第八話 俺は、九人を殺したことになりました
最初に拡散されたのは、俺が東船橋第二ダンジョンから出てきた直後の動画だった。
映っている時間は、わずか二十秒ほど。
ダンジョンの入口から出てきた俺の左右を、完全武装したギルド討伐隊の隊員が固めている。俺はその二人に両腕を支えられ、ほとんど引きずられるように歩いていた。
実際には、拘束されていたわけじゃない。死の道化との戦闘が終わり、討伐隊と合流したところで完全に力が抜けた。自分の足だけではまともに歩けなくなった俺を、隊員の人たちが支えてくれていただけだ。
けれど、事情を知らない人間にはそう見えなかったらしい。
『東船橋第二ダンジョンで何かあった？』
『高校生っぽいのが討伐隊に連行されてる』
『左右固められてるし、完全に拘束じゃん』
そんな言葉と一緒に動画が拡散され、それから間もなく、数日前の映像まで引っ張り出された。
俺が自然覚醒した日の動画だった。
学校帰りの制服姿で住宅街を歩く俺。その後ろには、八体のヨモツシコメがついてきている。
青灰色の死体じみた肌に、巨大で異様な身体。長い黒髪に覆われた醜悪な顔と、胴体や背中から蜘蛛の脚のように伸びる無数の長い腕。
改めて映像で見ると、とんでもなく絵面が悪かった。
しかも当時は自然覚醒したばかりで、俺自身もどうしていいのか分かっていない。動画の中の俺は、店の窓やガラス扉に映り込むヨモツシコメの姿を恐る恐る確認しながら、八体の怪物を引き連れて住宅街を歩いている。
その二本の動画が結びつくまで、大して時間はかからなかった。
さらに、東船橋第二ダンジョンで三パーティ――九名の冒険者が死亡していたことまで流出した。
そこから先は、早かった。
『あの化け物を八体連れてた高校生だろ？』
『九人死んだダンジョンから討伐隊に連れていかれた奴と同一人物』
『こいつのサーヴァントがやったんじゃないの？』
『だから討伐隊に拘束されてるんだろ』
もちろん、そんな事実はない。
九人を殺したのは俺じゃないし、ヨモツシコメでもない。
死の道化だ。
けれど、その肝心なことが公表されなかった。
冒険者ギルドからは、俺が九名の死亡に関与した事実はなく、事件の加害者でもないという声明が出された。それだけだった。
東船橋第二ダンジョンで何が起きたのか。三パーティ九人が、なぜFランクダンジョンで死亡したのか。俺と水谷さんが、そこで何と戦ったのか。
そこについては何も発表されなかった。
ギルドが隠したかったわけじゃない。発表できなかったのだ。
《幻主の流転》
本来ならそのダンジョンに存在しないはずの、強力なモンスターが出現する異常現象。
存在そのものは以前から一部で囁かれていたものの、発生件数が極端に少なく、まともな記録もほとんど残っていない。一般には都市伝説に近い扱いをされていたらしい。
東船橋第二ダンジョンで起きた現象が、本当に《幻主の流転》だったのか。
国は正式な確認が終わるまで、大々的な公表を認めなかった。
理由は、俺にもなんとなく分かる。
Fランクダンジョンに、突然B+ランクのモンスターが出現しました。
そんなことを国が正式に発表すればどうなるか。
低ランクダンジョンなら比較的安全で、初心者でも十分な準備をすれば攻略できる。これまで当たり前だった前提が、一つ崩れる。
全国の低ランクダンジョンの運用にも影響が出るだろうし、場合によっては利用そのものを止めろという話にまでなりかねない。
だから慎重になる。
理屈では分かる。
分かるけど。
「…………」
教室へ入った瞬間、それまで聞こえていた話し声が小さくなった。
完全に静かになったわけじゃないし、誰かが露骨に俺を指さしたわけでもない。ただ、視線だけが集まった。
俺が自分の席へ向かうと、通路に立っていた男子が半歩下がる。鞄を机の横へ置こうとしただけで、近くにいた女子の肩がわずかに跳ねた。
スマホを伏せる奴もいた。たぶん、それまで俺の動画を見ていたんだと思う。
誰も何も言わない。
けれど、怖がられていることくらい分かった。
教室だけじゃない。廊下を歩けば振り返られるし、別のクラスの奴が遠くからスマホを向けてくる。教師まで、俺を見る目が以前とは違った。
犯罪者を見る目、とまでは言わない。
