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第七話「食堂のことについて」

【私の日記】

七日目の昼、お腹が空いた。

真意さんが調査に出た。今日は一人でいていい、と言った。探偵事務所から出ないように、とも言った。

でも今日はそれができなかった。空腹が勝った。

そっと扉を開けた。廊下に出た。

においを辿った。

バーガーのにおいがする方向に歩いた。

においの出どころは、バックヤードの奥にある一室だった。

扉が開いていた。

中を見た。

食堂、と書いた表札があった。

でも食堂ではなかった。

部屋の中央に、でかいものがあった。

獣の足だった。

四本足の、何かの生き物の足だった。一本だけ。でかかった。私の全身より長かった。骨と肉が見えていた。切断面が見えていた。まだ熱を持っていた。蒸気が出ていた。

その足をBBQセットで焼いていた。

BBQセットも部屋の中央にあった。普通のBBQセットではなかった。火が橙色ではなく白かった。温度がわかった。あの白さは、普通の火じゃない。

焼いているのは、虎耳の女の子だった。

流焔ちゃんだ。廊下で何度かすれ違った子。

「ヒャハハ！」と言っていた。「今日の脂、量がすごい！」

脂が滴っていた。床に落ちていた。床が焦げていた。

もう一人いた。

茶と赤の服の子が、別の場所で作業していた。

足ではない別の部位を持っていた。解体していた。拳で。

拳で、肉を叩いていた。一回叩くたびに、肉が変形していた。骨が砕けていた。普通の力じゃなかった。岩を砕く音と同じ音がしていた。

「硬い」と言った。「もう少し叩く」

瑠志ちゃんだ。これも廊下ですれ違ったことがある。

扉の前で固まっていたら、奥から別の声がした。

「——世達、今日の収穫の記録。第十七層、甲殻類亜種。推定重量四トン。可食部位、全体の約三割」

白と銀の服の女の子が、奥のテーブルで記録帳に書き込みながら言っていた。

感情のない声だった。食材を食材として処理している声だった。

摩天ちゃんだ。名前だけは真意さんから聞いていた。実力行使班のリーダー。

「四トン！？」と別の声がした。

隅の方で書類を書いていた子が顔を上げた。黒いスーツ。眉間に皺。

「……今回も冷蔵庫、入りきらないやつですか。また始末書——」

「世達。入りきらない分はダンジョンに戻す。記録だけしろ」

「戻せるんですか、ダンジョンに」

「生きていれば戻る」

「……生きているんですか、まだ」

「三割は生きている」

世達ちゃんが手帳に何かを書いた。「……生存個体、廃棄記録、……始末書の様式、何番だっけこれ」と言いながら。

上から声がした。

天井から声がした。

「フォッフォッ。今日の収穫は大きいのう」

天井に、女の子がいた。

浮いていた。

正確には、雲の上に座っていた。天井の付近に雲があった。そこに座って、お茶を飲みながら下を見ていた。

瑠倫ちゃんだ。真意さんから聞いた。隠居賢者。天候を操る。

「……なんで天井に」と私は言った。声に出ていた。

「フォッフォッ。天気がいいから、高いところに座りたくなっての」

「ここに天気はないですよね」

「わらわがいれば天気じゃよ」

意味がわからなかった。でも瑠倫ちゃんが天井の雲の上にいること自体は、反論できない事実だった。

流焔ちゃんが私に気づいた。

「お、新しい子！」と言った。虎耳が動いた。「メシ食いに来た？」

「……はい」

「これ食う？」と言って、白い炎で焼いている足を指した。

「……あの、これは何の足ですか」

「第十七層のやつ」

「第十七層の何ですか」

「さあ」と流焔ちゃんは言った。「摩天が名前つけてない」

摩天ちゃんが記録帳から目を上げた。

「甲殻類亜種、と記録した。正式名称なし。発見種」

