第五話 初めての実地訓練
初めて足を踏み入れたダンジョンは、思っていたよりずっと広かった。
「……結構、広いんですね」
俺は左右の壁を見て、それから頭上を見上げた。通路の幅も高さも、およそ六メートル。灰色の岩壁が奥へ続き、表面には大小の凹凸がある。ところどころに淡く光る鉱石が埋まっていて、明かりを持たなくても歩くには困らない。
ただ、奥へ続く通路は次第に薄暗くなっている。ひんやりとした空気が肌に触れ、どこか遠くから水音のようなものも聞こえてきた。
「この辺りは広い方なんですか？」
「そうですね。もっと狭い通路もありますし、広い空間に出ることもあります」
動画では何度も見てきた光景だが、実際に立ってみると印象が違う。岩壁に囲まれた圧迫感も、通路の奥が見通せないことも、画面越しではあまり気にならなかった。
東船橋にある二つのFランク・サブダンジョン。その片方に、今、俺たちは入っている。もちろん、今日は攻略に来たわけじゃない。そもそも俺は、まだ冒険者ですらない。
目的は実地確認だ。ダンジョン内でもヨモツシコメを問題なく制御できるのか。顕現と収納、移動や待機、距離を取った状態からの命令。それに、実際のモンスターと遭遇した時の反応も確かめることになっている。
胸元には支部から貸し出された戦闘記録用カメラを装着している。訓練内容の確認だけでなく、万が一の事故が起きた際の検証にも使われるらしい。
「緊張していますか？」
「……少し」
「それでいいと思いますよ。Fランクでも、ここはダンジョンです。何も感じないより、そのくらいの方が安心できます」
「桐生さんも最初は緊張したんですか？」
「しましたよ」
「意外です」
「私を何だと思っているんですか？」
「Sランク冒険者」
「最初からSランクだったわけではありません」
それはそうだ。今の桐生さんしか知らないから、つい忘れそうになる。
「ですが、佐脇君」
桐生さんが足を止めた。声は穏やかなままだったが、俺も自然と立ち止まる。
「私が止まってと言ったら止まる。下がってと言ったら下がる。サーヴァントを収納してと言ったら、理由を確認するより先に収納してください」
「分かりました」
「それから、知らないものを見つけても勝手に触らないこと」
「はい」
「今日は返事が早いですね」
「学習しました」
「結構です」
少し笑われた。
でも、今日ばかりは冗談では済まない。いくらFランクとはいえ、モンスターが出る場所なのだ。せっかく初めてダンジョンに入れたのに、いきなり失敗して帰されるのも嫌だった。入口からある程度離れたところで、桐生さんが周囲を確認した。
「この辺りから始めましょう」
Fランクダンジョンで同時に顕現できるサーヴァントは二体。
俺が所有しているヨモツシコメは八体いるが、この場所で出せるのは二体までだ。
一度息を吐き、意識を集中する。
来い。
地面へ黒い靄が滲んだ。
一つ。そして、もう一つ。
靄は水のように岩床を這い、その中から青灰色の腕が伸びる。長い指の先についた黒い鉤爪が岩を掴み、さらに一本、また一本と異様に長い腕が這い出してきた。
そして、その中央から巨大な身体が姿を現す。
「…………」
何度見ても、ひどい。
青灰色の、死体そのもののような肌。痩せ細った巨大な身体に、顔の大半を覆い隠す長い黒髪。胴や肩、背中からは蜘蛛の脚のように何本もの長い腕が伸び、背中には黒い祭具とも拘束具ともつかない異物が食い込んでいる。その隙間からは、髑髏を思わせるものまで覗いていた。
鬼女という言葉だけでは足りない。黄泉から這い出してきた怪異、そのものだ。
それが二体、完全に姿を現した。
「……さっきまで広かったんだけどな」
思わず呟いた。
俺と桐生さんだけなら、十分すぎるほど広かった通路だ。ところがヨモツシコメが二体現れただけで、周囲の景色が一変した。二体は前傾した巨体を何本もの腕で支え、床だけでなく左右の岩壁にも手をついている。長い腕が壁へ伸びるたびに、通路がさらに狭くなったように感じられた。
