第四話 Sランク冒険者が、俺の担当になりました
翌日の放課後、俺は再び東船橋ダンジョン・冒険者ギルド支部に来ていた。
昨日とは違って、今日は警察に囲まれていない。抜刀隊もいなければ、完全武装したギルド職員もいない。当然、俺の後ろにヨモツシコメ八体がぞろぞろついてくることもなかった。ちゃんと収納してある。
「……普通に入れるって素晴らしいな」
思わず口から漏れた。
昨日は、この建物に入るまでに人生で一番死ぬかと思った。正確には俺が殺されそうだったというより、俺の後ろにいた八体と、抜刀隊と、ギルドの実働部隊が殺し合いを始めそうだったのだが。
どちらにしても、二度と経験したくない。
今日は玄関を通っても誰にも止められなかった。周囲にいる冒険者たちも、受付で用事を済ませたり、仲間と話したりしている。昨日、あれだけ大騒ぎした場所と同じ建物だとは思えない。
受付で名前を告げると、すでに話は通っていた。
「佐脇浩一さんですね。三階の第三訓練室へお願いします」
「はい」
エレベーターに乗る。扉が閉まった途端、反射的に背後を確認してしまった。誰もいない。分かっているのに、昨日の足音がまだ耳に残っている。八体を収納できるようになったとはいえ、俺自身が一番慣れていないのかもしれない。
今日行われるのは、自然覚醒者としての基礎制御確認だ。
自分の意思でサーヴァントを顕現、収納できるのか。命令に従わせられるのか。複数を同時に動かしても問題がないのか。昨日は騒ぎが大きすぎて、そこまでまともに確認する余裕がなかった。だから今日は、その続きをやることになっている。
今朝も父さんには「訓練は訓練だからな」と念を押された。……分かってるって。
「訓練室か……」
どうしても口元が緩む。
冒険者ギルドの訓練施設だぞ？ 覚醒者がサーヴァントを呼び出し、能力を確認し、戦闘訓練を行う場所。動画では何度も見たことがあるが、そこに今から自分が入るのだ。
冒険者になったわけではない。分かっている。
分かっているのだがーーかなり、それっぽい。
三階でエレベーターを降り、職員に案内されて一番奥の大きな扉まで来た。
「こちらです」
「ありがとうございます」
扉を開けると、中は体育館より少し小さいくらいの広さだった。床も壁も普通の建材ではないらしく、壁際には人型の標的や、用途の分からない計測機器が並んでいる。
標的には何度も攻撃を受けたような傷が残っていた。近くの床にも細かい傷が走っている。訓練室というより、何度も戦いが行われた場所だ。
画面の中では何度も見てきた。でも、あの標的に自分のサーヴァントが攻撃するところを想像すると、さっきまでの浮かれた気分が少し落ち着いた。
その中央に一人の女性が立っていた。
「ああ、来ましたね」
聞き覚えのある声に、俺は足を止めた。
昨日、抜刀隊とギルドの実働部隊。そして、俺のヨモツシコメ八体。その双方を、たった一言で止めた女性だった。
「昨日は大変でしたね、佐脇君」
「……どうも」
頭を下げ、改めてその顔を見る。
昨日は本当に、それどころではなかった。自然覚醒して、怪物が八体ついてきて、警察に囲まれて、アサルトライフルを構えられて、ヨモツシコメが怒って、最後には天使まで出てきた。
頭の中が完全に限界だったから、誰なのか思い出す余裕がなかった。でも、今なら分かる。
「……桐生、美桜？」
口に出してから、呼び捨てにしてしまったことに気づいた。
「す、すみません！」
「構いませんよ」
女性ーー桐生美桜が、小さく笑った。
「昨日は、私が誰なのか分かっていないようでしたから」
「……それどころじゃなかったです」
「でしょうね」
恥ずかしい。知っていた。もちろん知っていた。
昨日は名前も思い出せず、挙げ句の果てにこの人の前で泣いた。そう考えた途端、顔が熱くなってきた。……昨日のことは忘れてくれてないかな。
