第二話 Dランク最強格、なお人気は最悪
ヨモツシコメ。
その名前を聞いた瞬間、俺はなんとなく嫌な予感がした。理由は単純だ。知っていたからだ。
「……ヨモツシコメ？」
「はい」
冒険者ギルドの職員が、申し訳なさそうに頷いた。
東船橋ダンジョン・冒険者ギルド支部。その二階にある自然覚醒者用の検査室は、白い壁と白い床に囲まれた、どこか病院を思わせる部屋だった。中央には大型の鑑定装置が置かれ、その画面には間違いなくこう表示されている。
《ヨモツシコメ》
《ランク：D》
「八体とも？」
「八体ともです」
「全部？」
「全部です」
「……一体くらい違うの混ざってません？」
「残念ながら」
「残念ながらって言った」
「……あ」
職員が口を押さえた。
「今、残念ながらって言いましたよね？」
「いえ、その……」
「言いましたよね？」
「…………」
目を逸らされた。やめてほしい。ものすごく不安になる。俺は椅子へ深く座り直した。というより、力が抜けた。
ヨモツシコメ。日本神話に出てくる黄泉の怪物で、黄泉国から逃げる伊邪那岐を追いかけた鬼女。その名前くらいなら俺でも知っている。
ダンジョンが現れてから十年。神話や伝承に登場する存在と同じ名前を持つモンスターは、世界中で山ほど確認されている。ゴブリン、オーク、ヴァンパイア、ワルキューレ。天使や悪魔、龍。日本なら鬼や妖怪。
そういうものが、本当にダンジョンから出てくる時代なのだ。だから、ヨモツシコメというサーヴァントが存在すること自体は知っていた。
問題は、その評判まで知っていたことだった。
「……確か、かなり不人気のサーヴァントですよね？」
「…………」
「なんで黙るんですか」
「どう説明したものかと思いまして」
「そこまでなんですか？」
職員が困った顔をする。その隣では、俺をここまで連れてきてくれたSランク冒険者が笑いを堪えていた。
「笑わないでくださいよ」
「ごめん。でも君、さっきまであんなに怖がってたのに、名前が分かった途端そっちを気にするんだね」
「大事でしょう！」
「まあ、大事ではある」
くすくす笑われる。こっちは人生がかかっている。俺は改めて鑑定結果を見た。
《ヨモツシコメ》
《ランク：D》
Dランク。そこだけなら悪くない。むしろ自然覚醒したばかりの高校生が、最初からDランクサーヴァントを持っているなら、普通はかなり恵まれている。最下位級ではないし、きちんと戦える。育成次第では十分に冒険者としてやっていける。
しかも、俺には八体いる。そう。八体。
普通なら。
「……強いんですよね？」
聞いてみると、職員は即答した。
「強いですよ」
「ですよね？」
「ええ。強いです」
少し安心した。
だが、職員は続ける。
「ただし、Dランクの中では、ですけどね」
「……その言い方、嫌なんですけど」
「いえ、強いのは事実です」
今度は真面目な顔だった。
「ヨモツシコメは冒険者の間では有名です。Dランク最強格と呼ぶ人もいます」
「ほら！」
「ランク詐欺とも言われています」
「ほら！」
「実戦能力だけならCランク相当だと評価する冒険者も多いんです」
「大当たりじゃないですか！」
俺は思わず立ち上がった。
やった。
見た目はともかく。いや、見た目は本当にともかくだが、強い。八体とも強い。しかもDランクなのにCランク級。
だったら、少しくらい見た目が怖くてもーー。
「でも、人気はありません」
座った。
「……なんでですか？」
「……理由は分かりますよね？」
「…………」
分かってしまった。脳裏に、さっき初めて振り返った時の光景が蘇る。
多腕。死体みたいな肌。鬼女のような顔。異様に長い黒髪。ごきごき鳴る関節。
あれが八体。ダンジョンの暗い通路を、後ろからざり、ざり、とついてくる。
「……見た目？」
「まず、それです」
「まず？」
「ほかにもあります」
「聞きたくなくなってきました」
「でも、聞いておいた方がいいですよ」
正論だった。俺が嫌々頷くと、職員は端末を操作した。別の画面が表示され、そこにはヨモツシコメという種族について、ギルドが蓄積した基本情報が並んでいる。
「ヨモツシコメの特徴はいくつかあります。まず、身体能力が高い」
「はい」
「特に速度と追跡能力ですね」
「はい」
「一度標的として認識すると、かなりしつこいんです」