「こうして実際の通路で見ると、分かりやすいですね」
桐生さんが二体を見上げた。
「何がです？」
「ヨモツシコメがパーティで敬遠される理由の一つです」
「……ああ」
納得した。単純に、邪魔なのだ。
「俺たちだけなら十分広いのに、二体出しただけでこれですか」
「体格だけではなく、腕がありますからね」
八体全部なんて、相当広い場所でもなければまともに展開できないだろう。まして黄泉軍まで加えたら、どんなことになるのか。
「……運用しづらい理由、ちょっと分かりました」
「強いことと、使いやすいことは別ですから」
「ですよね」
Dランク最強格。ランク詐欺。そんな評価を聞いて喜んでいたが、実際に使うとなれば強さだけでは済まないらしい。
「では、動かしてみましょうか。その場で待機させてください」
「そこで待て」
二体が止まった。床や壁を這っていた腕まで、ぴたりと動きを止める。
「三メートルほど前へ」
「前へ」
二体が動いた。
やっぱり、人間のように歩くという感じではない。脚だけでなく、床についた腕で身体を引き、壁についた別の腕で姿勢を支える。ずるり、ずるりと這うように進むのに、思った以上に速い。
「止まれ」
二体が停止した。
「右だけ、もう少し前へ」
一体だけが動く。
「止まれ」
止まった。
「左、右のところまで行け」
もう一体が追いつく。
「問題ありませんね」
桐生さんが頷いた。
「今度は戻してみてください」
「戻ってこい」
ガッ、と何本もの腕が同時に床と壁を掴んだ。
「うわっ！？」
二体の巨体が一気にこちらへ迫る。
速い。
人間の走り方なんてものじゃない。床を掻き、壁を掴み、何本もの腕で身体そのものを引き寄せながら距離を詰めてくる。
そして、俺のすぐ前で止まった。
「……近い」
思わず一歩下がると、二体もずるりとついてきた。
「待て」
ようやく止まる。
「やっぱり、俺が離れるとついてきますね」
「佐脇君との結びつきがかなり強いのでしょうね」
「見た目がもう少しかわいければ嬉しかったんですけど」
「本人たちの前で言って大丈夫ですか？」
「……聞いてます？」
二体を見上げる。
黒髪の向こうで表情はほとんど分からない。
けれど、なんとなく視線がこちらへ向いたような気がした。
……今は黙っておこう。
その後も個別移動、待機、呼び戻し、収納と再顕現、距離を取った状態からの命令を一つずつ試していった。今のところ、問題らしい問題はない。むしろ思っていた以上に細かい指示が通る。
「かなり素直ですね」
「そうですね。同種が八体同時に自然顕現した例は、少なくとも国内の公開記録では確認されていませんから、今後は個体差も含めて調べていく必要がありそうです」
「同じヨモツシコメでも違うんですか？」
「サーヴァントは同種でも能力値や得意分野、性格に差が出ますから」
「八体全部調べるのか……」
「必要ですよ？」
「ですよね」
先は長そうだ。そもそも俺自身、まだ八体の見分けすらついていない。二体なら何とかなっているが、八体同時に動かせる場所だったらどうなるのだろう。
そんなことを考えていると、桐生さんが前方へ顔を向けた。
「佐脇君。来ますよ」
「え？」
少し遅れて、俺にも聞こえた。
複数の足音だ。
通路の曲がり角から、小さな人影が三体姿を現した。
「……ゴブリン」
緑がかった肌に痩せた身体。手には粗末な棍棒。
映像なら何度も見たことがある。Fランクダンジョンでは珍しくもないモンスターだ。
でも、実物を見るのは初めてだった。
三体のゴブリンもこちらを見た。そして、二体のヨモツシコメを見上げる。
一瞬、動きが止まった。
少し、気持ちは分かる。
曲がり角を曲がったら、これが二体いる。俺なら帰る。
だが、ゴブリンは逃げなかった。
一体が甲高い声を上げ、三体が駆け出した。
心臓が一気に速くなる。
「佐脇君、落ち着いて」