冒険者に興味があって、桐生美桜を知らない人間なんてほとんどいない。Sランク冒険者、日本最高位の冒険者の一人。
テレビにも出るし、ネットの記事にも載る。ダンジョン関連の動画を見ていれば、嫌でも名前を目にする人物だ。
「改めて自己紹介しておきましょうか」
桐生さんが言った。
「桐生美桜。Sランク冒険者です。それと、この東船橋支部の副支部長と、実働部隊の隊長を兼任しています」
「……副支部長？」
「はい」
「実働部隊の隊長？」
「はい」
昨日の光景が脳裏に浮かぶ。完全武装したギルド職員たち。その全員が、この人の指示ひとつで動いていた。
なるほど。そりゃ一言で止まる。
「それで、昨日の……」
「私のサーヴァントですか？」
「あ、はい」
「座天使です」
さらっと、とんでもない名前が出てきた。
「……座天使」
「A+ランクです」
「A+……」
そりゃあ、ヨモツシコメ八体を前にしても平然としているわけだ。Dランク八体とは、格が違う。
「今日も念のため、すぐに顕現できる状態にはしてあります」
「……俺のヨモツシコメ対策ですか？」
「安全管理です」
にこりと笑う。否定はしなかった。
……それにしても、A+ランクの座天使が必要な安全管理って何だよ。
「では始めましょう。今日は訓練というより、確認が中心です。まず一体だけ顕現させてください」
「分かりました」
一体だけ。ここ重要。
一体だ。八体全員ではない。
昨日は自分の意思とは関係なく八体まとめて現れた。今は収納できているけれど、呼ぶ時まで思いどおりになるとは限らない。もしここで八体全員が出てきたら、桐生さんはどんな顔をするんだろう。
いや、想像している場合じゃない。
そこを強く意識すると、次の瞬間、俺のすぐ横に一体のヨモツシコメが姿を現した。
「おお……」
成功した。ちゃんと一体だけだ。
長い髪が揺れ、腕らしきものが何本も俺のすぐ横に垂れている。昨日はガラス越しだったから落ち着いて見られたけど、こうして隣に立たれると、やっぱり迫力が違う。近い。近すぎる。呼んだのは俺だけど。
ヨモツシコメは俺の横に立つと、ゆっくり周囲を見回しーー桐生さんを見た。
「…………」
桐生さんも見返す。
「…………」
何だろう。ものすごく嫌な沈黙だ。
俺の方を見てくれないかな。せめて、桐生さんから目を離してほしい。
「大丈夫です」
桐生さんが言った。
「敵意はありません」
「分かるんですか？」
「ある程度は。ただ、かなり警戒されていますね」
そりゃそうだ。昨日、座天使まで出されたからな。
「では基本命令から確認します。前進させてください」
「分かりました」
俺はヨモツシコメを見る。
「前へ」
歩き出す。
「止まれ」
ぴたりと止まった。
「右へ」
右へ動く。
「俺のところへ戻れ」
すぐに俺の横まで戻ってくる。桐生さんは手元の端末へ何か入力した。
「反応は良好ですね」
「そうなんですか？」
「かなり素直です。少なくとも、命令そのものを拒絶する様子はありません」
ちょっと嬉しい。見た目は怖いし、世間の評判も悪い。だが、少なくとも俺の言うことはちゃんと聞いてくれる。
「次は待機命令です。その場に残して、佐脇君だけ離れてください」
「はい」
「そこにいろ」
ヨモツシコメを残して歩く。一メートル、二メートル、三メートル。振り返ると、ちゃんといる。
「おお」
「まだ三メートルですよ」
「……ですよね」
少し恥ずかしい。さらに離れていく。十メートル、二十メートル、三十メートル。それでも動かない。
昨日の八体だったら、俺が離れた途端についてきそうな気がする。実際には、一体だけでもちゃんとその場に残っていた。じっとこっちを見ているのは、ちょっと気になるけど。
「では呼び戻してください」
「来い！」
直後、ヨモツシコメの姿がぶれた。
