第六話 制限解除。生き残れ
最初の実地訓練から数日が経った。
そして今日、俺は再び東船橋第二ダンジョンの入口に立っていた。前回と同じFランクダンジョンだが、今回の指導役は桐生さんではない。
「水谷亮介。先月Cランクに上がったばかりだ。今日はよろしく」
「佐脇浩一です。よろしくお願いします」
俺は頭を下げた。
水谷さんは二十代半ばくらいだろうか。黒を基調としたカーボン製の軽鎧をまとい、手には短槍、背中には探索用の道具や物資を詰めた背嚢を背負っている。軽鎧とはいっても簡素な防具ではない。動きやすさを残しながら、肩や腕、脚までしっかり守られたダンジョン探索用の装備だ。
対して俺は学校指定のジャージに、普段学校へ履いていく運動靴。武器も防具も持っていない。代わりに、今回はギルドから借りた小型の撮影ドローンが同行している。サーヴァントの隊列や戦闘の様子を記録するため、前回の身体に装着するカメラではなく、周囲を自動で撮影する機種を使うらしい。
俺たちの少し上に浮かんだ小さな機体が、静かにこちらを向いていた。水谷さんは俺を見て、自分の装備を見下ろし、もう一度俺を見る。
「……その格好で入るのか？」
「はい」
「防具は？」
「持ってません」
「武器は？」
「ありません」
「……そうか」
何とも言えない顔をされた。
並んでみると、俺だけ明らかに浮いている。これから同じダンジョンに入るとは、とても思えない組み合わせだ。
「まあ、今回はお前自身が前に出て戦う訓練じゃないからな」
水谷さんは少し考えてから続けた。
「ただし、俺が引率する以上、お前を前に出して戦わせるつもりはない。危ないと思ったら、五階に着いてなくても引き返す。いいな？」
「分かりました」
それでも水谷さんは、俺のジャージ姿をもう一度見ていた。どうやら納得しきっているわけではないらしい。
「一応言っておくけど、俺も今日は研修だから」
「研修ですか？」
「Cランクになると、新人や低ランク冒険者の引率を任されることがある。そのための指導研修」
「……俺で？」
「普通の新人より確認することが多いから、いい経験になるって副支部長に言われた」
「桐生さんですか」
「そう、桐生さん」
やっぱりあの人だった。
俺を研修教材か何かだと思っているんじゃないだろうか。
「前回の実地訓練の報告書は一通り読ませてもらった。ヨモツシコメ二体の顕現と収納、基本命令、黄泉軍の召喚と運用。それから実際のモンスターとの戦闘も経験してる」
水谷さんが通路の奥を指した。
「今日はそこから少し進める。目的地は五階だ」
「五階？」
「ボス部屋の前に安全地帯がある。そこまで行って少し休憩したら、そのまま引き返す」
「ボス部屋には入らないんですか？」
「入らない。今日は攻略じゃなくて実地訓練だからな」
「……入らないんですか」
思わず残念そうな声が出た。
せっかくボス部屋の前まで行くのに、戦わずに帰るらしい。
俺はまだ正式な冒険者ですらないし、今日の目的が訓練なのも分かっている。それでも、ずっと冒険者になることを夢見てきた身としては、目の前まで行って入れないと言われれば、やっぱり残念だった。
「そんな顔するな。今日はサーヴァントの扱いを見るのが目的だ」
「分かってますけど……せっかく五階まで行くなら、ちょっとくらい戦ってみたいなって」
「駄目だ。ボス戦は実地訓練のついでにやるものじゃない」
「ですよね」
分かってはいる。でも少しくらい期待したっていいと思う。
「今回見るのは、長時間サーヴァントを顕現させ続けても問題がないか、移動しながら複数の命令を出せるか、何度か戦闘を続けても制御を維持できるか。それからお前自身の状態だ」