「…………はい」
嫌な言い方だ。
「逃走する敵を追わせると非常に強いです。多少距離を取られても簡単には諦めません。その能力が《黄泉追跡》です」
なるほど。神話でも追いかけていた。その辺りが能力として現れているらしい。
「それから、アンデッド系統に近い性質があります」
「状態異常に強い？」
「よく知ってますね」
「冒険者になりたかったので」
「そうでしたね」
毒、麻痺、恐怖、精神汚染。
生物なら厄介な状態異常の多くが、死者系モンスターには効きにくい。それだけでも十分強い。
「さらに、捕食による自己回復能力があります」
「捕食」
「はい」
「……何を？」
「死体です」
「…………」
「モンスターの死体などですね」
「…………」
「倒れた召喚体も対象です」
「…………」
「……食べます」
「言い直さなくても分かりました」
俺は額を押さえた。駄目だ。想像した。見た目だけでも酷いのに、戦闘が終わったあと、倒したモンスターを八体でーー。
「……それ、人前でやります？」
「やりますね」
「止められます？」
「命令すれば止められると思います。ただ、回復手段を一つ捨てることになりますよ」
「ですよね……」
強い。確かに強い。そして、だんだんなぜ不人気なのかも分かってきた。
「それから、一番大きいのがこれです」
職員が画面を切り替える。表示された文字を見て、俺は眉を寄せた。
《黄泉軍召喚》
「……黄泉軍？」
「ヨモツシコメが召喚する眷属です」
「ヨモツシコメが、さらにモンスターを召喚するんですか？」
「はい。攻撃に特化したアンデッド系の召喚体で、ランクはDです」
「Dランク……」
思っていたより高い。ヨモツシコメ自身と同じランクだ。
「それを何体出せるんです？」
「一体につき、最大八体です」
「……一体につき？」
「はい」
「ヨモツシコメ一体が、Dランクを八体？」
「そういうことです」
「…………」
俺はゆっくりと、目の前の鑑定結果へ視線を戻した。俺のヨモツシコメは八体。一体につき八体なら、八掛ける八で六十四。
「……黄泉軍だけで六十四体？」
「最大まで召喚すれば、そうなります」
さらにヨモツシコメ本体が八体。
「……七十二体？」
「最大展開時には、そうなりますね」
「…………」
ちょっと待ってほしい。
Dランクのヨモツシコメが八体。さらにDランクの黄泉軍が六十四体。合計七十二体。
数字だけ見ると、どう考えても新人冒険者が連れ歩く戦力ではない。
「だから、不人気な理由の一つでもあるんです」
「強すぎるから？」
「邪魔だからです」
「…………」
予想外の方向から殴られた。
「ダンジョンには狭い場所も多いですからね」
「はい」
「数体ならともかく、十体、二十体。それどころか何十体も出す物量型は、場所を選ぶんです」
「はい……」
職員が少しだけ言いにくそうに続ける。
「それに、黄泉軍の見た目もかなり厳しいです」
「……どんな感じです？」
「ヨモツシコメと、だいたい同じ系統です」
「聞かなきゃよかった……」
Sランク冒険者がとうとう吹き出した。
「笑い事じゃないですよ！」
「いや、ごめん。でも七十二はなかなかだね」
「あなたなら笑えるでしょうね！」
A+ランクの天使を持っている人だ。俺のDランク八体なんて、恐らく怖くもなんともない。
「でも、本当に悪いサーヴァントじゃないよ」
Sランク冒険者が言った。声から笑いが消えている。
「見た目や戦い方で敬遠されてるだけ。能力そのものは優秀」
「……でもDランクですよね」
「Dランクを馬鹿にしちゃ駄目」
「してません」
「それに、君はまだ覚醒したばかりだよ」
そう言われて、少しだけ冷静になった。俺は今日、学校を出るまでは普通の高校生だった。それが数時間もしないうちに覚醒者になり、サーヴァントが八体出て、抜刀隊に囲まれ、Sランク冒険者と会い、今はギルドでヨモツシコメについて説明を受けている。
状況の変化が激しすぎる。
「それに、もう一つ」
職員も続けた。
「ヨモツシコメが不人気なのは、弱いからではありません」
「はい」
「むしろ逆です。戦わせるだけなら、Dランク帯ではかなり優秀なんですよ」
「戦わせるだけなら？」
「そうです。ただ、普通は一体でも十分なんです」
「…………」
「八体はいりません」
「ですよね」