「発見種、というのは」

「ぱんでむのダンジョンにいた。他の世界線に記録がない。よって新種」

「……新種を食べているんですか」

「食べられれば食材だ」と摩天ちゃんは言った。「論理的に問題がない」

瑠志ちゃんが拳を止めた。解体した部位の断面を確認していた。

「繊維の方向がわかった」と言った。「ここから断つと柔らかくなる」

また拳を振るった。音がした。肉の内部から何かが崩れる音がした。

「……瑠志さんは魔法を使わないんですか」と私は聞いた。

瑠志ちゃんが私を見た。

「使わない」

「なぜですか」

一秒だけ間があった。

「拳の方が正確だから」とだけ言った。

世達ちゃんが立ち上がった。書類を持ったまま私の方に来た。

「……新しい子、ですね」と言った。

「はい」

「真意さんの助手の、ですよね」

「そうです」

「ここで食事をする予定で来たんですか」

「お腹が空いて、においを辿ったら来てしまいました」

世達ちゃんが少し間を置いた。

「……こっちに来てください」と言った。

奥の棚から何か取り出した。小さな包みだった。渡してくれた。

受け取った。

「バーガーです。摩天さんが狩ってきたものじゃないやつ。普通のやつ。渡されても食べるなって言われてるかもしれませんが、これは私が持ってた備蓄なので」

「……ありがとうございます」

「真意さんから渡されたもの以外は食べないように、が普通のルールですが」と世達ちゃんは言った。「私が渡したもの、という意味では真意さんのルールと厳密には違うかもしれない。判断はお任せします」

「食べます」と私は言った。

食べた。

おいしかった。

「……この部屋は毎日こういう感じですか」と私は聞いた。

「毎日ではないですが、摩天さんがダンジョンから戻った日はこうなります」と世達ちゃんは言った。「今日は四トンなので少ない方です」

「少ない方」

「多い時は何十トンか、あるいは測定不能なサイズのものを持ち帰ります」

「それが冷蔵庫に入るんですか」

「入らない時は圧縮します」

「何で圧縮しますか」

「瑠志さんが拳で」

「拳で、ですか」

「概念を殴る能力があるので、物理的な大きさという概念を殴ると圧縮できます」

私はもう一口バーガーを食べながら、瑠志ちゃんを見た。

今は肉を解体している。でもあの拳は、概念を殴れる。

「……魔法より正確、というのはそういう意味だったんですか」

「そうだと思います」と世達ちゃんは言った。「魔法は定義を変える。拳は定義ごと砕く。砕いた後に残るものが本質だ、と瑠志さんは言っていました」

流焔ちゃんが火力を上げた。

炎が白からさらに白くなった。温度が上がった。私がいる場所まで熱が来た。

「熱いです」と世達ちゃんが言った。

「もうちょっとで焼ける！」と流焔ちゃんは言った。

「もうちょっとで食堂も焼けます」

「大丈夫大丈夫」

「大丈夫じゃないです」と世達ちゃんは言った。手帳に何かを書いた。「始末書、また増えた」

床が焦げる音がした。

「フォッフォッ」と天井から瑠倫ちゃんが言った。「流焔は元気じゃのう」

「瑠倫さんも止めてください」と世達ちゃんが言った。

「わらわは隠居じゃから」と瑠倫ちゃんは言った。お茶を飲みながら。

「隠居でも関係者ですよね」

「フォッフォッ」

世達ちゃんが私を見た。「……これが毎日です」と言った。疲れた顔で言った。

「……辞めたいと思いますか」と私は聞いた。

世達ちゃんが少し止まった。

「……辞表を書いたことは何十回もあります」と言った。「でも処理できない書類が、いつもあって」

「処理できない書類？」

「どうしても最後まで書けない案件が、一つだけあるんです。何の案件かは自分でもわかっていないんですが」と世達ちゃんは言った。「それがある限り、辞められない気がする」