「うわっ！」
気づいたときには、もう目の前にいる。頬を風が撫でたと思ったら、長い髪が目の前で揺れていた。思わず後ずさりすると、ヨモツシコメはそこでぴたりと止まった。
速い。足音を聞く余裕もなかった。もし俺に向かって攻撃してきたら、逃げようと思う前に終わっている気がする。
「……急に来るなよ」
いや、来いと言ったのは俺だった。
桐生さんが計測器へ視線を落とした。
「速いですね」
「やっぱり？」
「はい。少なくとも一般的なDランクの速度ではありません」
昨日聞いた言葉を思い出す。Dランク最強格。実戦能力はCランク相当。知識として聞くのと、実際に動くところを見るのとでは全然違う。
「続いて、攻撃能力を確認します」
桐生さんが人型標的を示した。
「通常攻撃を一度だけ」
「一度だけですね」
「はい。一度だけです」
なぜ念を押された。
俺は標的を指差す。
「あれを攻撃。一回だけ」
ヨモツシコメが駆けた。床を蹴る短い音がして、次の瞬間、鈍い衝撃音が訓練室に響いた。標的が大きく揺れ、固定された台座まで軋む。
俺は思わず目を見開いた。全力で助走したようには見えなかった。少し離れた場所から、ただ駆け寄っただけ。それでこの音か。
何が当たったのか、俺には一瞬分からなかった。気づけばヨモツシコメは攻撃を終え、その場で止まっている。俺が慌てて確認するまでもなく、二撃目を出す様子はなかった。
標的の胴には、さっきまでなかった傷が増えていた。一回だけ。確かに一回しか攻撃していない。昨日、街中でこんなものが八体も怒っていたのかと思うと、今さら背筋が冷えてきた。
桐生さんは計測器を確認していた。それからヨモツシコメへ目を向け、俺の方を見る。威力だけでなく、一度という命令を守ったかまで確かめているらしい。
「やはり高いですね」
「どのくらいです？」
「瞬間的な出力だけなら、Cランク帯に入っています」
「本当にCランク相当なんだ……」
「ヨモツシコメがDランク最強格と呼ばれる理由ですね」
ヨモツシコメが俺のところへ戻ってくる。
「よしよし」
つい口から出た。そのまま手を伸ばしかけて、止まる。
……撫でていいのか、こいつ。
ヨモツシコメは俺を見ている。嫌がる様子もない。恐る恐る頭に手を置いてみる。
何もしてこない。むしろ俺の手の方へ、ほんの少しだけ頭を寄せたような気がした。試しにもう一度撫でても、嫌がる様子はない。……何だ。撫でられるの、嫌いじゃないのか。
昨日、ガラス越しに手を重ねた一体のことを思い出した。最後まで収納を渋ったあいつだ。今目の前にいるのが同じ一体なのかは、正直分からない。八体とも見た目がほとんど同じだからだ。
でも、こうして大人しく撫でられていると、ちょっと親しみが湧いてくる。
「……お前、意外と可愛いところあるな」
「佐脇君」
「はい」
「その感想を一般の人に理解してもらうには、かなり時間が必要だと思います」
「……ですよね」
知ってた。
その後は二体同時での顕現に移った。
もう一体を呼ぶと、先に出ていたヨモツシコメがそちらを向いた。何か合図を交わしたわけでもないのに、二体は当然のように並ぶ。俺には見分けもつかないのに、あいつらはお互いが誰か分かっているんだろうか。
一体だけを前進させ、もう一体は待機。二体を別方向へ移動させ、一体だけ呼び戻す。片方だけを収納する。
最初は、どちらへ命令したのか自分でも分からなくなることがあった。見た目が同じ二体を前にして「お前」と呼んでも、どちらのことなのか伝わらない。俺が片方を指さすと、二体ともそちらを見た。
「……お前じゃない。そっち」
二体が揃って首を傾げる。
……こっちを見られても困る。さっき一体ならあんなに簡単だったのに、一体増えただけでこれだ。八体同時に動かすなんて、今の俺には想像もできない。