何か得体の知れないものを見る目だった。俺ではなく、俺の後ろにあの八体がいるんじゃないかと確認しているような目。
制服だったのも最悪だった。
学校が特定されるまで数時間。そこから俺の名前が出るまで、さらに数時間。顔写真まで出回った。
十六歳の高校生だから多少は時間がかかると思っていたが、そんなものは何の意味もなかった。
両親からは学校を休めと言われたし、桐生さんにも、しばらく休んだ方がいいとは言われた。
でも、俺は学校へ来ている。
別に強がっているわけじゃない。怖くないわけでもない。
ただ、ここで俺が学校へ来なくなったら、本当に何かやったみたいじゃないか。
だから来た。
それだけだった。
その頃、東船橋ダンジョン・冒険者ギルド支部では、事件発生から連日のように緊急検証会議が開かれていた。
確認しなければならないことが多すぎたからだ。
まず、《死の道化》そのものについて。
悪魔型モンスター、《死の道化》。
今回の事件を受け、危険度はB+ランク相当と暫定認定された。
「死の道化をB+と判定した根拠は？」
支部長の問いに、解析担当者が答えた。
「個体性能です。高い機動力に加え、幻惑、恐怖、認識阻害を含む複数の状態異常能力。それに広範囲攻撃も確認されています」
大型モニターへ、佐脇浩一と水谷亮介が死の道化に遭遇した直後の記録が映し出された。
最初に狙われたのは佐脇だった。死の道化が攻撃へ移った瞬間、水谷がその姿と動きを捉え、反射的に佐脇を突き飛ばして前へ出る。
直後、攻撃をまともに受けた水谷の身体が吹き飛ばされた。
「Cランク冒険者である水谷亮介は、防具を装備した状態でこの一撃を受けて重傷。即座に戦闘継続不能となっています」
続いて、黄泉軍との戦闘記録へ切り替わる。
死の道化が腕を振るう。それだけで、襲いかかった黄泉軍が一体、まともに形を保てないほど破壊された。
「攻撃特化とはいえ、黄泉軍もDランクです。それを一撃で撃破している。状態異常能力を除いても、純粋な攻撃力と速度だけでCランク帯を明確に上回っています」
「三パーティ九名が壊滅した理由は？」
「単純に、相手が強すぎました。Fランクダンジョンを探索するための装備と編成で、B+ランク相当の個体と遭遇しています」
三パーティ九人。全員が冒険者だった。
それでも、Fランクダンジョンで遭遇するはずのない相手だった。
「では、そんな相手に、なぜDランクのヨモツシコメが勝てた？」
当然、そこも問題になった。
「まず、ヨモツシコメ一体がB+ランク相当だったわけではありません。正式なランクはDです。実戦能力をCランク相当と評価する声もありますが、それでも一体で《死の道化》に対抗できるほどではありません」
ただし、今回は八体。
通常、Fランクダンジョン内で同時に顕現できるサーヴァントは二体までだ。ところが今回、戦闘の途中でその召喚制限が解除され、八体全てのヨモツシコメが同時に顕現している。
「制限が解除された原因は？」
「現時点では不明です。ただ、今回発生した異常現象と同時期に起きている以上、無関係とは考えにくいかと」
「《幻主の流転》が発生した場合、ダンジョン側が召喚制限を解除する可能性がある？」
「可能性はあります。ただし、あくまで仮説です。そもそも今回の現象が《幻主の流転》だったのか、その確認もまだ終わっていません」
現時点で分かっているのは、通常なら二体までだった召喚制限が、この異常事態の最中に解除されたという事実だけだった。
さらに八体のヨモツシコメは、それぞれ八体ずつ黄泉軍を召喚し、合計六十四体を展開している。
「状態異常については？」
「認識阻害による隠蔽だけは有効でした。ただし、それ以外は確認できていません」
「恐怖もか？」
「はい。精神干渉を含め、認識阻害以外の状態異常はヨモツシコメに全く効果を示していません。アンデッド系統に近い性質が影響していると考えられます」
死の道化の認識阻害による隠蔽そのものは有効だった。ただし、恐怖や精神への干渉といった、それ以外の状態異常はヨモツシコメを止められなかった。
そして黄泉軍は、死の道化より圧倒的に弱い。一体なら、ほとんど何もできないまま一撃で倒される。広範囲攻撃を受ければ、複数がまとめて消し飛ばされる。