分かる。俺だってそう思う。一体。多くても二体。それなら見た目が怖くても、強いDランクとして普通に喜べたかもしれない。
八体。全部同じ。どういう確率なのだろう。
「自然覚醒で同じ種族が八体って、本当に前例ないんですか？」
尋ねると、職員の顔から少し表情が消えた。
「少なくとも、国内の公開記録では確認できていません」
「公開記録」
「自然覚醒で複数のサーヴァントを得る例はあります。十体を一度に得た記録もあります」
「ですよね」
「でも、普通は別種なんです」
「…………」
「同一種が二体という例なら、探せばあるかもしれません。でも、八体は……」
職員が首を振る。
「今、照会をかけています」
「世界中に？」
「まず国内です。該当がなければ海外の記録も確認することになると思います」
やっぱり普通ではない。
「研究施設とかに送られたりします？」
「送りませんよ」
即答だった。
「本当に？」
「しません」
「解剖とか」
「しません」
「地下施設でーー」
「映画の見すぎです」
呆れられた。
「佐脇君は自然覚醒しただけです。違法行為をしたわけではありません。珍しい事例ですから、記録や検査への協力をお願いすることはあるかもしれませんが、嫌なら断れます」
「……そうなんですか？」
「当たり前です」
職員が少し眉を寄せた。
「ギルドは冒険者を管理する組織ではありますが、人を所有しているわけではありませんから」
「…………」
少しだけ安心した。今日会ったギルド職員も、抜刀隊も、誰も俺を犯罪者扱いしていない。街中で八体もの怪物を連れ歩いていたのに、事情が分かった後はずっと、自然覚醒した高校生として扱ってくれている。
「ただし」
「はい」
「今日は一人で帰すわけにはいきません」
「え」
「未成年というのもありますけど、それ以前に……」
職員が検査室の隅へ視線を向けた。
そこには、一枚の大きな強化ガラスがある。向こうは別室。そして、その部屋には八体いた。
「…………」
ヨモツシコメ。八体。
検査のため、現在は全員が別室で待機させられている。
収納方法はここへ来る途中で教わり、一応、八体全員を収納することには成功した。
成功したのだが、検査のために再び顕現させたあと、俺が別室へ移動した瞬間、八体全員が強化ガラスの前へ集まってきた。そして、ずっとこっちを見ている。
「……なんであんな見てるんですか」
「佐脇君がいるからですよ」
「ですよね」
分かっていた。
「自然覚醒で得たサーヴァントは、召喚カードで契約したサーヴァントより、本人との結びつきが強い傾向があるんです」
職員が説明する。
「特に君の八体は、その傾向がかなり強いようですね」
「どれくらい？」
「警戒対象だった抜刀隊に敵対反応を示して」
「はい」
「ギルドの制圧部隊にも敵対反応を示して」
「はい」
「A+ランクの天使が降りてきても逃げずに」
「…………」
「君の前に立とうとしたんです」
「…………」
改めて言われると、ちょっと怖い。
「それって勇敢なんですか？」
「無謀とも言いますね」
「ですよね」
A+。対してD。いくらヨモツシコメがDランク最強格でも差がありすぎる。普通なら、戦いになる以前の問題だ。
「でも」
Sランク冒険者が、強化ガラスの向こうを見ながら言った。
「君を守ろうとしたんだと思うよ」
「……俺を？」
「うん」
そう言われて、俺は八体を見る。相変わらず怖い。本当に怖い。八体とも、じっとこちらを見ている。
そのうち一体と目が合った。
「…………」
びくっとした。向こうも、なぜか少しだけ身体を揺らした。そして、さっき街中で見た時と同じように首をこてんと傾ける。
「…………」
怖い。怖いのだが、さっきよりほんの少しだけ違って見えた。
「もしかして」
「うん？」
「俺が怖がってるの、分かってます？」
「たぶんね」
「……傷ついてたりします？」
俺が聞くと、Sランク冒険者は少し驚いた顔をした。それから柔らかく笑う。
「それは本人たちに聞いてみないと分からないかな」
「喋れるんですか？」
「ヨモツシコメは人間の言語を話さない個体が多い」
「じゃあ聞けないじゃないですか」
「態度を見るしかないね」
「…………」
俺はもう一度、ガラスの向こうを見た。八体とも、相変わらずこっちを見ている。