桐生さんの声を聞いて、少しだけ頭が冷えた。
「前へ」
二体のヨモツシコメが俺の前へ出る。何本もの腕が床と左右の壁へ広がり、幅六メートルの通路を塞ぐように構えた。
「迎撃」
二体が動いた。
速かった。
正面から来たゴブリンへ一本の腕が伸び、首を掴む。
「え」
ゴブリンの身体が宙へ浮いた。
別の腕が横から来た一体を薙ぎ払い、岩床へ転がす。三体目は壁際から回り込もうとしたが、伸びてきた長い腕に捕まり、そのまま床へ押さえつけられた。
「…………」
俺、迎撃としか言ってない。
それだけで三体とも、ほとんど何もできなくなっていた。
「待て！」
二体が動きを止める。
三体のゴブリンは、まだ生きていた。
一体は地面へ転がったまま。一体は首を掴まれ、最後の一体は何本もの腕に押さえ込まれている。暴れている。叫んでいる。何とか逃れようと、必死に身体を動かしていた。
動画とは、全然違った。
「桐生さん」
「はい」
「強くないですか？」
「ヨモツシコメはDランクですよ」
桐生さんは当然のように答えた。
「人気がないからといって、弱いわけではありません。むしろヨモツシコメは、Dランクの中でも戦闘能力が高いサーヴァントです」
「分かっていたつもりだったんですけど」
「実際に見ると違うでしょう？」
「……はい」
確かに強い。ゴブリン三体を相手に、ほとんど苦戦すらしていない。
だけど今は、強さより別のものが気になっていた。
ヨモツシコメの腕の中で、ゴブリンが暴れている。
声を上げ、逃げようとしている。
生き物だ。
明らかに、生きている。
「佐脇君、最後までやってみましょう」
「……はい」
分かっている。そのための実地確認だ。
俺は冒険者になりたかった。モンスターを倒す仕事だということも、もちろん知っていた。でも、知っていることと、自分の口で命令することはまったく違う。
一度、息を吐いた。
「倒せ」
二体が動いた。
短かった。それでも、ゴブリンの叫び声はしっかり耳に残った。
俺は目を逸らさなかった。
やがて三体の死体が淡く光り始め、三十秒ほどで輪郭が崩れ、光の粒へ変わって消えていく。
あとには、三つの魔石だけが残った。
「……終わった」
「はい」
桐生さんが俺を見る。
「大丈夫ですか？」
「大丈夫です」
すぐに答えた。でも、少し考えて。
「……たぶん」
「そうですか」
桐生さんは無理に続きを聞かなかった。
俺は三つの魔石を拾い、ケースへ入れる。
初めて自分のサーヴァントで倒したモンスター。初めて自分で手に入れた魔石。ずっと憧れていた冒険者の仕事を、自分の手で一つ経験したのだ。本当なら喜んでもいいはずだった。
それなのに、さっきのゴブリンの声がまだ耳に残っていた。
そこからも実地確認は続いた。
二度目の戦闘では、グレイハウンドが二体現れた。
今度は最初より落ち着いて命令できた。一体のヨモツシコメを前へ、もう一体を少し横へ出す。飛びかかってきた一体を受け止め、もう一体の逃げ道も塞いだ。
結果は、やっぱり一方的だった。
「倒せ」
今度は迷わず言えた。
けれど、短い鳴き声が響いた瞬間、胸の奥が重くなった。
見た目は狼に近い。牙を剥き、俺たちを襲おうとしていたモンスターだ。
それでも、地面で動かなくなった姿はただの獣の死体にしか見えなかった。
三度目は、大型のネズミに似たモンスターが四体。
これも二体のヨモツシコメが難なく倒した。
命令には少しずつ慣れてきた。相手がどう動き、二体をどう動かせばいいのかも、最初より考えられるようになっている。
ただ、慣れたからといって気持ちが楽になるわけではなかった。
むしろ、自分の一言で次に何が起こるのか、分かるようになってしまった。
俺が「倒せ」と言えば、あいつらが死ぬ。
人間を襲うモンスターだ。放っておけば、ほかの冒険者が犠牲になるかもしれない。倒す必要があることは理解している。
けれど昨日までの俺は、学校へ行って授業を受け、家へ帰るだけの高校生だった。