それでも、空いた枠にはすぐ次が補充された。
「倒しても数が戻るわけか」
「はい。ヨモツシコメが健在で召喚可能な状態にある限り、空いた枠は補充されます。死の道化は黄泉軍を容易に撃破できていますが、そのたびに攻撃を一回使わされている」
黄泉軍を倒せば、次が現れる。範囲攻撃でまとめて吹き飛ばしても、減った分が再び補充される。その間にも、八体のヨモツシコメは別方向から迫り続ける。
死の道化の方が、個体としては明確に格上だった。それでも数を減らし切れないまま囲まれ、最後には機動力を奪われた。
「つまり、ヨモツシコメが死の道化より強かったわけではない」
「はい。一対一なら勝てる可能性は極めて低いでしょう。今回は八体という数、黄泉軍の継続補充、そして認識阻害以外の状態異常が通用しなかったこと。この三点が大きかったと考えています」
「腕を食い千切った件は？」
「そこも確認済みです」
映像が拡大された。
ヨモツシコメが死の道化の腕へ噛みつき、そのまま食い千切る場面。
「噛みつく前の段階で、黄泉軍の攻撃が同じ腕へ繰り返し集中しています。映像では関節の動きも悪くなっており、骨格にも相当な損傷が蓄積していたと見られます。さらに、長時間の戦闘で魔力防御も低下していました」
「無傷のB+個体の腕を、そのまま噛み切ったわけではない、と」
「はい。破壊寸前だった部位を最後に引き千切ったと見るのが妥当です」
「再現性は？」
「不明です。死の道化にも広範囲攻撃はありましたが、黄泉軍の補充を上回って継続的に殲滅できるほどではありませんでした。補充速度を上回る攻撃を継続できる個体や、ヨモツシコメ本体を短時間で複数撃破できる個体、拘束そのものを受け付けない個体なら結果は変わるでしょう」
「なら、ヨモツシコメ自体をBランクへ上げる根拠にはならないな」
「はい」
しばらく沈黙が続いたあと、桐生が口を開いた。
「だから評価保留なんです。単体ならDランク。ただ、八体と黄泉軍まで含めた場合の総合的な戦力を、既存の基準だけでは評価しきれません」
「扱いに困るな」
「最初から困っています」
桐生が淡々と返した。
誰も笑わなかった。
次に問題になったのが、《幻主の流転》をなぜ事前に検知できなかったのかだった。
「検知していなかったわけではありません」
監視部門の責任者がそう説明した。
事件発生前、およそ四十分にわたり、東船橋第二ダンジョンでは空間に微細な揺らぎが記録されていた。同時に、内部の魔力濃度にも変化があった。
「なら、なぜ警報が出なかった？」
「どちらも規定値以内だったからです」
ダンジョンでは、普段から小規模な空間変動が起きている。
今回の数値も、一つずつ見れば異常と判定するほど大きなものではなかった。魔力反応についても、急激に跳ね上がったのではなく、ゆっくりと基準値がずれていったため警報が作動しなかった。
ところが、事件後に二つの記録を同じ時間軸で重ねると、話が変わった。
空間の揺らぎと、魔力濃度の変化。
二つが明らかに連動していた。
「機械は記録していた。我々が、それを異常だと知らなかったわけか」
「その通りです」
これまで《幻主の流転》は、正式な異常現象としてすら扱われていなかった。前兆がどんなものなのか、誰も知らない。
だから観測機器が記録していても、それを異常だと判断できなかった。
「本部には？」
「全国のダンジョンから過去の観測データを回収しています。類似した変動がなかったか、現在解析中です」
「急がせろ。次がない保証はない」
「はい」
そして、もう一つ。
こちらは未知の現象だったからでは済まされなかった。
「桐生。なぜ、突入時にサーヴァントを展開していなかった？」
討伐隊の行動についてだった。
東船橋支部副支部長。そして、実働部隊隊長。
あの日、討伐隊を率いて第二ダンジョンへ突入した責任者は、桐生美桜だった。
「第一報では、Fランクダンジョン内における複数パーティの連絡途絶でした。通常の救助事案として扱い、脅威が確認されるまではサーヴァントを待機させ、必要になった時点で展開する従来の手順を選択しました」
「三パーティとの通信が、ほぼ同時に途絶している。それでも通常事案として扱ったのか？」