「俺の？」
「精神的な方だ。前回、生き物を殺すのがかなりきつかったんだろ」
「ああ……はい」
前回倒したゴブリンの姿は、今でも覚えている。
ヨモツシコメや黄泉軍が殺したのであって、俺自身が手を下したわけじゃない。それでも、俺が命令し、俺のサーヴァントが殺したという事実は変わらない。
「数日経ってどうだ？」
「今は大丈夫です」
「思い出して気分が悪くなったりは？」
「そこまではないです」
「ならいい。ただ、今日も無理だと思ったらすぐ言え。五階まで行くのは予定であって絶対じゃない。俺たちは軍隊じゃないからな。訓練で潰れたら意味がない」
水谷さんが短槍を握り直した。
「じゃあ、二体出してくれ」
「はい」
意識を集中し、二体のヨモツシコメを呼び出す。
黒い靄が地面へ広がり、そこから異様に長い腕が何本も伸びてきた。鉤爪が地面を掴み、青灰色の巨体が這い出してくる。乱れた長い黒髪に、死体めいた肌。胴や背中から伸びる無数の腕が動くたび、地面を引っ掻くような音が響いた。
見慣れてきた俺でも、やっぱり怖い。
初めて実物を見る水谷さんなら、なおさらだろう。
「……報告書で分かってたつもりだったけど、実際に見ると凄いな」
「やっぱり怖いですか？」
「怖いというか……圧が凄い」
ずいぶん言葉を選んだ気がする。
「入るぞ」
俺たちは二体のヨモツシコメを連れ、ダンジョンへ入った。
最初は一体を前へ出し、もう一体を俺たちの後ろに置く。俺と水谷さんは、その間を歩く。
「黄泉軍も出してみろ。ただし、最初から最大数はいらない」
「何体くらいですか？」
「まず四体でいい。数が多ければ強いってわけじゃない。自分で把握できない数を出しても扱いきれないからな」
「分かりました。黄泉軍、四体」
前方のヨモツシコメへ意識を向けて命じると、低く喉を鳴らした。
その足元から黒い靄が広がり、四体の黄泉軍が姿を現す。
灰色の肌に落ち窪んだ目。ぼろぼろの装束をまとった、死体そのもののような姿だ。槍を持つ個体もいれば、刃物を手にした個体もいる。
前回は二体だけだったが、四体並ぶとさすがに迫力が違う。
「一体だけ先行させろ。残りはこっちに残す」
四体のうち、一番前にいる黄泉軍を意識した。
「一体、前へ」
命令を受けた黄泉軍だけが進み、残る三体はヨモツシコメの前方で待機する。
「ちゃんと区別できてるな」
「前回、桐生さんにも教わりましたから」
「そうか。じゃあ、そのまま行こう」
先行する黄泉軍を少し離して歩かせながら、俺たちは奥へ進んだ。分岐では水谷さんの指示に従う。先行させた黄泉軍が止まればこちらも止まり、何もなければ再び進ませる。
やがて、曲がり角の手前で黄泉軍が足を止めた。
「何かいるみたいです」
「確認させろ。ただし深追いさせるな。敵を確認したらすぐ戻せ」
「分かりました」
先頭の黄泉軍へ意識を向ける。
「見てこい。確認したら戻れ」
黄泉軍が角を曲がった。
数秒後、甲高い鳴き声が響く。
間もなく黄泉軍が戻ってきた。その後ろから、棍棒や粗末な短剣を手にしたゴブリンが五体追いかけてくる。
「五体か」
水谷さんは短槍を構えたが、前には出なかった。
「浩一、どうする？」
俺に判断させるためだ。
ゴブリンは五体。こちらには黄泉軍が四体とヨモツシコメが二体いる。
「黄泉軍だけでやります。ヨモツシコメは待機」
「理由は？」
「このくらいなら黄泉軍だけで十分だと思います」
「よし、やってみろ」
俺は四体の黄泉軍へ意識を向けた。
「四体、行け！」
戻ってきた一体を含め、黄泉軍が一斉にゴブリンへ向かう。
