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第八話「フロアのことについて」

【私の日記】

八日目、真意さんが言った。

「今日は一緒にフロアの近くを通る。観察してほしいことがある」

「フロアというのは、客が来る場所ですか」

「そう。ただし中には入らない。外から見るだけ」

「……安全ですか」

「外から見るだけなら、今のところは問題ない」

今のところ、という留保が毎回ついている。それが今のところ怖い。

フロアへの廊下は、他の廊下と少し違った。

においが変わった。

バーガーのにおいが強くなった。でもそれだけじゃなかった。

何か別のにおいがした。

甘い。でも甘さの奥に、別の何かがある。引っ張られるような、向こうに行きたいような、そういうにおいがした。

「……このにおいは」

「ダブルチーズバーガー」と真意さんは言った。「妄執ちゃんの担当バーガー。引力がある。引力はにおいとして知覚される場合がある」

「引力というのは」

「食べた人が帰れなくなる仕組みの一部」

歩きながら言った。止まらなかった。

「……今のにおいで引っ張られた気がしました」

「正確な感知ね」とだけ真意さんは言った。

フロアの扉の前に来た。

ガラス張りだった。中が見えた。

普通のファストフード店に見えた。

テーブルがある。椅子がある。照明が少し暗い。カウンターがある。

客がいた。

何人か。テーブルに座って、バーガーを食べていた。

笑顔だった。

全員、笑顔で食べていた。

「……普通に見えます」と私は言った。

「見える」と真意さんは言った。「でも」

ガラス越しに、壁を見た。

壁に、写真があった。

無数の写真があった。壁の全面に。天井にも。端から端まで。数え切れない枚数の写真が、壁を覆っていた。

写真が動いていた。

わずかに。でも確かに。一枚一枚が、呼吸するように膨らんで、縮んでいた。

「……写真の中に人がいる」と私は言った。

「そう」

「全部ですか」

「全部よ」

数え切れない枚数の写真が呼吸していた。

テーブルで笑顔で食べている客が、あと少ししたら写真になる。

「……今食べている客は、知らないんですか」

「知らない人もいる。知っている人もいるかもしれない」と真意さんは言った。「知っていても、帰れない」

「なぜ」

「ダブルチーズバーガーの引力が、帰れなくする」

フロアの中で、一人の客が食べ終わった。

席を立った。

南の出口に向かった。

扉を開けた。

出た。

「……帰れましたか」と私は言った。

「確認して」と真意さんが言った。

外部のカメラを真意さんが開いた。手元の端末に映像が出た。

出口の外。地面。

何も映っていなかった。

「……映っていない」

「そう。出口を出た後、外のカメラには映らない」

「どこに行ったんですか」

「写真になった」と真意さんは言った。「出口を出た瞬間に写真になって、妄執ちゃんの壁に加わる」

「……今まで何人が」

「七百万人以上」と真意さんは言った。「今も増え続けている」

フロアの横の廊下を歩いた。

音が聞こえてきた。

歌だった。

女の子の歌声だった。きれいな声だった。

でもきれいなはずなのに、聞いていると何かがおかしくなる気がした。頭の中が少し、ぼんやりした。

「……この歌は」

「世頼ちゃん」と真意さんは言った。「外商のクルー。洗脳ソングを担当している。BGMを選んでぱんでむ全体に流している」

「洗脳ソング」

「聞き続けると精神状態がぱんでむの周波数に同期される。外に出た後も、また来たいという衝動が残る可能性がある」

「今聞こえているものも、そうですか」

「少し影響がある。でも今の距離なら問題ない」

「どのくらい近づいたら問題になりますか」

「今より近づかない方がいい」

歩く速度を上げた。歌声が遠くなった。

頭のぼんやりが少し引いた。

でも引いたことで気づいた。

ぼんやりしている間、もう少し歌の方に行きたいと思っていた。

近づきたかった。

聞き続けたかった。

「……あの歌、もう少し聞きたいと思っていました」と私は言った。

「影響が出ていた」と真意さんは言った。淡々と言った。「今は引いている。問題ない」

「引いていなかったら」

「そのまま歌に近づいて、世頼ちゃんと接触していた可能性がある」

「接触するとどうなるんですか」

「世頼ちゃんが直接歌うと、接触範囲内の精神が完全に同期される。ぱんでむへの帰属を望むようになる」