その俺が今日は、自分の一言で何体も殺している。
「佐脇君。今日は戻りましょうか」
「え？」
桐生さんを見る。
「まだ大丈夫です」
「身体は、でしょう？」
言われて、言葉が止まった。
「召喚も命令も問題ありません。戦闘中にヨモツシコメが制御を外れる様子もない。初回の実地確認としては十分です」
「…………」
「それに、かなり奥まで来ましたから」
桐生さんが来た方向を見る。
俺も振り返ったが、当然、入口は見えない。
モンスターと遭遇するたびに少しずつ進み、自分で思っていた以上に奥まで来ていたらしい。
「無理をして続ける必要はありませんよ」
「……はい」
ようやく入れたダンジョンなのに、もう帰るのかという気持ちはあった。でも、身体が平気だからといって、あと何度も戦闘を続けたいかと聞かれれば、すぐには頷けそうになかった。
「ただ、帰りながら黄泉軍も確認してみましょうか」
「黄泉軍を？」
「ええ。これ以上奥へ進む必要はありませんが、帰路でもモンスターと遭遇する可能性はあります。いい機会ですから、基本的な運用だけ確認しておきましょう」
「分かりました」
「今日は能力をすべて試す必要はありません。召喚と命令、それから実際に一度か二度戦わせる程度にします。では、まず一体呼んでください」
俺は片方のヨモツシコメを見る。
「黄泉軍。一体」
通じた。
ヨモツシコメの足元に黒い靄が広がり、その中から人の手が伸びる。続いて腕、頭、痩せた身体がゆっくりと這い出してきた。
その姿を見て、思わず顔をしかめた。
「……こっちも大概だな」
どう見ても、死体だった。
灰色がかった肌に落ち窪んだ目。骨ばった身体には、ぼろぼろの装束をまとっている。
手には黒ずんだ穂先の槍を握っていた。
武器まで持っているのに、見た目はどう考えても生きている人間ではない。
黄泉軍。
ヨモツシコメが召喚する、攻撃に特化したDランクのアンデッド系召喚体だ。
「黄泉軍は、主人からの命令を直接受けられます」
桐生さんが言う。
「ただ、今回は自然顕現したヨモツシコメですから、佐脇君との間でどの程度細かく意思疎通できるのかも見ておきましょう」
「分かりました」
通常の黄泉軍がどう動くかは、桐生さんも当然知っている。
確認するのは、俺のヨモツシコメが呼び出した黄泉軍も同じように動くのか。そして俺の命令を、どこまで正確に受け取れるのかだ。
「前へ」
黄泉軍が動く。
「止まれ」
停止。
「右へ」
右へ動いた。
「戻れ」
こちらへ戻ってくる。
「問題なさそうですね」
「普通に聞きますね」
「今のところは」
桐生さんが頷いた。
少なくとも、基本的な命令は問題なさそうだ。
「……桐生さん。一ついいですか？」
「何でしょう？」
「こいつ、俺の声を聞いて動いてるんですか？」
「必ずしも、声だけで命令を受け取っているとは限りませんね」
「そうなんですか？」
「前回の訓練室で、ヨモツシコメを二体別々に動かした時のことを覚えていますか？」
「ああ、動かしたい方を意識してから命令したら、ちゃんと一体だけ動いたやつですね」
「そうです。サーヴァントと主人の間には繋がりがあります。声だけでなく、誰に命令しようとしているのか、その意思も伝わっている可能性があります」
「……テレパシーみたいなものですか？」
「似ているかもしれません。ただ、考えていることが何でも伝わるのか、命令だけが伝わるのか、まだ分かりません」
「なるほど」
「黄泉軍にも同じことができるのか、帰りながら確認しましょう」
「分かりました」
「では、帰りましょう」
二体のヨモツシコメは、そのまま顕現させておく。
まだダンジョンの中なのだ。帰るからといって、戦力をしまう理由はない。一体のヨモツシコメを俺たちの前へ出し、もう一体は後ろへ回して後方を警戒させる。そして黄泉軍は、前方のヨモツシコメよりさらに先へ進ませた。