槍を突き出し、相手の動きを止める。横から別の黄泉軍が斬りかかり、ゴブリンが棍棒を振れば、そのまま間合いを詰めて組みつく。
数では一体少ないが、黄泉軍は傷を受けても怯まない。
棍棒で頭を殴られても相手を掴み、短剣を突き立てられても攻撃を続ける。別の黄泉軍がそこへ加わり、ゴブリンを押し倒していった。一体、二体と倒れ、最後に残った一体が背を向けて逃げ出した。
黄泉軍が追おうとする。
「追わせるな」
「止まれ！」
俺の命令で四体がその場に停止し、ゴブリンだけが通路の奥へ逃げていった。
「逃がしていいんですか？」
「今回はな。追った先に別の群れがいるかもしれないし、視界の外まで勝手に追わせる癖はつけない方がいい」
「なるほど」
「敵を倒せって命令するだけなら簡単だ。どこまで追わせるか、どこで止めるかまで含めてお前が判断するんだ」
「はい」
床に倒れたゴブリンを見る。
血が流れ、さっきまで動いていたものが動かなくなっている。
嫌な感覚は残っていた。それでも、前回のように息が詰まることはなかった。
「大丈夫そうか？」
「はい。前回よりは」
「なら進もう」
二階へ下りると、水谷さんから出される指示が少しずつ増えていった。黄泉軍を二体ずつ左右へ分け、片方だけを先行させる。呼び戻す。ヨモツシコメと黄泉軍を別々に止める。
訓練室なら目の前のサーヴァントだけ見ていればよかったが、ここではそうはいかない。周囲の警戒も必要だし、自分自身も歩かなければならない。その上で、何体がどこにいるのか把握し、必要な相手だけに命令を出す。
「右の二体だけ前へ」
「右、前へ」
二体が進む。
「止めろ」
「止まれ」
すぐに止まった。
「今度は左を追いつかせろ」
「左、前へ」
残った二体が進み、先行していた二体へ合流する。
「よし。命令も簡潔だし、反応も問題ない」
「慣れてきました」
「それでいい。戦闘中に長々説明してる余裕はないからな」
その後も集合、停止、後退、左右への分散を繰り返す。
黄泉軍だけを動かしたり、ヨモツシコメだけを前へ出したりしながら進んでいくうちに、少しずつ全体を把握できるようになってきた。
「ゲームみたいにはいかないな……」
「当たり前だ」
水谷さんに笑われた。
「上から全部見えてるわけじゃないからな」
「ですよね」
自分の目で見られる範囲なんて、思っていた以上に狭い。曲がり角の向こうは見えないし、後ろを確認しようとすれば前から目を離すことになる。考えてみれば当たり前のことなのに、実際にやってみるまで分からなかった。
少し恥ずかしくなった直後、先頭の黄泉軍が再び反応した。
今度はコボルト三体だった。
「今度はヨモツシコメを直接使ってみろ」
「本体でですか？」
「黄泉軍だけ使えればいいわけじゃないからな」
俺は先頭のヨモツシコメへ意識を向ける。
「行け！」
巨体が一気に踏み込んだ。
見た目から想像するより遥かに速い。コボルトが武器を構えるより先に、長い腕が横薙ぎに振るわれ、一体が壁へ叩きつけられる。
続けて別の腕が二体目を掴み、そのまま床へ叩き伏せた。
最後の一体が背を向けて逃げる。
「今度は追わせていい」
「追え！」
ヨモツシコメが数歩踏み込み、伸ばした腕で背後からコボルトを掴んだ。そのまま引き倒し、戦闘はほんの数秒で終わった。
「……やっぱり強い」
思わず口に出る。
「Dランク最強格って評価は伊達じゃないな」
水谷さんも感心したようにヨモツシコメを見上げた。
「というか、Fランクダンジョンじゃ二体の時点で完全に過剰戦力だ。黄泉軍までいるなら、普通の新人が持ってる戦力とは比べものにならない」
「そこまでですか？」
