ハズレサーヴァントしかいない俺の冒険者生活

第一話 放課後、黄泉の怪物が八体ついてきた

最初に異変に気づいたのは、学校からの帰り道だった。

　誰かが、後ろを歩いている。それだけなら別におかしくない。駅へ向かう人もいるし、住宅街へ帰る学生もいる。夕方のこの時間なら、俺の後ろに誰かいること自体は珍しくもなんともない。

　問題はーー足音が、一つではなかったことだ。

　ざり。

　ざり、ざり。

　ざり。

　妙に重い。しかも、人間の歩幅とは微妙に違う。

「…………」

　俺は歩きながら、そっと背後へ意識を向けた。振り返ることはできなかった。いや、できないというより、振り返りたくなかった。

　見てはいけないものがいる。

　そんな感覚だけが、さっきから背中へべったりと張りついている。そして、それとは別にもっと奇妙な確信があった。

　ーーあれは、俺のものだ。

　意味が分からない。なのに分かる。背後にいる何かと、自分の間に見えない線が繋がっている。命令できる。呼べる。従わせられる。誰かに教えられたわけでもないのに、そんなことだけが頭の奥に最初から刻み込まれていた。

「……まさか」

　喉が鳴った。

　自然覚醒。

　真っ先に浮かんだのは、その言葉だった。

　十年前、世界各地に突如としてダンジョンが現れた。最初こそ世界中が大混乱したらしいが、俺が物心ついた頃には、ダンジョンも冒険者もすでに社会の一部になっていた。ニュースをつければダンジョン攻略の話が流れ、駅前には冒険者ギルドの広告がある。魔石を利用した製品も珍しくないし、高ランク冒険者ともなれば下手な芸能人より有名だ。

　ただし、ダンジョンは決して安全な資源採掘場ではない。

　放置すれば、【スタンピード（迷宮暴走）】を起こす。

　それを止められなければ、最悪の場合は【ダンジョンブレイク（迷宮崩壊）】に至る。ダンジョンそのものが消滅し、周囲一帯がモンスターの跋扈する魔境へ変わってしまう。

　だから冒険者は、魔石やドロップアイテムを求めて潜るだけの職業ではない。ダンジョンを間引き、社会を守る仕事でもある。

　危険だ。人だって死ぬ。

　それでも、俺は冒険者になりたかった。

　両親には猛反対されている。父には『人が死ぬ仕事だぞ』と言われたし、母には『せめて大学へ行ってから考えなさい』と言われた。

　冒険者になるには、まず覚醒者にならなければならない。方法は二つ。ギルドが管理する覚醒用クリスタルを使う人工覚醒。そして、本人の意思とは無関係に突然起こる自然覚醒。

　未成年がギルドで人工覚醒を受けるには、保護者の同意が必要になる。当然、俺に許可が出るはずもなかった。だから高校を卒業するまでは我慢する。そのつもりだった。

　少なくとも、今日の放課後までは。

「自然覚醒って……マジかよ」

　小さく呟く。

　普通なら喜ぶところなのだと思う。自然覚醒は珍しい。しかも俺は、ずっと冒険者に憧れていた。何もしなくても、なりたかった覚醒者になれたのだ。本来なら飛び上がって喜んでもいい。

　だが、今の俺はまるで嬉しくなかった。理由は簡単だった。さっきから、すれ違う人たちの反応がおかしい。

「ひっ……！」

　一人の女性が俺の後ろを見た瞬間、顔を引きつらせ、そのまま道路の反対側へ走っていく。少し先では、母親らしい女性が幼い子供を抱き寄せた。

「見ちゃダメ！」

　子供の顔を胸元へ押しつける。さらに向こうから歩いてきたサラリーマンが足を止めた。

「なんだ……あれ」

　あれ。ですよね。

　俺じゃないですよね。俺の後ろですよね。頼むから違うと言ってほしい。

　だが、誰も言ってくれない。むしろ俺を中心にして、道が綺麗に空いていく。

「…………」

　帰ろう。

　とにかく家に帰ろう。家に帰って、部屋に入って、落ち着こう。それからギルドに連絡する。

　自然覚醒した時にどうすればいいかくらいは知っている。本来、街中でサーヴァントを顕現させたまま歩き回っていいわけがない。自然覚醒直後で本人が制御方法を知らない場合は考慮される。だからこそ、速やかに警察かギルドへ連絡する必要がある。