先頭が黄泉軍。その後ろにヨモツシコメ、俺と桐生さん、最後尾にもう一体のヨモツシコメ。
「黄泉軍を先頭にするんですね」
「せっかくですから。どのくらい離れても命令が通るのか、帰りながら確認しましょう」
それに黄泉軍は、撃破されても、俺が命令すればヨモツシコメが補充できる。失われた枠なら待機時間を無視して呼び直せると、桐生さんからも聞いていた。
言い方は悪いけど、先頭を歩かせるには理にかなっていた。
俺たちはその隊列のまま、来た道を戻り始めた。
黄泉軍を少し先へ進ませる。
「止まれ」
停止。
「進め」
再び歩き出す。
少しずつ距離を広げてから、「左側を警戒」と命じると、黄泉軍がわずかに位置を変えた。
「……思ったより細かく聞きますね」
「そのようですね」
「もっと単純なものだと思ってました」
「単純な命令に従うだけではないようですね。周囲の状況も見ているようですし」
「……意外と頭がいいんですかね？」
「その可能性はあります。ただ、どこまで自分で判断できるのかは、まだ分かりません」
「なるほど」
しばらく歩いたところで、先頭の黄泉軍が突然足を止めた。
「あれ？」
「そのまま」
桐生さんの声が少しだけ変わる。
俺も足を止めた。
数秒後、先の通路から鳴き声が聞こえ、三体の大型ネズミが角から飛び出してきた。
「黄泉軍だけで対応させてみてください」
まず、前方のヨモツシコメへ意識を向けた。
「待機」
ヨモツシコメは動かない。
次に、そのさらに先にいる黄泉軍を意識する。
「迎撃！」
黄泉軍が槍を構えて走った。
「速っ」
見た目に反して、かなり速い。
先頭のネズミが飛びかかり、槍を突き出すより早く黄泉軍の肩へ牙を食い込ませた。噛みついたネズミが激しく暴れ、黄泉軍の片腕が不自然な方向へ捻られた。
「え？」
それでも黄泉軍は止まらなかった。
槍を握ったまま空いている手でネズミを掴み、その身体を岩床へ叩きつける。
二体目が横から脚へ噛みついた。
黄泉軍は振り払おうともせず、槍の穂先をその胴へ突き入れた。
「……痛みを無視してる」
「アンデッドですから」
桐生さんは落ち着いていた。
「黄泉軍は防御力で攻撃を受け止めるタイプではありません。多少身体が壊れても、それを気にせず攻撃を続けます」
「嫌な戦い方ですね」
「相手にする側からすれば、かなり」
三体目が背後から飛びかかり、背中へ噛みついた。
それでも止まらない。
黄泉軍は槍を引き抜いて振り向き、噛みついたままのネズミを引き剥がすと、そのまま柄で岩床へ叩きつけた。最後の一体が動かなくなったところで、ようやく戦闘が終わった。
結果は、黄泉軍一体の勝ちだった。
ただし、無傷ではない。
片腕はおかしな方向へ曲がり、肩もかなり深く噛まれている。普通の生き物なら、とても戦い続けられる状態には見えなかった。
「……これで動けるんですね」
「アンデッド系サーヴァントの強みの一つです。ただし、壊れれば当然戦闘能力は落ちます。無敵というわけではありませんよ」
それは分かる。
でも、十分に嫌な相手だと思う。
俺は傷だらけの黄泉軍を見た。
さっきまで、ゴブリンや獣を殺すことにはあれだけ嫌な感覚があった。なのに黄泉軍が噛まれ、腕を壊されても、同じ感覚はあまりなかった。元から死んでいるように見えるからなのか。それとも俺自身が、サーヴァントと敵をもう区別しているからなのか。
よく分からない。
「もう一体も出してみましょうか」
後方にいるヨモツシコメを見る。
「黄泉軍。一体」
再び黒い靄が広がり、そこからもう一体のアンデッドが這い出してくる。
こちらも槍を握っていた。
二体並ぶと、さらに嫌な光景になった。
「……増えると余計に不気味ですね」
「まだ二体ですよ」
「分かってます」
一体のヨモツシコメにつき、最大八体。
このFランクダンジョンで顕現できるヨモツシコメは二体だから、黄泉軍は最大十六体まで展開できる。
だが、実際に二体並んでいるのを見ると、それだけでも相当なものだった。