「帰属というのは」

「ここから離れたくなくなる」と真意さんは言った。「あなたにとってそれはバッドエンドの一つ」

ニ諦ちゃんが言っていた。慣れて、最初の感覚を忘れることがバッドエンドだ、と。

世頼ちゃんの歌は、それを起こす。

「……怖い歌ですね」

「きれいな歌よ」と真意さんは言った。「きれいだから怖い」

別の廊下に入った。

廊下の端に、女の子がいた。

黄色とピンクの衣装だった。髪が明るかった。目が輝いていた。

立っていた。ただ立っていた。

でも立っているだけで、全員の視線がそちらに向く感じがした。廊下に私と真意さんしかいないのに、その子の周りに視線が集まっている感触があった。

「……あの子は」

「憧憬ちゃん。外商のVtuber担当。視線を集める」

「視線を集める、というのは能力ですか」

「視線がエネルギーになる。集めるほど強くなる」

憧憬ちゃんが私を見た。

笑顔だった。全力の笑顔だった。

「みんなの視線をいただきっ☆」とその子は言った。

私は目を逸らした。

「……目を逸らしました」

「それが正しい」と真意さんは言った。「見続けると視線が固定される。視線が固定されるとエネルギーを渡し続けることになる」

「渡すと」

「あなたが弱る」

憧憬ちゃんがまだ笑顔でこちらを見ていた。目を逸らしていても、視線がある方向がわかった。そちらを向きたくなる感触があった。

「……目を逸らしているのに、見たくなります」

「視線の引力。逸らしたことを感知して、さらに引き込もうとする」と真意さんは言った。「歩く」

歩いた。

十歩歩いて振り返らなかった。

ようやく引力が薄れた。

「……通り過ぎた後もしばらく感じました」

「残留する」と真意さんは言った。「ただ通り過ぎただけでそうなる。直接コンタクトすると何倍も強い」

「あの子は悪意を持っていますか」

「ないように見える」と真意さんは言った。「ただ、存在することで引き込む。悪意がないことが、防げない理由でもある」

悪意のない捕食。

ただ存在しているだけで、視線を吸い取る。

フロアの前に戻ってきた。帰り道に、もう一度通った。

今度はガラス越しに、別のものを見た。

壁の写真の一枚が、少し大きく動いた。

中の人が——手を振っていた。

ガラス越しに、廊下の方に向かって手を振っていた。

笑顔だった。

「……今、手を振りました」と私は言った。

「よくある」と真意さんは言った。

「よくあることなんですか」

「写真の中の人が、廊下を通る者に気づいて手を振ることがある。中は良い場所なのかもしれない。少なくとも、その人は幸せそうに見える」

「でも帰れない」

「帰れない」

「幸せで帰れない」と私は言った。

「そう」と真意さんは言った。

手を振っている人と目が合った。

手を振り返したいと思った。

でも、振り返したら何かが起きる気がした。

何かはわからなかった。でも起きる気がした。

振り返さなかった。

ただ見た。

その人は笑顔のまま、また手を振った。

返事がなくても手を振り続けた。

ガラスの向こうで、笑顔のまま。

帰り道、廊下の端に小さい影があった。

黒いノートを持った子だった。涅槃ちゃんだ。

「……どんな顔してる？」と涅槃ちゃんは言った。私を見て。

「わかりません。でも、何かが変わった気がします」

「フロアを見てきたの？」

「外から見ました」

涅槃ちゃんがノートに何か書いた。

「初めて見た時の顔、してる」と言った。「ここに来た一日目の顔に似てる」

「怖かったからですか」

「そうかも」と涅槃ちゃんは言った。「でも——怖い顔と、悲しい顔が混ざってる。最初の日は怖い顔だけだった」

「悲しい」

「写真の中の人が手を振ったの見た？」

私は驚いた。

「見ていたんですか」

「廊下からなんとなく見てた」と涅槃ちゃんは言った。「あの人、ずっと手を振ってるよ。誰が通っても振る。でも誰も振り返さない。私も振り返さない。振り返したら何かが起きそうだから」

「何が起きるんですか」

「わからない」と涅槃ちゃんは言った。「でも——その人が笑顔のまま手を振り続けている、ということは、その人にとってここは居場所なんだと思う。幸せなんだと思う。それでいいのかどうかは、私には判断できない」

涅槃ちゃんがノートを閉じた。

「ただ」と言った。

「ただ」

「……死の先に何もなかった時、ボクは手を振れなかった。誰もいなかったから」と涅槃ちゃんは言った。「あの人は、誰かに向かって手を振れている。それはボクには、少し羨ましい」