　分かっている。分かっているのだ。ただ、今すぐスマートフォンを取り出す勇気がなかった。ポケットへ手を入れただけで、後ろの何かが反応するような気がする。

　それに、もっと大きな問題があった。数だ。足音が一つではない。二つでもない。もっといる。

　俺は必死に記憶を掘り返した。

　自然覚醒と同時に複数のサーヴァントを得る例そのものは存在する。ものすごく珍しいが、前例がないわけではない。過去には確かーー保有上限いっぱいの十体を、一度に得た自然覚醒者だっていたはずだ。

　だから、複数いること自体は問題ではない。珍しいだけだ。問題ではない。問題ではないはずだ。

　そう考えながら、道路沿いの店舗にある大きなガラス窓へ目を向けた。夕陽を反射したガラスに、俺の姿が映る。

　その後ろ。黒い影があった。

　一つ。二つ。三つ。もっと。

　はっきりとは見えない。というより、見たくなくて焦点を合わせられなかった。それでも、気づいてしまった。

「……待て」

　俺は足を止めかけ、慌てて歩き続けた。

　同じなんだ。全部。

　背丈も、輪郭も、腕らしきものの数も。似ているのではない。たぶん、全部同じだ。

「サーヴァントが複数同時に出た例はある……」

　小声で自分へ言い聞かせる。

「十体を一度に得た例だってあった……」

　そこまではいい。そこまでは、ちゃんと前例がある。問題は、その先だ。

「でも……同じサーヴァントが何体も出た例なんて、あったか？」

　思い出せない。聞いたことがない。少なくとも、冒険者関連の動画や掲示板を散々見てきた俺の記憶にはない。

「いやいやいや……」

　大丈夫。世界は広い。俺が知らないだけだ。外国ではあるかもしれないし、研究機関には記録があるかもしれない。そもそも、ガラスに映った影なんて不鮮明だ。見間違いかもしれない。

