第九話 冒険者になった覚えはないんですが
翌朝、教室へ入った瞬間、俺は足を止めた。
昨日まで俺を避けていた連中が、こちらを見ている。ただ、目が合っても逸らされない。むしろ、何か言いたそうな顔をしていた。
昨日、《蒼天の槍》が声明を出し、東船橋第二ダンジョンで九人を殺したのは俺でもヨモツシコメでもないと明らかにした。追加発表では、討伐された《死の道化》の名称と暫定B+ランク相当という評価も公表されている。
おかげで犯人扱いは収まりつつあった。ありがたいことだと思う。でも、昨日まで俺を見ると距離を取っていた奴らが、今朝は妙にそわそわしている。その変化に、俺の方がついていけなかった。
「佐脇！」
「うわっ！」
席へ向かおうとしたところで、いきなり肩を掴まれた。振り返ると、同じクラスの男子が興奮した顔で立っている。
「お前、冒険者になったんだって？」
「なってないけど」
「え？」
「え？」
しばらく見つめ合った。向こうは俺の返事が理解できないらしいが、俺も何を根拠にそんな話になったのか分からない。
「だって、ダンジョンに入ったんだろ？ B+のモンスターも倒したってニュースで言ってたぞ」
「入ったし、倒したけど。あれは自然覚醒者としての実地運用確認だから。俺、まだ冒険者登録してないんだよ」
「……じゃあ、何でダンジョンに入れたんだ？」
「だから訓練だって」
そのやり取りを聞いていた女子まで寄ってきた。
「でも佐脇君、桐生美桜さんが担当なんでしょ？ あのSランク冒険者の」
「そうだけど」
「ダンジョンにも入って、B+も倒したんだよね？」
「うん」
女子は少し考え、それから当然のように言った。
「じゃあ冒険者じゃん」
「だから、なんでそうなるんだよ！」
元の場所に戻ってしまった。俺が何を説明しても、みんな結論だけは変える気がないらしい。
そもそも俺は十六歳だ。正式に冒険者登録をするには保護者の許可が必要になる。最低Dランクのサーヴァントを所有していること、という条件なら嫌というほど満たしているが、親の方はまだ何も解決していない。
「じゃあ今、佐脇は何ランクなんだ？」
別の男子が聞いてきた。
「ないよ。登録してないんだから」
「ヨモツシコメはDランクなんだろ？」
「八体ともな」
「それでB+を倒したのに、佐脇本人にはランクがないのか……」
そいつは難しい顔をして、しばらく考え込んだ。
「……無ランク？」
「なんで新しいランク作るんだよ」
俺の冒険者ランクが、勝手に増えた。
「なあ、ヨモツシコメって本当にこれ？」
最初の男子がスマホを差し出してきた。画面いっぱいに映っているのは、青灰色の死体じみた肌と長い黒髪、巨大な身体から無数の腕を伸ばす怪物たちだ。
うん。間違いなく、うちの八体だ。
「怖くないの？」
「怖い」
「即答じゃん」
「見れば分かるだろ」
毎日見ていれば慣れる、というものでもない。あいつらが俺の言うことを聞くのは分かっているし、実際に何度も助けられている。それでも、急に目の前へ現れれば今でも身構える。
「でも懐いてるんだろ？」
「……懐いてるって言うのか、あれ」
そこは自信がない。そもそも、どうなったら懐いていることになるんだろう。尻尾を振るような生き物じゃないし、代わりに腕を振られても困る。
「佐脇って、実はめちゃくちゃ強いのか？」
今度は別の男子が真剣な顔で聞いてきた。
「俺自身は普通だぞ。倒したのはヨモツシコメだし」
「でも佐脇のサーヴァントだろ？ だったら佐脇が強いってことでいいんじゃね？」
「……そうなのか？」
言われてみれば、サーヴァントも冒険者の戦力に含まれる。そういう意味では間違っていないのかもしれない。
ただ、俺自身は剣を振ったわけでも魔法を使ったわけでもない。あの戦闘では命令を出すのに必死で、最後には盛大に吐いた。
そんな奴に向かって「めちゃくちゃ強い」と言われても、どう反応していいのか分からない。
「お前ら、朝から何やってる」
教室へ入ってきた担任の声で、ようやく人の輪が散った。
助かった。そう思って席に着こうとしたら、最初の男子が振り返った。
「佐脇、昼休みに冒険者の話聞かせてくれよ！」
「だから冒険者じゃないって！」
「はいはい」
完全に分かっていない返事だった。
席に座って鞄を下ろす。昨日までの重たい視線がなくなったことには、ほっとしている。さっき俺の肩を掴んだ男子だって、もう怖がってはいなかった。