「少なくとも、ここの通常モンスター相手ならな」
ちょっと嬉しかった。
見た目は最悪、人気も最悪。それでも強い。その一点だけは、誰に何を言われても変わらないらしい。
この時の俺は、二体の時点で過剰戦力と言われたことを素直に喜んでいた。
その制限そのものが外れた時、どうなるのかなんて考えてもいなかった。
三階、四階と進むにつれて、遭遇するモンスターの数も少しずつ増えていった。ゴブリン、コボルト、大ネズミ。どれもFランクダンジョンでは珍しくない相手らしい。
途中、一度だけ前後からゴブリンに挟まれた。
「浩一、後ろ！」
水谷さんの声に振り返ると、後方の通路から三体のゴブリンが現れていた。
前方にも四体いる。
俺と水谷さんは、その間に挟まれていた。
「黄泉軍二体、後ろへ！」
二体がすぐに反転する。
「前は？」
「ヨモツシコメに任せます！」
「いい判断だ！」
前方では一体のヨモツシコメが通路を塞ぎ、何本もの腕でゴブリンを押し込んでいく。後方では黄泉軍二体が槍や剣で攻撃を受け止め、傷を負いながら三体のゴブリンを足止めしていた。
前も後ろも、戦闘の音が響いている。
ヨモツシコメを前へ出した判断は間違っていないはずだ。それでも、振り返った先で黄泉軍が押されているのを見ると、どうしてもそちらが気になってしまう。ゲームなら前後から敵が来ても、画面を見ながら対処すればいい。
でも、自分自身が真ん中に立っているとまるで違う。一瞬だけ背筋が冷たくなった。
それでも戦闘はすぐに終わった。
前方のゴブリンをヨモツシコメが片づけ、そのまま反転する。黄泉軍が押さえていた後方のゴブリンも、挟み込んで倒していった。
「ふう……」
思わず息が漏れた。
「大丈夫か？」
「はい。ちょっと怖かったですけど」
「それでいい。怖くなくなった方が危ない」
水谷さんは周囲を確認してから短槍を下ろした。
「少し休むか？」
「まだ行けます」
「なら進もう。きつくなったら自分から言えよ」
四階の途中で、一度休憩を取った。
黄泉軍を帰還させ、ヨモツシコメ二体だけを残して壁際に腰を下ろす。水谷さんは背嚢から水筒を取り出した。水を飲みながらも時折通路の前後へ目を向けていて、休憩中でも完全に気を抜くわけではないらしい。
「水谷さんはサーヴァント出さないんですか？」
「今のところ必要ないからな」
「何を使ってるんです？」
「ハイホブゴブリン」
「ホブゴブリン？」
「進化個体だ。Cランク」
少し意外だった。
「もっとこう……格好いいのを使ってるのかと思いました」
「悪かったな」
「いや、そういう意味じゃなくて」
水谷さんが笑った。
「使いやすいんだよ。頭も回るし、武器も防具も扱える。長く組むなら見た目より、どれだけ自分と噛み合うかの方が大事だ」
俺は隣にいるヨモツシコメを見る。
見た目だけなら、おそらく最悪の部類だ。
「……そういうものですか」
「そういうものだ。まあ、お前の場合は選んだわけじゃないけどな」
「自然覚醒ですからね」
「しかも八体全部同じ」
「そこはもう言わないでください」
水谷さんが笑い、俺もつられて笑った。
ここまでは、本当に普通の実地訓練だった。
「そろそろ行くか。次が五階だ」
立ち上がり、黄泉軍四体を改めて召喚する。
前方にヨモツシコメと黄泉軍を配置し直し、俺たちは五階へ下りた。
ボスがいる階だと思うだけで、少し気分が高揚する。
「顔に出てるぞ」
「何がですか？」
「ボス部屋が楽しみだって」
「……ちょっとだけ」
「入らないからな」
「まだ何も言ってませんよ」
「言う顔してる」
完全に読まれていた。