　よし。そういうことにしよう。

　俺は結論を出し、早足で帰ろうとした。

　気持ちだけは。

　実際には足が震えていた。膝が笑っている。足首に力が入らない。

　早く。早く帰れ。

　頭ではそう命令しているのに、歩みはどんどん遅くなった。完全に牛歩だった。

「……なんでこういう時に足って動かないんだよ」

　情けない声が漏れた。その時だった。

「止まれ！」

　拡声器越しの鋭い声が響いた。

「ーーっ！」

　身体が反射的に固まる。

「その場から動くな！」

　前方。交差点の左右から、黒い装備に身を固めた人間たちが現れた。一人、二人、四人。さらに増える。隊員たちは十数メートル先で足を止めた。

　全員、完全武装。防刃・耐魔装備に魔力障壁発生器。肩には対モンスター用のアサルトライフルを下げ、腰には長刀も帯びている。

　知っている。警察の対ダンジョン部隊。通称ーー抜刀隊。

　覚醒犯罪者、暴走した冒険者、制御不能になったサーヴァント、市街地へ侵入したモンスター。通常の警察官では対処できない相手へ投入される部隊だ。

「え」

　声が裏返った。なんで。いや、分かる。分かるけど。

　先頭の隊員が再び携帯拡声器を口元に当てた。

「サーヴァントを収納しろ！」

「む、無理です！」

　俺は慌てて声を張り上げた。

「何？」

「やり方が分かりません！」

　一瞬、抜刀隊の動きが止まった。それだけなら、まだよかった。だが次の瞬間、別方向からさらに複数の人影が走り込んできた。

　警察とは装備が違う。胸元に刻まれたギルド章。冒険者ギルドの直轄部隊だった。

　ダンジョン内部の異常事態や冒険者救助、スタンピードの初期対応。そして、こうした市街地でのサーヴァント事故にも対応する実働部隊。

「対象確認！」

「自然覚醒者と思われます！」

「サーヴァント複数！」

「数は！」

「確認しますーー六、いや！」

　職員の声が一瞬詰まった。

「八！」

　八。

　その言葉に、俺の心臓が止まりそうになった。

　八体。やっぱり、そんなにいるのか。

「全部同種に見えるぞ！」

「同種？」

「八体全部か！？」

「そんな覚醒例ーー」

「知らないよ！」

　思わず叫んだ。こっちだって知らない。むしろ俺が一番聞きたい。

　その時、抜刀隊の一人がアサルトライフルを構えた。

　ただ警戒しただけなのだと思う。俺に銃口を向けたわけではない。相手は専門部隊だ。当然の行動だった。

　けれど、背後の八体はそう受け取らなかった。空気が変わった。

「ーーッ！」

　凄まじい咆哮が上がった。一体ではない。八つ。

　重なった異形の声が住宅街を震わせ、窓ガラスがびりびりと鳴る。近くの住宅から悲鳴が上がった。

　俺の後ろで、何かが一斉に動く。

　ざり。ぎち。ごき。

　人間の身体から出てはいけないような関節音。

「うわ……」

　振り返らなくても分かる。あの奇妙な繋がりを通して、背後の八体が怒っているのが伝わってくる。しかも、ものすごく。

　最初の一人が銃を構えたのが、気に入らなかったのかもしれない。

　その反応を見て、ほかの抜刀隊員たちも一斉にアサルトライフルを構え、ギルド職員も武器を構える。

「敵対反応！」

「本人を保護！」

「サーヴァントを近づけるな！」

「待って待って待って！」

　俺は半泣きになった。

「違う！　俺、何も命令してません！」

　最悪だった。

　俺の背後では八体の何かが怒っている。正面では、完全武装した大人たちが武器を構えている。

　どちらかが一歩でも踏み出せば、たぶん始まる。

　そして一度始まったら、俺には止め方が分からない。

「やめてくれ……」

　声が震えた。

「頼むから……やめて……」

　誰に言っているのか、自分でも分からなかった。警察なのか。ギルドなのか。後ろの怪物たちなのか。

　全部だった。

　視界が滲む。息が浅くなる。もう、いっそ失神した方が楽なんじゃないかと思った。

　その瞬間。

「ーー双方、動かないで」

　声がした。大声ではなかった。怒鳴ってもいない。鋭くもない。むしろ、穏やかな声だった。

　なのに、全員が止まった。抜刀隊も。ギルド職員も。そして、俺の背後にいる八体さえも。

　空から羽ばたきの音が降りてきた。大きな影が道路へ落ちる。

「……え」

　恐る恐る見上げた。

　そこにいたのは、天使だった。

　白い光の翼を持つ、人の姿。全身から淡い光を放ち、背後には幾重もの光輪が浮かんでいる。

　テレビで見たことがある。いや、実物を見るのは初めてだ。

　A+ランク。上級天使型サーヴァント。