今日、突然現れて、勝手についてきて、警察に囲まれたら怒って、抜刀隊が武器を構えたら前へ出ようとして。俺が怖がったら、伸ばしかけた手を止めた。
それだけだ。たったそれだけ。
だけど。
「……捨てたりはできないんですよね」
俺が聞くと、職員が少し慎重に答えた。
「契約解除という制度はあります」
「あるんだ」
「召喚カードで契約したサーヴァントなら、それで契約を解消できます。ただ、自然覚醒した時から一緒にいる八体に、同じ方法が使えるかは分かりません」
「…………」
「それに、今すぐ決める必要はありませんよ。今日は覚醒したばかりなんですから」
正しい。全部、正しい。
なのに、ガラスの向こうにいる八体を見ていると、なんだか胸のあたりが少しだけ痛くなった。
俺はさっき、「もう全部いりません」と本人たちの目の前で叫んだ。
「…………」
いや、あれは仕方ない。あんなの八体に囲まれて、抜刀隊にも囲まれて、高校生が冷静でいられるわけがない。仕方ない。仕方ないのだ。
でも。
「……悪いこと言ったかな」
「ん？」
「なんでもないです」
小さく呟いた、その時だった。検査室の扉が開いた。
「失礼します」
別の職員が入ってくる。手にはタブレット端末を持っていた。
「保護者の方と連絡が取れました」
「あ」
一瞬で現実へ引き戻された。忘れていた。いや、忘れようとしていた。
両親。
そうだ。今日、俺は普通に学校へ行った。そして普通なら、とっくに家へ帰っている時間だ。
「……母ですか、父ですか」
「お母様です」
終わった。
「なんて？」
「最初はかなり取り乱していましたが、事情を説明したら落ち着かれました」
「怒ってました？」
「怒るというより心配されていました」
そうだろう。俺は何も悪いことをしていない。自然覚醒は、本当に本人にはどうしようもない。
「それで、お父様と一緒にこちらへ向かわれるそうです」
「…………」
「三十分ほどで到着予定です」
「…………」
俺は天井を見上げた。父。母。冒険者。自然覚醒。ヨモツシコメ八体。頭の中で、今後起こるであろう会話がものすごい勢いで再生される。
『だから危ないと言っただろう』
『私たちに黙って何かしたの？』
『してない』
『じゃあなんで八体もいるの』
『俺が聞きたい』
駄目だ。勝てる気がしない。
「……帰りたい」
「あと三十分だよ」
「そういう意味じゃないです」
Sランク冒険者がまた笑った。
その時だった。ガラスの向こうから、こつ、と小さな音がした。
「？」
見ると、一体のヨモツシコメがガラスへ手を当てていた。こちらを見ながら、青灰色の死体じみた細長い指を、透明な壁へ添えている。
「…………」
怖い。やっぱり怖い。でも、なんとなく今度は悲鳴が出なかった。
俺は椅子から立ち上がり、ガラスへ近づく。
「大丈夫ですか？」
職員が声をかけてきた。
「たぶん」
たぶん、大丈夫。
俺はガラス越しに、そのヨモツシコメの前へ立った。向こうの手と、こちらの手。その間には分厚い強化ガラスがある。
少し迷ってから、俺は同じ場所へ手を当てた。ぴたりと、掌と掌がガラスを挟んで重なる。
するとヨモツシコメが、ほんの少しだけ頭を下げた。
「……お前たち」
俺は八体を見る。
「本当に、俺のサーヴァントなんだよな」
返事はない。言葉もない。ただ、残り七体までぞろぞろとこちらへ近づいてきた。
「いや、待って。一気に来るな」
八体がガラスへ張りついた。
「怖い怖い怖い！」
思わず一歩下がる。Sランク冒険者の笑い声が響いた。
「笑わないでください！」
「ごめん。やっぱり君たち相性いいよ」
「どこを見てそう思ったんですか！」
ガラスの向こうでは、八体のヨモツシコメが、俺が離れた分だけ一斉に首を傾げていた。
「…………」
嫌われてはいない。それだけは、たぶん間違いなかった。
問題は、俺の方がこの八体に慣れるまで、どれくらい時間がかかるかだった。
そして、この時の俺はまだ一つ、とても大事なことを知らなかった。
ヨモツシコメがDランク最強格だとか、八体で最大七十二体まで戦力を増やせるとか、そんなことではない。もっと、俺の冒険者生活にとって切実な問題だ。
この八体を連れている新人と、好き好んでパーティーを組みたがる冒険者など、ほとんどいないということを。
それを知るのは、もう少しだけ後の話だった。