「佐脇君。指示する相手を先に意識してから命令してみてください」
「はい」
言われたとおり、右側の一体を見て命じてみる。今度は右だけが動いた。どうやら、言葉だけで全部伝えようとする必要はないらしい。
何度か繰り返すうちに感覚を掴めてきた。
「止まれ」
一体が止まる。
「お前はこっちへ戻れ」
もう一体だけが俺のところへ戻ってきた。
「……できた」
「問題なさそうですね」
桐生さんが端末へ結果を入力する。
「今日確認する範囲では、制御に大きな問題はありません」
「じゃあ？」
「次は実地運用確認です」
その言葉に、俺の耳が反応した。
「実地？」
「Fランクのサブダンジョンに入ります」
一瞬、心臓が跳ねた。
「……ダンジョンに？」
「はい」
分かっていた。いずれは必要になる。覚醒者として間引きに協力するなら、実際のダンジョン内でサーヴァントを扱えなければ話にならない。
それでも、実際に言われると話は別だった。
つい昨日まで、画面越しに眺めるだけだった場所だ。そこへ本当に入るのかと思うと、少し緊張してきた。
「Fランクなのは、やっぱり危険が少ないからですか？」
「それもありますが、一番は召喚制限ですね」
「ああ……」
Fランクは、一人につきサーヴァントを同時に二体までしか顕現できないダンジョンだ。なぜそうなるのか、理由は誰にも分かっていない。実際に二体までしか出せないから、Fランクと分類されている。俺のヨモツシコメも例外ではない。
「ここで二体を動かせても、実戦中に同じことができるとは限りません。モンスターを相手にしても二体へ確実に命令を出せるか、それを確認します」
「なるほど……」
訓練室とダンジョンでは違う。相手は止まってくれないし、こちらを殺しに来る。その状況で二体を同時に扱えるか。確かに、やってみなければ分からない。
さっきの標的は、俺が指示を間違えても動かなかった。次はそうはいかない。楽しみなのは本当だけど、少しだけ胃の辺りが落ち着かなくなった。
「そういえば、黄泉軍の確認はどうするんですか？」
「それも次回、ダンジョンで試します。今日はヨモツシコメ本体の制御が先でしたから」
「じゃあ、黄泉軍も出すんですね」
「必要な数だけですよ。Fランクダンジョンではヨモツシコメを二体までしか顕現できませんから、黄泉軍も最大十六体です」
「……ですよね」
ちょっと見たかったけど。
「ちなみに、誰が一緒に入るんですか？」
「私です」
「……え？」
「私が同行します」
「桐生さんが？」
「はい」
「Sランク冒険者が？」
「そうです」
「Fランクダンジョンに？」
「そうなります」
いやいやいや。おかしい。
日本最高位の冒険者の一人が、Fランクダンジョンに？
「普通の職員じゃ駄目なんですか？」
「駄目とは言いません。ただ、佐脇君の場合は私が見た方が早いでしょう」
「俺の場合？」
「昨日の現場で、佐脇君と八体の様子を見ていますから」
「あ……」
それは確かに。あの場で俺のヨモツシコメを落ち着かせてくれたのは、この人だ。八体が何に反応して怒ったのかも、俺がうまく命令を出せなかったことも知っている。
「それに」
桐生さんが少しだけ笑う。
「何かあったとき、私なら止められます」
「……何を？」
「さて、何でしょう」
怖い。俺なのか。ヨモツシコメなのか。それとも両方なのか。
たぶん両方だ。
「次回、Fランク・サブダンジョンで実地運用確認を行います」
「はい！」
即答した。桐生さんが笑う。
「ずいぶん嬉しそうですね」
「いや、別に」
「そうですか？」
「必要な確認ですから」
「そういうことにしておきましょう」
完全にバレている。俺は目を逸らした。
こうして、自然覚醒してからまだ二日。冒険者になったわけでもない俺は、Sランク冒険者の桐生さんと一緒に、初めてダンジョンへ入ることになった。