「……はい」
桐生は否定しなかった。
「Fランクという先入観がありました。三パーティ同時の通信途絶という異常性より、ダンジョンランクを優先して判断してしまいました」
「その判断を下したのは？」
「私です。現場の隊員だけの責任ではありません」
討伐隊は、本来なら救助のために送り込まれた部隊だった。
Fランクダンジョンなら、討伐隊そのものが対応できないような敵がいるとは通常想定しない。その前提を、三パーティ同時の通信途絶という異常な状況より優先してしまった。
「結果論ではないな」
「はい。少なくとも、通常の救助事案ではない可能性を考えるべきでした。全戦力を出す必要はなくても、突入時点で即応可能なサーヴァントを展開しておくべきだったと考えています」
もし討伐隊が佐脇たちより先に死の道化と接触していたら、サーヴァントを展開していない状態で、水谷を一撃で戦闘不能にしたB+ランク相当のモンスターと遭遇していたことになる。
「今回の突入手順については、私の判断ミスです」
桐生はそう言い切った。
「改善案は？」
「すでに本部へ提出しています。複数パーティの同時通信途絶、複数の救難信号、監視数値の異常変動。そうした兆候が一定条件を満たした場合、ダンジョンランクにかかわらず通常救助から異常事案へ切り替えます。その場合、討伐隊は突入前から即応可能なサーヴァントを展開します」
その日のうちに、東船橋支部の事故報告と暫定対策案をもとに、冒険者ギルド本部から緊急通達が出された。
対象は東船橋だけではない。
全国すべてのダンジョン支部。
複数パーティの同時通信途絶など、通常では説明できない兆候が確認された場合、ダンジョンランクにかかわらず異常事案として扱う。そして討伐隊が突入する際には、即応可能なサーヴァントを展開した状態で行動する。
東船橋第二ダンジョンで起きた事件は、それだけ重大なものとして扱われていた。
だが、ギルド内部で検証と対策が進んでも、外の状況は良くならなかった。
三パーティ九名の遺族にも、全てを説明することができなかったからだ。
未知の異常事態が発生したこと。本来存在しない強力なモンスターとの戦闘があったこと。
そこまでは説明できる。
しかし、《幻主の流転》という名称も、その詳細も、国から正式な公表許可が下りていない。
「では、何が息子を殺したんですか」
「Fランクだったんでしょう？」
「どうして九人も死んだんですか」
当然の質問だった。
だが、ギルドは答えられない。原因を説明できないまま、佐脇浩一は九名の死亡に関係していないとだけ発表する。
それで噂が止まるはずもなかった。
「ふざけてる」
会議が終わったあと、桐生が珍しく感情を隠さず呟いた。
「十六歳ですよ。実地訓練だって、まだ二回目だった子が、九人を殺したことにされてるんですよ」
支部長が目を閉じる。
「本部からも、もう一度国へ要請を出している」
「それまで佐脇君に耐えろと言うんですか」
「……そうは言っていない」
「同じです」
そのとき、会議室の扉が開いた。
「支部長」
入ってきた職員が、少し戸惑った顔で口を開く。
「《蒼天の槍》が、声明を出します」
三パーティ九名。今回死亡した冒険者たちが所属していた中堅クラン、《蒼天の槍》。
その代表、榊原征司が記者会見を開いたのは、その日の夕方だった。
俺がそれを知ったのは、家に帰ってからだった。
母さんに呼ばれてリビングへ行くと、テレビに一人の男が映っていた。
四十代くらいだろうか。短く刈った髪に日に焼けた顔をした、冒険者らしいがっしりとした体格の男が、何本ものマイクを前に座っている。
画面の下には、
《クラン蒼天の槍 代表 榊原征司》
そう表示されていた。
『今回、東船橋第二ダンジョンで死亡した九名は、全員が我々《蒼天の槍》に所属する冒険者です』
榊原さんは、ゆっくりと頭を下げた。
『まず、所属する九名を失う結果となったことについて、クランの代表として、ご遺族の皆様に深くお詫び申し上げます。大切なご家族を、生きて帰すことができませんでした。本当に、申し訳ありませんでした』
深く下げた頭が、しばらく上がらない。