「今日は二体までにしておきましょう。数を増やす確認は、また別の機会で十分です」
ありがたい。
今ここで十六体並べられても、俺自身どう扱えばいいのか分からない。新しく出した一体を先頭へ進ませ、傷ついた方をその少し後ろへ下げる。
「これもできますね」
「ええ。個別に指示できています」
そのまま帰路を進みながら、前へ、止まれ、左右へ分かれろ、戻れ、距離を取れと、一つずつ試していった。
途中でもう一度だけ、モンスターと遭遇した。
今度はゴブリン二体だ。
「黄泉軍二体で」
俺は二体の黄泉軍へ意識を向けた。
「迎撃」
二体が槍を構えて走る。
ゴブリンが棍棒を振るう。一体の黄泉軍は槍を突き出したが、飛び込んできたゴブリンの棍棒を肩にまともに受けた。
それでも止まらず、間合いを詰めて相手を掴み、そのまま押し倒す。もう一体の黄泉軍も、槍で二体目の脚を突いて動きを鈍らせ、横から組みついた。
ヨモツシコメは動かない。俺が待機させているからだ。
黄泉軍だけで十分だった。
やがて二体のゴブリンが動かなくなった。
「…………」
さっきより命令は迷わず出せた。
でも、楽になったわけじゃない。
ゴブリンの死体が消えるまで、俺はやっぱり見ていた。
「佐脇君、どうですか？」
「……何がです？」
「黄泉軍ではなく、佐脇君自身です」
一瞬、答えに詰まった。
「大丈夫です。ただ……やっぱり、気持ちのいいものじゃないです」
「それでいいと思いますよ」
「慣れるんですかね」
「慣れはするでしょうね」
桐生さんは少しだけ間を置いた。
「ただ、何も感じなくなる必要はありません」
「……はい」
「必要だから倒す。それで十分です」
俺は前を歩く黄泉軍を見た。
その後ろでは、無数の腕を床や壁へつきながらヨモツシコメが進んでいる。どちらも見た目だけなら、さっき倒したモンスターよりよほど怖い。
それなのに今は、頼もしく見えていた。
少し、複雑だった。
その後はモンスターと遭遇しなかった。
しばらく歩くと、やがて通路の先が明るくなってきた。
「……出口」
思わず声が漏れた。
自分ではそこまで疲れていないつもりだった。けれど、出口が見えた瞬間、肩から力が抜ける。
「お疲れさまでした」
「まだ中ですよね」
「ええ。ですから、最後まで気を抜かずに」
「はい」
黄泉軍を先頭に、その後ろにヨモツシコメ。俺と桐生さんを挟み、最後尾にはもう一体のヨモツシコメ。そのまま出口まで進み、ダンジョンを抜けてギルド側の管理区域へ入った。
「ここまでで大丈夫です」
まず二体の黄泉軍を帰還させる。
「戻れ」
二体のアンデッドが黒い靄へ沈み、消えていく。
次に二体のヨモツシコメを見た。
「収納」
黒い靄が広がり、巨大な身体が少しずつ輪郭を失っていく。
無数の腕も、長い黒髪も、靄の中へ消えていった。
最後までこちらを向いていた二体が、完全に姿を消す。
「……広い」
思わず口から出た。
「そこですか？」
「いや、いなくなると本当に分かりますよ。あいつら、場所取りすぎです」
「それも今日分かったことの一つですね」
初めてのダンジョンで、初めてサーヴァントを使って戦った。
命令が通ることも、ヨモツシコメや黄泉軍が強いことも分かった。ずっと憧れていたダンジョンへ入れたのだから、嬉しくないわけがない。
でも、今日一日をただ楽しかったと言えるか。
そう聞かれたら、まだ素直には頷けなかった。
「佐脇君。今日はゆっくり休んでください」
「そんなに顔に出てます？」
「少しだけ」
桐生さんが微笑む。
「初日ですから」
「……はい」
俺はもう一度だけ、今出てきたダンジョンの入口を振り返った。
冒険者になりたいと、ずっと思っていた。
動画や記事を見て、自分もいつかあそこへ行きたいと何度も思った。
そして今日、本当に入った。
そこでようやく分かった。
画面越しに見ていた冒険者と、実際にダンジョンへ入ることは、やっぱり同じじゃない。