　ダンジョンランク、冒険者ランク、サーヴァントランク。いずれも十段階で定められているこの世界で、A+はもう一般人が日常生活で目にするような存在ではない。

　そんなサーヴァントを従えている冒険者など、日本国内でもごくわずか。

　天使が静かに地上へ降りる。その天使の少し後ろから、一人の人物が歩いてきた。抜刀隊員たちがわずかに姿勢を正し、ギルド側の空気まで変わる。

　見覚えがある。冒険者関連のニュースか、動画で見たことがあるはずだ。

　Sランク冒険者。日本でも指折りの存在。

　名前も知っているはずなのに、どうしても出てこない。今はそれどころではなかった。

　その人が、まっすぐ俺のところへ歩いてきた。

「大丈夫？」

　最初にかけられた言葉が、それだった。俺は完全に限界だった。

「助けてください！」

　泣いた。高校生にもなって、本気で。

「もう全部いりません！　冒険者も諦めますから！　これ全部どうにかしてください！」

　一瞬、周囲が静まり返った。Sランク冒険者は目を丸くして、それからふっと笑った。

「大丈夫、大丈夫」

　子供を宥めるような声だった。

「まずは、その子たちを収納しようか」

「…………」

　俺は涙を拭い、恐る恐る尋ねる。

「……これ」

「うん？」

「サーヴァントなんですか？」

　今度こそ、Sランク冒険者が固まった。

　後ろの抜刀隊から、誰かの「は？」という声が聞こえた。

「そうだよ」

　少しだけ困ったように笑う。

「全部、君のサーヴァントだ」

「全部……」

「うん。だから大丈夫」

　八体。全部、俺の。

　嫌な汗が噴き出した。

「じゃあ、収納してみよう」

「はい」

「自分とその子たちの繋がりを意識して」

「はい」

「外へ出している状態から、戻すような感じで」

「はい」

　分からない。さっぱり分からない。そもそも、俺は五分前まで自分が覚醒者だとすら知らなかったのだ。

「……どうやって？」

　沈黙。Sランク冒険者が俺を見る。俺も見る。

「…………」

「…………」

　そして、Sランク冒険者は腹を抱えて笑い出した。

「ちょっ……！」

「ごめん、ごめん！」

　笑いながら目元を拭う。

「そうか。自然覚醒したばっかりなんだもんね。そりゃ知らないよね」

「笑い事じゃないですよ！」

「ごめんって。でも安心した」

「何がですか！」

「君がわざとやったわけじゃないって分かったから」

　そう言って、Sランク冒険者は俺の後ろへ目を向けた。俺もつられて、初めて、本当に初めて振り返った。

「…………」

　八体いた。

　全く同じ姿の怪物が。

　多腕の、痩せた女のような身体。死体めいた肌に鬼女のような顔、異様に長い髪。そして、人間のものとは思えない手足。黄泉の底から、そのまま這い上がってきたとしか思えない姿だった。

　八体全部が、こちらを見ている。

「…………」

　一体が、ほんの少しだけ首を傾げた。たぶん、俺が怯えている理由が分からないのだ。別の一体が俺へ伸ばしかけた手を、途中で止めた。

　そして八体全部が、俺を囲むように立っていた。さっきまで警察やギルドへ牙を剥いていたのも、よく見れば俺より前へ出ようとしていただけだった。

　守ろうとしていた。たぶん、俺を。

「…………」

　そこまで理解して。

「うわああああああああっ！」

　俺はやっぱり悲鳴を上げた。無理なものは無理だった。

　騒ぎが収まった後、俺は警察と冒険者ギルドの護送車に乗せられた。

　逮捕されたわけではない。保護だ。何度もそう説明された。

　それでも、左右に完全武装した隊員が座っている護送車の中で安心できる高校生がいるなら、会ってみたい。

　行き先は、東船橋ダンジョン・冒険者ギルド支部。そこで、俺が自然覚醒によって得たサーヴァントの正体が判明した。

《ヨモツシコメ》

　ランクーーD。同一個体ではない。

　同一種。八体。

　そして、後になって知ることになる。

　ヨモツシコメは、Dランクの中でもとんでもなく強い。そして、とんでもなく人気がない。冒険者の間では、こう呼ばれていた。

　ーーDランク最強格。

　ーーランク詐欺。

　そして、もう一つ。

　性能だけなら欲しい。

　でも、絶対に一緒にダンジョンへ入りたくないサーヴァント。

　そんなものを、俺は八体まとめて自然覚醒してしまったらしい。

　この時の俺は、まだ知らなかった。

　この八体が。

　俺の思い描いていた冒険者人生を。

　始まる前から盛大にぶち壊すことになるなど。

　本当に、何も知らなかった。