今回の事件が《蒼天の槍》のせいではないことくらい、俺にだって分かる。それでも九人が所属していたクランの代表として、榊原さんは頭を下げていた。
しばらくして、ようやく顔を上げる。
『そして、亡くなった九名に、心より哀悼の意を表します。そのうえで、本日、我々から皆様へお伝えしておかなければならないことがあります』
俺は黙ってテレビを見ていた。
『現在、事件当時に東船橋第二ダンジョンにいた一人の高校生について、様々な情報が流れています。彼が九名の死亡に関与した。彼の使役するサーヴァントが九名を殺害した。そのような情報です』
心臓が跳ねた。
榊原さんが真正面を見る。
『明確に否定します』
はっきりした声だった。
『彼は、九名の死には一切関係ありません』
記者たちがざわつく。
『我々がギルドから受けた説明、および確認できた情報では、東船橋第二ダンジョン内部で、本来存在しない正体不明の強力なモンスターが発生しました。九名は、そのモンスターとの戦闘によって死亡しています』
死の道化。
その名前は出さなかった。
《幻主の流転》という言葉も。
『では、その高校生は何をしていたんですか！』
記者から声が飛ぶ。
榊原さんは一度だけ目を伏せ、それから答えた。
『戦っていました』
記者席が静かになった。
『彼は冒険者ギルドの管理下で、指導役の冒険者とともに実地訓練を受けていた高校生です。そこで今回の事件に巻き込まれました』
そう。
この時点の俺は、まだ冒険者じゃない。
自然覚醒したせいでギルドへ通い、実地訓練まで受けているけれど、冒険者登録をした覚えは一度もない。
『指導役の水谷亮介さんは、彼を庇って重傷を負いました。その後、佐脇浩一君は自身のサーヴァントとともに、九名を死亡させたモンスターと戦い、これを討伐しています』
「…………」
何も言えなかった。
隣にいる母さんも黙っている。
『彼が戦わなければ、さらに犠牲者が出ていた可能性があります。我々の仲間を救えなかったことを、彼の責任にするつもりはありません』
榊原さんの手が、膝の上で強く握られた。
『亡くなった九名は冒険者でした。危険があることを承知でダンジョンへ入り、それでも仕事として、冒険者として戦ってきた者たちです』
その声が少しだけ震える。
『その仲間たちの死を理由に、命を懸けて戦った十六歳の少年が人殺しと呼ばれることを、私は望みません』
記者席が静まり返っていた。
『少なくとも、あいつらも望まないでしょう』
それから、榊原さんは深く頭を下げた。
『佐脇浩一君。そして、現在入院されている水谷亮介さん。生きて戻ってくれて、ありがとうございました。そして、あの場で戦ってくれたことに、《蒼天の槍》を代表して感謝します』
自分の名前がテレビから聞こえた。
長い。
本当に長い時間。
榊原さんは頭を下げ続けていた。
その後、《蒼天の槍》から追加の発表があり、討伐されたモンスターがギルド内部で《死の道化》と命名され、危険度も暫定的にB+相当と評価されていたことが明らかになった。
あとで知ったことだが、《蒼天の槍》には、所属する九人が死亡したクランとして、ギルドから事件の詳細が伝えられていた。ただし、《死の道化》の名称も暫定的な危険度も、一般への公表を認められていない秘匿情報だった。
それでも榊原さんは公表した。
俺にかけられた疑いを晴らすために。
ただし、《幻主の流転》については最後まで触れられなかった。
その日の夜から、俺について流れていた情報の勢いは少しずつ変わり始めた。
全部が消えたわけじゃない。疑う奴もいるし、ギルドがクランに言わせたんじゃないかと書く奴もいた。
それでも。
『犯人じゃなかったのか』
『むしろ倒した側？』
『実地訓練中の高校生がB+倒したってこと？』
『九人殺したって最初に言い出したの誰だよ』
そんな言葉も増えていった。
少なくとも、人殺し扱いされるよりはずっといい。
そのときの俺は、本気でそう思っていた。
ただ。
『ギルドで実地訓練中』
『強力なモンスターを討伐』
『高校生』
この三つがネット上で適当に混ざった結果。
翌日にはなぜか、
『佐脇浩一は、もう冒険者になっている』
という話まで広まり始めていた。
俺はまだ、冒険者になった覚えなんて一度もなかった。
