が止まれば、第六位天使が進む。

リリメリアたちへ、南の鐘へ、まだ生きている誰かへ。

「エルナ！」

隊長は叫んだ。

「広場を潰せ！」

ロイに連れられたエルナが振り返る。

「周辺家屋ごとですか！」

「そうだ」

「中に人が残っている可能性が」

「もう魔物が入っている」

隊長は奥歯を噛んだ。

「通りを塞げ。天使の足を止める」

エルナの唇が震えた。

それでも彼女は杖を握った。

第六位天使が目を細める。

「おや。今度はあなた方が壊すのですか」

その声には、愉悦が滲んでいた。

「良いですね。とても良い。守るために壊す。逃がすために燃やす。先ほどまで私を責めていた顔で、同じ町を崩す」

「違います」

エルナが言った。

「本当に違うのでしょうか」

天使は大げさに両手を広げた。

「では、瓦礫になる家に違いを聞いてみますか。燃える梁に。潰れる床に。中にいるかもしれない誰かに」

エルナの顔が青ざめる。

「エルナ」

隊長が言った。

「頼む」

エルナは目を閉じなかった。

「はい」

その声だけは震えなかった。

杖が地面を叩くと炎が走る。

広場を囲む家々の壁に、赤い線が刻まれる。

次の瞬間、火が内側から噴き上がった。

窓が割れ、柱が焼ける。

屋根が軋み、周辺の家が一棟ずつ崩れ始めた。

崩れる家の中から、白い魔物が飛び出してくる。

隊長は飛び出した一体の首を斬り落とした。

首は地面に転がったが、胴はまだ前へ進もうとする。アリアがその脚を断ち、隊長が胸の中心を割った。白い粉が吹き出し、ようやく魔物は膝から崩れる。

倒れた身体はまだ指を動かしていた。

人の手だった頃の形を少しだけ残した指が、石畳を掻いている。

隊長はそれをもう一度斬った。止まるまで斬った。

エルナの詠唱が続く。

火だけでは終わらない。

崩れた梁と石材が、風に巻き上げられ、空気が唸る。

瓦礫が、広場の中央へ押し込まれていく。

第六位天使の周りに、炎を含んだ瓦礫の壁ができた。

白い魔物たちも巻き込まれる。

何体かが潰れる。

何体かが燃える。

それでも動く。

だが、天使の足は止まった。

第六位天使は瓦礫の向こうで笑っていた。

「恐ろしいものです。人間は追い詰められると、こちらが手を貸さなくても壊してくれる」

隊長はロイとエルナを見る。

「ロイ、エルナ。先に行け」

「隊長は」

「南の鐘で合流する」

ロイは一瞬だけ黙った。

それからエルナの腕を掴んだ。

「行くぞ」

「でも」

「今戻ったら、隊長が残った意味がなくなる」

エルナは隊長を見た。

泣く寸前の顔だったが涙は落ちなかった。

隊長は念押しのように言った。

「リリと合流するんだ」

エルナは唇を噛み、崩れた声を押し込めるように頷いた。

「必ず」

ロイとエルナが南の通りへ走る。

瓦礫と炎の間を抜け、白い粉の薄い道を選んで走る。

隊長はその背中を見送った。

アリアが隣に立ち、呟く。

「二人で残るのか」

「不満か」

「慣れている」

アリアは白い粉の向こうを見る。

「ただ、数が多い」

瓦礫の山から元騎士の魔物が這い出てきた。

町外から来た魔物もいた。

瓦礫に潰れなかったもの。

炎を抜けたもの。

白い水の中から這い上がってくるもの。

数えられない。

隊長は剣を構え直した。

「南の鐘まで、少しでも時間を稼ぐ」

「了解」

最初の元騎士だった魔物が跳躍する。

盾を構える癖が残っている。隊長は盾の下へ踏み込み、膝を斬った。体勢が崩れたところへ、首ではなく肩から胸へ刃を通す。人ならそこで倒れる傷だった。

だが魔物は倒れない。

白い粉を噴きながら、残った腕で隊長の首を掴もうとする。

隊長はその腕を斬り落とし、さらに踏み込んで胴を割った。

ようやく動きが鈍る。

そこへアリアの剣が入り、喉を裂いた。

「どこまで壊せば止まる」

「動かなくなるまでだ」

「雑だな」

「今は雑でいい」

二人は背中合わせになった。

白い魔物が次々と押し寄せる。

かつて騎士だったものは、まだ訓練の頃の動きを残していた。

二体が前に出て、一体が横へ回る。

盾を構え間合いを測る。

仲間の死角を埋める。その動きは人の戦い方だった。

だから読める。読めるからこそ、余計に不快だった。

アリアが短く言った。

「訓練の型が残っている」

「ああ」

「最悪だな」

「同感だ」

隊長が剣を振ると、魔物の腕が飛ぶ。

別の魔物の牙が肩を掠める。

痛みが走るが、止まらない。

南の鐘。

リリメリア。

ミラ。

シエナ。

仲間の名前が頭の中に並ぶが、誰が無事なのかは分からない。

分からないまま、隊長は剣を握った。

瓦礫の向こうで、第六位天使が笑っている。

「急いだ方がいいですよ」

その声は、火と悲鳴と水音の向こうからでも届いた。

「合流の約束は、破れる時が一番綺麗ですから」

隊長は答えなかった。

答える代わりに、目の前の魔物を斬る。

南へ行かせない。

リリメリアたちへ行かせない。

そのためだけに、剣を振った。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

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