それは嬉しい。でも、九人が死んだことも、水谷さんが重傷を負ったことも、俺の中ではまだ昨日の出来事みたいに生々しい。
犯人扱いから、今度はB+を倒した冒険者扱い。
どうして普通の高校生を一度挟んでくれないんだ。
昼休み、俺は教室から逃げ出した。
午前中も休み時間のたびに質問攻めに遭った。昨日まで避けられていたことを思えば、話しかけられるのは悪い気分じゃない。ただ、毎回「何ランク？」から説明を始めるのは、さすがに疲れる。
購買で焼きそばパンを買い、校舎の端にある階段まで来て、ようやく腰を下ろした。ここなら人もあまり通らない。
「やっと食える……」
「お前が佐脇浩一？」
袋を開けたところで声がした。
顔を上げると、踊り場に見覚えのない男子生徒が立っていた。上履きの色が違うから二年生だろう。その後ろに、同じ学年らしい男子が二人いる。
俺は焼きそばパンを見て、相手を見た。
せめて一口食べてから来てほしかった。
「そうですけど」
「二年の大場拓海。俺も冒険者をやってる」
「ああ、大場先輩ですか」
名前は聞いたことがあった。この学校には、すでに正式登録してダンジョンへ潜っている生徒が何人かいる。大場先輩はその一人で、一年の頃から活動しているらしい。
大場先輩は俺の隣へ来ると、やけに嬉しそうに話し始めた。
「同じ学校に後輩冒険者ができたって聞いてな。しかもB+討伐だろ？ なかなかやるじゃん」
「ありがとうございます。でも俺、まだ冒険者じゃないんです」
「……何？」
「登録してないんですよ。実地訓練中に巻き込まれただけで」
大場先輩の動きが止まった。後ろの二人は、もう笑いを堪えている。
「ちょっと待て。ダンジョンに入ったのは本当だよな？」
「はい。今回が二回目でした」
「死の道化を倒したのも？」
「それも本当です」
「で、冒険者じゃない？」
「はい」
大場先輩が額を押さえた。俺だって、朝から何度も同じことを説明しているうちに自信がなくなってきている。
「大場、お前、後輩ができたって朝から張り切ってたのに」
「うるせえ！」
後ろの一人がとうとう吹き出した。
どうやら喧嘩を売りに来たわけではなく、学校では数少ない先輩冒険者として、俺に声をかけに来てくれたらしい。それはありがたい。焼きそばパンさえなければ、素直にそう思えたはずだ。
「じゃあ学校最年少Cランクって話も違うのか？」
「初めて聞きました」
「桐生美桜の弟子ってのは？」
「違います」
「Sランク候補ってのは？」
「誰が言ってるんですか、それ！」
朝より噂が育っている。昨日まで九人を殺した犯人候補だったのに、今ではSランク候補に昇格していた。本人だけが知らない間に、ずいぶん出世したらしい。
「……じゃあ俺、何しに来たんだよ」
「俺に聞かれても困ります」
また後ろで笑い声が上がる。大場先輩は気まずそうに頭を掻いたが、すぐに気を取り直した。
「まあいい。登録する気はあるんだろ？」
「ありますけど、親の許可がまだで」
「ああ、そこか」
そこは先輩にも覚えがあるらしく、すんなり納得してくれた。
「登録できたら声かけろ。この学校、冒険者はそんなに多くないからな」
「分かりました」
大場先輩は頷いて立ち上がり、階段へ向かいかけてから俺の手元を見た。
「それ、早く食った方がいいぞ。昼休み終わるぞ」
「誰のせいですか」
後ろの二人が爆笑した。大場先輩は聞こえないふりをして、そのまま行ってしまう。
残された俺は、ようやく焼きそばパンにかじりついた。さっきまでの話より、こっちの方がよほど切実な問題だ。午後の授業が始まるまで、もうあまり時間がない。
冒険者になってもいないのに、この騒ぎ。登録したらどうなるんだろう。
そこは、あまり考えたくなかった。
放課後、俺は学校からそのまま病院へ向かった。
水谷亮介さんが入院している病院だ。
東船橋第二ダンジョンで《死の道化》に襲われた水谷さんは、応急処置を受けて搬送され、回復術による治療も受けた。命に別状はなく、意識も戻っていると聞いている。
それでも、胸から腹にかけて軽鎧ごと深く切り裂かれた傷は重く、しばらく入院が必要らしい。
水谷さんが倒れた瞬間のことを、俺は何度も思い出していた。突然突き飛ばされ、何が起きたのか分からないまま顔を上げた時には、水谷さんが血を流して倒れていた。
俺を庇ってくれたのは分かっている。なのに、あの場では礼を言う余裕もなかった。