五階でも二度モンスターと遭遇したが、特に危険な場面はなかった。ゴブリン四体とコボルト二体。ここまでと同じように黄泉軍とヨモツシコメを使い分けて倒す。
そしてしばらく進むと、通路の先が広くなっているのが見えた。
「着いたぞ」
そこが安全地帯だった。
そのさらに奥には、大きな扉がある。
俺は思わず足を止めた。
「……あれがボス部屋ですか」
「ああ」
「何が出るんです？」
「今日は教えない」
「なんでですか」
「知ったら余計入りたくなるだろ」
「もう入りたいんですけど」
「駄目だ」
即答された。
「ちょっと見るだけでも」
「扉の外から好きなだけ見ろ」
「そういう意味じゃないです」
「知ってる」
水谷さんが笑いながら安全地帯の壁際へ向かう。仕方なく俺も後を追った。
目の前まで来たのに戦えない。
冒険者になることを夢見ていた俺としては、かなり残念だった。
「そんなにがっかりするな。冒険者になったら嫌でもボス部屋には入ることになる」
「本当ですか？」
「その頃には、もう入りたくないって言ってるかもしれないけどな」
「それはないと思います」
「今はそう思うだろうな」
十五分ほど休憩してから、来た道を戻った。
五階から四階へ。四階から三階、二階へ。
帰りも何度かモンスターと遭遇したが、特に問題は起きなかった。行きの訓練で慣れてきたこともあり、黄泉軍とヨモツシコメへの指示も以前より落ち着いて出せていたと思う。一階へ戻ったところで、黄泉軍を先行させ、ヨモツシコメ二体は俺たちの後方につかせた。あとは出口まで戻るだけだ。
「よし。もう少しだな」
「はい」
「最後まで気を抜くなよ。ダンジョンは帰るまでが――」
水谷さんの言葉が途中で切れた。
一階の通路が広い空間へ続く、その手前だった。
何かが視界の端を走った。
見えなかった。
本当に、何かが動いたとしか分からなかった。
「え？」
次の瞬間、水谷さんに身体を突き飛ばされた。
「ぐっ！」
床を転がり、肩を強く打つ。
何が起きたのか分からないまま顔を上げた。
「……水谷さん？」
俺が立っていた場所に水谷さんがいた。
短槍を構える暇さえなかったらしい。何かに打たれたように身体が横へ吹き飛び、岩壁に叩きつけられた。そのまま床へ崩れ落ちる。胸から腹にかけて、カーボン製の軽鎧ごと深く裂かれていた。
「水谷さん！」
駆け寄って抱き起こす。
「しっかりしてください！」
「……逃げ……」
「え？」
「逃げろ……」
水谷さんの手がわずかに動いた。
サーヴァントを呼ぼうとしたのだと思う。
けれど、何も現れないまま腕から力が抜けた。
「水谷さん？ 水谷さん！」
返事がない。
そこで初めて、鼻を刺す濃い血の臭いに気づいた。
水谷さんのものだけじゃない。
顔を上げる。
通路の先に広がる空間にも、壁際にも、冒険者らしい装備を身につけた人間が何人も倒れていた。折れた剣、砕けた盾、引き裂かれた防具。その間には、人間とは明らかに違う、サーヴァントだったものの残骸まで散らばっている。
俺たちが下へ向かった時にはなかった。
つまり俺たちが五階まで行って戻ってくる、その短い間に起きた。
「なんだよ……これ……」
声が震えた。
「ふふ」
笑い声が聞こえた。
「ふふふふふ」
子供みたいに楽しそうな笑い声なのに、聞いた瞬間、身体の奥が冷たくなった。
倒れた冒険者たちの向こうから、何かが歩いてくる。
派手な道化服をまとった、人型のモンスター。
口元には大きな笑みを浮かべている。
俺は知らない。
こんなモンスターは知らない。
少なくともFランクダンジョンに、こんなものがいるなんて聞いたことがない。そいつの視線が俺を通り越し、後ろにいる二体のヨモツシコメへ向いた。