何も言えなかった。

涅槃ちゃんが廊下を歩いていった。

黒いノートを持ったまま。

探偵事務所に戻った。

真意さんがタイプライターを打ち始めた。

「聞いていいですか？」と私は言った。

「何？」

「七百万人の写真の中の人たちが、全員幸せそうだとして——それはいいことなんでしょうか。悪いことなんでしょうか」

真意さんが少し手を止めた。

「わからない」と言った。

「真意さんでもわからないんですか」

「わからない。だから調べている」

「もしわかったとして——どうするつもりですか」

タイプライターが止まった。

しばらく何も言わなかった。

「わかってから考える」と言った。

「わかる前に行動した方がいいこともあるんじゃないですか」

「ある」と真意さんは言った。「でも私は——わかってから考える方が、正確だと思っている。感情で動いて間違えたくない」

「間違えることを、怖いと思っているんですか」

「思っている」

「私は今日、手を振り返したかった」と私は言った。「でも振り返さなかった。それが正しかったかどうか、わかりません」

「わからなくていい」と真意さんは言った。「振り返さなかったことは、正しかったと思う。でもあなたが振り返したかった、という事実も正しい」

「両方が正しいんですか」

「感じたことと行動したことは、別々に正しさがある」

涅槃ちゃんが言っていた。怖かった事実と、今は美しいと思う事実が両方本当なら、それが自分だ、と。

「……振り返したかったことを、覚えておきます」と私は言った。

真意さんがタイプライターを再び打ち始めた。

【真意の調査記録】

**〇月◇■日**

**八日目**

フロア観察を実施。助手同行。

確認事項：

ダブルチーズバーガーの引力——助手が廊下でにおいとして感知した。引力の感知精度が高い。通常、一般人がにおいとして知覚するまでにもう少し近距離が必要。

世頼ちゃんの歌——助手が遠距離で影響を受けた。「もう少し聞きたい」という衝動が発生。距離を取ることで軽減した。自覚があったことが重要。自覚なく近づいた場合、接触していた可能性が高い。

憧憬ちゃんの視線引力——接触。目を逸らした。正しい判断。逸らした後も残留を感知していた。精度が上がっている。

写真の中の人物——手を振られた。振り返さなかった。これも正しい判断だったと思う。

でも——助手が「振り返したかった」と言った。

その言葉が、記録に残っている。

「振り返したかった」という感情は、正確だ。

写真の中の人が手を振っている。笑顔で。誰にも振り返されないまま。

それを見て何も感じなければ、感覚が鈍化している証拠だ。

振り返したかった、という感情は——この場所がまだ、助手にとって異常に見えている証拠でもある。

「最初の感覚を忘れてはいけない」とニ諦ちゃんが言っていた。

助手は今日も最初の感覚を持っていた。

ダブルチーズバーガーについて追記する。

引力の正体について、今日改めて考えた。

妄執ちゃんが愛するほど引力が強くなる——とすれば。

現在、七百万人以上が写真の中にいる。

七百万人分の「また来たい」「ここが居場所だ」という感情が、妄執ちゃんへの愛情として還流し続けている。

その愛情を受け取るたびに、妄執ちゃんはさらに愛する。

愛するほど引力は強くなる。

引力が強くなるほど、新しい客が帰れなくなる。

これは閉鎖宇宙だ。

誰も意図していない。妄執ちゃんは閉じ込めようとしていない。システムが閉じている。

このシステムを誰が設計したか——それが今の調査の核だ。

設計者がわかれば、止められるかもしれない。

止めるべきかどうかは——わかってから考える。

涅槃ちゃんが「振り返せる人が羨ましい」と言った。

涅槃ちゃんは死の先に何もなかった。誰もいなかった。

手を振れる相手がいなかった。

それを「羨ましい」と言った。

涅槃ちゃんが何かを羨ましいと思うのは——記録に残る限り、今日が初めてだ。

記録しておく。

今日、助手はフロアを外から見た。

引力に引かれた。歌に引かれた。視線に引かれた。手を振られた。

全部、向こう側に行きたいと思った。

全部、向こう側に行かなかった。

向こう側に行かなかった理由のいくつかは、私が止めた。

私が止めなかったら——どうなっていたか。

それを考えると、少し止まる。

止まる理由が何かは、まだ整理できていない。

**備考：助手、現在生存。八日目。フロアを外から見た。中には入らなかった。**