病室のある階でエレベーターを降りると、廊下の向こうから見覚えのある人が歩いてきた。
「佐脇君？」
「桐生さん」
桐生美桜さんだった。今日は戦闘装備ではなく私服姿で、手には紙袋を提げている。
「水谷さんのお見舞いですか？」
「はい。学校が終わったので」
「私もです。水谷は実働部隊の隊員ですから、様子を見に来ました」
二人で病室へ向かうことになった。そういえば、桐生さんはSランク冒険者であると同時に、東船橋支部の副支部長で実働部隊の隊長でもある。普段のやり取りだけだと、時々忘れそうになる。
「学校は大丈夫でした？」
「昨日までとは違う意味で大変でした。俺、いつの間にか冒険者になったことになってて」
「ああ。そうなるだろうとは思っていました」
「思ってたなら教えてくださいよ」
「聞かれませんでしたから」
桐生さんは平然としている。俺が学校で何回説明させられたと思っているんだ。
病室が近づくにつれて、自然と足が遅くなった。相手は生きている。元気だとも聞いている。それでも、水谷さんの血に濡れた軽鎧を思い出すと、何を言えばいいのか分からなくなる。
「緊張しています？」
「……少し」
「水谷なら大丈夫ですよ」
桐生さんはそう言ってから、少しだけ声を落とした。
「佐脇君。戦闘記録から分かったことがあります。《死の道化》が最初にあなたを狙った理由です」
「理由？」
「襲撃の時点で、佐脇君がヨモツシコメたちの主人だと認識していた可能性が高いんです」
思わず足を止めた。
あの攻撃が俺に向けられていたことは分かっている。けれど、たまたま近くにいたから狙われたんだと思っていた。
「俺を倒して、ヨモツシコメを止めようとしたってことですか？」
「その可能性があります。主人を狙えば、少なくとも相手の戦力を削げると考えたのでしょう」
B+のモンスターが、そんなことまで考えて襲ってきたのか。俺はただ、いつものように水谷さんについて訓練に来ただけだったのに。
「水谷さんは、それに気づいてたんですか？」
「あなたが狙われたことには気づいたそうです。ただ、主人だから狙われたとまでは分かっていません」
「……でも、あの時《死の道化》は見えなかったんですよね？」
「ええ。水谷が事前に認識阻害を見破ったわけではありません。攻撃に移った瞬間に初めて姿と動きを捉え、反射的にあなたを突き飛ばしたんです」
「それだけで、あんな動きができるんですか」
「本人はそう言っていました」
桐生さんの説明を聞きながら、あの時の自分を思い出す。水谷さんに突き飛ばされなければ、たぶん俺は何もできないまま攻撃を受けていた。
「本人から聞いてみたらどうですか。きっと、佐脇君が考えているより軽く答えると思いますけど」
「……そんな気がします」
病室の前で足を止め、ノックする。
「どうぞー」
返ってきた声は拍子抜けするほど元気だった。
中へ入ると、水谷さんはベッドで上半身を起こし、タブレットを眺めていた。胸元にはまだ包帯が巻かれ、顔色だって万全とは言えない。それなのに、俺を見た途端にいつもの笑顔になる。
「お、佐脇。生きてたか」
「それ、俺の台詞ですよ」
「俺も生きてる。二人とも無事でよかったな」
「水谷さんは無事って言わないでしょう」
ベッドの脇まで来ると、包帯の厚さがよく分かった。回復術で治療したとはいえ、あの一撃が軽かったわけじゃない。
「痛みは大丈夫なんですか？」
「まあな。動こうとすると怒られるけど」
「医者にですか？」
「医者と看護師。それから桐生さん」
水谷さんは最後だけ声を潜めた。
「特に最後が怖い」
「水谷？」
背後から声がすると、水谷さんは急に姿勢を正した。
「……ほらな」
「まだ何も言っていませんよ」
「言わなくても十分怖いんですよ」
俺が笑うと、桐生さんも少しだけ呆れた顔をした。重傷なのは間違いない。でも、水谷さんがいつもどおりの調子で話してくれるおかげで、ようやくまともに息ができる気がした。
桐生さんは紙袋をベッド脇に置き、俺たちを見比べた。
「少し席を外します。二人で話したいこともあるでしょう」
「……ありがとうございます」
扉が閉まると、水谷さんはタブレットを伏せた。
「で、どうした。わざわざ見舞いに来たんだ。何か言いたいことがあるんだろ？」
この人には隠せそうにない。
「桐生さんから聞きました。《死の道化》は最初から俺を狙ってたらしいですね」
「ああ、そうみたいだな」
「水谷さんは、攻撃する瞬間に初めて見えたって」