笑みがさらに深くなる。
「なかなか面白いサーヴァントを連れてますね」
喋った。
モンスターが、人間の言葉で。
「……なんだよ、お前」
「さあ？」
道化のようなモンスターが首を傾げる。
「なんでしょうね？」
その瞬間だった。
《異常事態を確認》
頭の中に声が響いた。
「え？」
《召喚制限解除》
一瞬、意味が分からなかった。
《生き残れ》
背筋が凍った。
同時に、俺の後ろにいた二体のヨモツシコメが絶叫する。
「ギィィィィィィィィィィィッ！！」
鼓膜が痛くなるほどの叫びだった。
目の前の道化へ向け、明確な怒りを叩きつけている。
腕の中には、俺を庇った水谷さんがいる。血まみれで、ほとんど動かない。
周囲には殺された冒険者たちとサーヴァントの残骸。
怖かった。
今すぐ逃げたかった。
でも、水谷さんを置いて逃げるなんてできない。
そして何より、こいつをこのままにしておいたら。
「お前たち……」
自分の声が震えていた。
「全部出ろ！」
叫んだ。
「そいつ殺せ！！」
道化のモンスターが爆笑した。
「ははははははははははっ！」
けれど、その笑い声はすぐに止まった。
俺の周囲で黒い靄が膨れ上がる。
地面から巨大な腕が次々に伸び、長い黒髪を垂らした異形が姿を現していく。
一体、二体、三体。
最初からいた二体を含め、全部で八体。
八体のヨモツシコメが俺の周囲に顕現し、そのすべてが道化のモンスターを見た。
さらに、その周囲へ黄泉軍が次々と現れ始める。
十体。
二十体。
三十体。
まだ増える。
槍や剣を手にしたアンデッドが、倒れている冒険者たちの間を埋めていく。八体のヨモツシコメが同時に黄泉軍を全力展開し、前方だけでなく、広い空間へ続く左右の通路まで死者の軍勢で塞いでいった。
最大六十四体。
道化のモンスターの笑顔が、一瞬だけ引きつった。
「……これは」
それでもすぐに笑みを取り戻す。
「ははっ！ 面白い！」
両腕を広げた。
膨大な力が膨れ上がり、次の瞬間には爆発するような衝撃が広い空間を走った。
轟音とともに黄泉軍がまとめて吹き飛ぶ。
「――っ！」
俺は水谷さんへ覆い被さった。
爆風のような衝撃が背中を叩き、周囲へ破片が散る。
一撃で何体もの黄泉軍が砕け散った。
強すぎる。こんな相手に、本当に勝てるのか。
俺はすぐにヨモツシコメへ意識を向けた。
「黄泉軍、補充！」
砕かれた個体が消え、空いた枠を埋めるように新しい黄泉軍が現れた。
道化の笑みが少しだけ薄くなった。
再び衝撃が走り、何体もの黄泉軍が消える。俺は減った分をまた召喚させた。前の訓練で聞いた説明を思い出す。黄泉軍は倒されても、その枠へ待機時間を無視して新しい個体を召喚できる。
それが今は八体分だ。
「鬱陶しいですね！」
道化から初めて笑いが消えた。
黄泉軍が四方から襲いかかる。
道化は強かった。
槍で突きかかる黄泉軍を叩き潰し、剣を振るう個体を蹴り飛ばす。何体もまとめて切り裂かれ、倒れた端から新しい個体が現れる。
一体一体では、まったく相手になっていない。
それでも黄泉軍は止まらなかった。
道化の腕へ槍を突き出し、横から剣を振るい、払いのけられてもまた同じように襲いかかる。道化は避け、受け流し、まとめて吹き飛ばしていった。繰り返し狙われた道化の片腕には、いつの間にか赤い傷が増えていた。
だが、俺が補充させるたび、また黄泉軍が押し寄せる。
気づけば、黄泉軍を相手にしている道化を八体のヨモツシコメが完全に取り囲んでいた。
「ギィィィッ！」
一体が襲いかかる。
「邪魔です！」
道化の攻撃が直撃し、ヨモツシコメの肩が大きく裂けた。
それでも止まらない。
長い腕が振るわれ、道化が避けた先へ黄泉軍が食らいつく。
振り払えば別のヨモツシコメが横から襲い、さらにその死角から別の腕が伸びた。八体のヨモツシコメと黄泉軍による攻撃が、四方八方から途切れることなく続いていく。
それでも道化の方が強かった。
ヨモツシコメは正面からの攻撃を受け止めきれず、何度も吹き飛ばされる。俺が知っているDランク最強格という評価が、まるで意味を持たないような相手だった。
道化の一撃を受けた一体が大きくよろめいた。
次の瞬間、そいつは近くにいた黄泉軍を長い腕で鷲掴みにした。
「え？」
そのまま口へ押し込む。
「ええ！？」
噛み砕き、飲み込むと、傷ついていた身体が目に見えて回復していく。
「お前、それ生きた仲間食うのかよ！？」
思わず叫んだ。
いや、黄泉軍はアンデッドだから生きてはいないのか。
違う。
今はそこじゃない。
別のヨモツシコメも、傷つくと近くの黄泉軍を掴み、ためらいもなく口へ運んだ。傷が塞がる。食べられた黄泉軍の分も、俺がすぐに補充させた。
ひどい。黄泉軍は倒しても補充され、ヨモツシコメは傷ついても黄泉軍を食べて回復する。その上、食われた黄泉軍も俺が補充できる。
「ふざけるな！！」
ついに道化が怒鳴った。
笑顔は完全に消えている。
大きく後ろへ跳び、包囲を抜けようとしたところへ黄泉軍がまとわりつき、足へ食らいついた。
「退け！」
まとめて吹き飛ばし、その隙に道化が懐へ手を入れる。
取り出したのは、小さな札のような、石のような何か。
何なのかは分からない。
でも逃げようとしている。
そう思った。
「逃がすな！」
俺が叫ぶ。
ヨモツシコメが動いた。
何本もの長い腕が伸び、道化がそれを避けようとする。
けれど、足へ食らいついた黄泉軍のせいで、一瞬動きが遅れた。
その一瞬で、一体のヨモツシコメが道化の腕へ食らいついた。
「――っ！？」
そのまま噛み切った。
腕が飛び、手に持っていた物も床へ転がる。
「ぎゃああああああああああっ！！」
初めて、道化が本気の悲鳴を上げた。
そこへ黄泉軍が一斉に殺到する。
「やめろ！ 離れろ！」
叫んでも止まらない。
ヨモツシコメの長い腕が身体を掴み、別の個体が食らいつく。
「待て！ 待ちなさい！」
もう余裕なんてどこにもなかった。
黄泉軍が足へ、腕へ、身体へ食らいつき、八体のヨモツシコメが一斉に群がった。
「やめろおおおおおおおおおっ！！」
悲鳴に肉が裂ける音と骨が砕ける音が混ざり、やがてその声も途中で途切れた。
「……うっ」
胃がひっくり返った。
「おえっ……！」
床に吐いた。
何度も吐いた。
それでも目を逸らせなかった。
さっきまで笑い、人間の言葉を喋っていた存在が、ヨモツシコメと黄泉軍に食われて形を失っていく。やがて残された身体も光の粒となって消え、床には魔石といくつかの品が残った。
そんなものを拾う余裕はなかった。
怖い。
ヨモツシコメが怖い。
黄泉軍が怖い。
そして何より、俺が命令した。
そいつを殺せと。
「うっ……おえっ……！」
また吐いた。
涙が出て、身体が震える。
それでも水谷さんだけは離さなかった。
「死ぬな……」
呼吸があるのか分からない。
でも、まだ身体は温かい。
「死なないでください……」
その直後だった。
「前方、戦闘反応！」
「生存者確認！」
「突入！」
人間の声が響いた。
複数の足音と装備の擦れる音が近づき、通路の向こうから完全武装した冒険者たちが姿を現した。
冒険者ギルドの討伐隊。
先頭の男が足を止める。
「……なんだこれは」
周囲には冒険者の死体とサーヴァントの残骸。
戦闘でボロボロになった大量の黄泉軍。