「そうだよ。それまではさっぱりだ。あいつが動いた瞬間に見えて、お前に向かってるのが分かったから突き飛ばした」
「それで間に合うんですね……」
「考えてから動いてたら間に合わねえよ。こういうのは経験だ」
水谷さんは簡単に言う。けれど、俺にはその「経験」がどれほどのものなのか、まだ想像もつかない。
「ヨモツシコメより早く《死の道化》を見つけたわけじゃないんですね」
「そんな索敵能力があったら、とっくにもっと楽して冒険者やってるって」
「ですよね」
「納得早いな。俺、一応Cランクなんだけど」
「知ってますよ」
「本当か？」
「そのCランクが、俺を庇って死にかけたんですから」
言ってから、少し声が強くなっていたことに気づいた。
水谷さんは俺を見て、それから肩をすくめた。
「生きてるだろ」
「入院してるじゃないですか」
「一発くらいならどうにかなると思ったんだけどな。そこは計算違いだった」
「計算違いで済ませないでくださいよ」
呆れたように言ったつもりなのに、うまく笑えなかった。
水谷さんの身体には、今も俺を庇った傷が残っている。もしあの時、ほんの少し反応が遅れていたら。そう考えると、どうしても喉の奥が詰まる。
「……ありがとうございました」
頭を下げた。用意してきた言葉なんてなかったけれど、これだけはちゃんと伝えたかった。
「俺を庇ってくれて。本当に、ありがとうございます」
少し間があってから、水谷さんが「おう」と答えた。顔を上げると、さっきまでと変わらない顔で笑っている。
「まあ、気にすんな」
「無理ですよ」
「じゃあ少し気にしろ。ほどほどにな」
「どっちですか」
こんな時まで適当だ。それが水谷さんらしくもあった。
「あと、謝るのは禁止な」
「まだ謝ってませんけど」
「顔に書いてある。俺がお前を庇ったのは俺の判断だ。佐脇が謝ることじゃない」
「でも……」
「お前はまだ十六歳で、実地運用確認に来てた。俺はCランク冒険者として同行してたんだぞ。それなら、あの場で前に出るのは俺だろ」
反論しようとして、言葉が出てこなかった。
水谷さんは別に格好をつけているわけじゃない。本当にそうするのが当たり前だと思っている。だから余計に、何も言えなかった。
「だから礼だけでいい。もう聞いたしな」
「……はい」
もう一度頭を下げると、水谷さんは満足そうに頷いた。
しばらくして桐生さんが戻ってきた。手には缶コーヒーが三本ある。
「自動販売機が近くにあったので」
差し出された一本を受け取り、礼を言う。水谷さんも缶を受け取ると、さっそくこちらを見た。
「そういや佐脇、学校はどうだった？」
水谷さんが缶を手元に置いて聞いてきた。
「それが、勝手に冒険者になったことにされてまして」
「は？ お前、まだ登録してないだろ」
「そうなんですよ！」
今日初めて、話が一度で通じた。思わず身を乗り出すと、水谷さんが少し驚いた顔をした。
「朝から何を言っても信じてもらえなくて。最後には学校最年少Cランクだの、桐生さんの弟子だの、Sランク候補だの……」
「待て。どこからSランク候補が出てきた？」
「俺が聞きたいですよ」
桐生さんまで、そこで初めて驚いた顔になった。
「Sランク候補というのは私も聞いていません」
「本人の俺も初耳です」
水谷さんはしばらく考えてから、妙に納得したように頷いた。
「まあ、B+を倒して、Sランクの担当がついて、Dランクが八体もいたら……噂が膨らむのも分からなくはないな」
「そっちに納得しないでくださいよ！」
水谷さんが声を上げて笑い、桐生さんまで口元を緩めた。俺だけは納得できなかったが、二人を見ているうちに、つられて笑ってしまった。
病院を出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。
水谷さんは思っていた以上に元気だった。もちろん、怪我が治ったわけじゃない。それでも、帰り道の足取りは病院へ向かった時より軽くなっていた。
ただ、別れ際に見た包帯と、あの言葉は忘れられなかった。
――それなら、あの場で前に出るのは俺だろ。
俺はずっと冒険者になりたかった。その気持ちは、今も変わっていない。
でも、ダンジョンへ入ってモンスターを倒せれば、それで冒険者というわけではないらしい。水谷さんを見ていると、そんな気がした。
もっとも、その辺りを考えるには、俺はまだ経験が足りない。
そもそも、冒険者ですらないのだから。。