そして八体の巨大なヨモツシコメ。
「モンスター多数！」
「構えろ！」
「待って！」
俺は叫んだ。
だが討伐隊は一斉に武器を構え、それに反応して黄泉軍が振り向き、八体のヨモツシコメが怒号を上げた。
「ギィィィィィィィッ！！」
「待て！！」
俺も負けないくらい大声で叫ぶ。
「黄泉軍！ 全部戻れ！」
一瞬遅れて、大量の黄泉軍が次々と姿を消していった。
討伐隊の間にざわめきが走る。
「消えた？」
「召喚体か？」
「サーヴァント……？」
そのうちの一人が、残った八体を見上げる。
「……ヨモツシコメか？」
その言葉に反応したように、八体が一斉に叫びを上げ、一歩前へ出ようとする。
「来るぞ！」
「違う！」
俺は水谷さんをそっと床へ横たえて立ち上がり、そのまま八体の前へ出た。
「止まれ！」
ぴたりと止まった。
「動くな！」
八体とも、その場から動かない。
「少年！」
討伐隊から鋭い声が飛ぶ。
「サーヴァントを収納しろ！」
その言葉に、ヨモツシコメたちが一斉に討伐隊を睨みつけた。
「ギィィィィィィッ！！」
「落ち着け！」
俺は振り返って叫ぶ。
「大丈夫だから！」
八体が俺を見る。
怖い。
ついさっき、あの道化を食い殺した怪物たちだ。
それでも俺の声を聞いている。
「もういい。戻れ」
一体、また一体と姿を消し、次々に収納されていく。
「大丈夫だから。戻れ」
最後の一体だけが残った。
討伐隊を見て、それから俺を見る。
「大丈夫」
もう一度言う。
「戻れ」
ようやく最後の一体も姿を消した。
静かになった。
「両手を見える位置に！」
討伐隊が近づいてくる。
「抵抗するな！」
「分かりました！」
討伐隊が慎重に近づいてくる。俺は両手を上げたまま、動かなかった。武器はまだこちらへ向けられていたが、手錠をかけられることはなかった。
そんなことはどうでもよかった。
「水谷さん！」
俺は叫んだ。
「俺の指導役です！ まだ生きてます！ 早く！」
討伐隊の二人がすぐに走り、水谷さんの横へ膝をつく。
「脈あり！」
「回復術！」
淡い光が水谷さんの胸と腹を覆う。
「生きてる……？」
「少年、下がれ！」
「助かりますか！？」
「今処置してる！」
まだ生きている。
それを聞いた瞬間、全身から力が抜けた。
膝をつく。
口の中が酸っぱい。
手が血まみれだった。
誰の血なのか、もう分からない。
「立てるか？」
「……はい」
返事はした。でも立てなかった。
二人に両側から支えられ、連れ出されようとした時、別の隊員が広間の入口付近に浮いていた撮影ドローンを回収しているのが見えた。
どうやら壊れずに済んだらしい。
その二人に支えられたまま、俺は東船橋第二ダンジョンの外へ連れ出された。入口の外にはすでにギルド職員や救護班、追加の戦闘要員が集まっていて、担架が次々とダンジョンの中へ運び込まれている。
俺は誰ともまともに話せなかった。
そのまま東船橋ダンジョン・冒険者ギルド支部へ移送された。危険性が確認できていない自然覚醒者という理由で、事情聴取より先に隔離室へ入れられ、一時的な拘束処置を受けることになった。
隔離室の椅子に座り、自分の手を見る。
洗ったはずなのに、まだ血の臭いがする気がした。
頭から離れない。
《召喚制限解除》
《生き残れ》
あの声。
それ以上に、俺自身が叫んだ言葉。
「……そいつ殺せ」
俺が命令した。
八体は、その命令を完璧に実行した。
両手で顔を覆う。
「……冒険者って、こんなのなのかよ……」
誰もいない隔離室に、俺の声だけが小さく響いた。
返事はない。
扉の向こうで何が起きているのか、俺には分からなかった。