「……それはなぜですか」

「わからないんですよね」と世達ちゃんは言った。「でも毎朝、その書類だけは手が動かなくて」

世達ちゃんがまた手帳を開いた。始末書の様式を確認しながら。

摩天ちゃんが立ち上がった。

記録帳を閉じた。

私を見た。

一秒だけ見た。

「弱点が見える」と言った。

「え」

「あなたの弱点が見えた。私の能力だ。視認した瞬間に相手の弱点が見える」

「……どんな弱点ですか」

摩天ちゃんが少し止まった。

「言わない」と言った。

「なぜですか」

「言う必要がない」とだけ言った。また記録帳を開いた。

少し後で、摩天ちゃんが追加で一言言った。

「苦しさも見える。弱点と同時に、その弱点がどこから来たかが見える。今日は言わない方がいい」

私は何も言えなかった。

「食材として美味しそうとは⋯言わない」と摩天ちゃんは言った。「今は、そう変換しない」

「……それはどういう意味ですか」

摩天ちゃんが記録帳を見たまま言った。

「真意が連れているものは、変換しない方がいい気がした。それだけだ」

焼けた。

流焔ちゃんが「できた！」と言った。

巨大な足が焼けていた。においがした。

「……食べる？」と流焔ちゃんが私に言った。

「……少しだけ」

流焔ちゃんが端の部分を切り取ってくれた。

食べた。

おいしかった。

何の味かはわからなかった。でも確かに食べ物の味がした。

「美味しいですね」と私は言った。

流焔ちゃんが少しだけ、違う表情になった。

笑顔ではなく、少し柔らかい顔だった。

「……そういう顔する人、久々に見た」と言った。

「どういう顔ですか」

「食べてよかった、って顔」

「毎回こうやって焼いているのに」

「みんな、食べてよかったとは思わないから」と流焔ちゃんは言った。「食べて変化するか、食べて終わるか。そのどっちかだから。よかった、で終わる人が来ない」

炎が少し、色を変えた。

橙色になった一瞬があった。

すぐに白に戻った。

部屋を出る前に、瑠倫ちゃんが天井から声をかけた。

「お嬢ちゃん、少し聞いていいか」

「はい」

「ここが怖いか」

「……少し怖いです」

「そうじゃろ」と瑠倫ちゃんは言った。「フォッフォッ——わらわもそう思っていた時期があった」

「瑠倫さんも怖いと思ったことがあるんですか」

「昔の話じゃ」と瑠倫ちゃんは言った。お茶を飲みながら。「面白かったから、止めなかった世界線がある。その後、怖かったことも忘れてしまった」

「……止めなかったことを後悔していますか」

瑠倫ちゃんが少し間を置いた。

「フォッフォッ」とだけ言った。

笑い方が、少し違った。

廊下に出た。

探偵事務所に戻った。

真意さんが戻っていた。

「どこに行った？」と言った。

「食堂に行きました。お腹が空いて」

「食べた？」

「世達さんに備蓄のバーガーをもらいました。それと、摩天さんたちが焼いていたものを少し」

真意さんが少し止まった。

「問題はなかった？」

「ありませんでした」と私は言った。「ただ」

「ただ」

「摩天さんに弱点が見えると言われました。教えてもらえませんでしたが」

真意さんがメモを取った。

「摩天ちゃんが教えなかった」

「はい。言わない方がいい、と」

「そう言った」

「はい」

真意さんが少し考えた。

「……摩天ちゃんが言わないと判断したなら、今は聞かない方がいい」

「真意さんも弱点が見えていますか、私の」

「見えない。ルーペで読もうとしたことはある。でも三層目より深くは読んでいない」

「なぜ読まないんですか」

「読んだ場合と読まなかった場合の影響を考えた。読まない方がいいと判断した」

「……それも、摩天さんと同じ理由ですか」

真意さんが少し止まった。

「似ているかもしれない」と言った。

窓の外を少し見た。

「今日の食堂の話を、もう少し聞かせて」と言った。

私は話した。

瑠倫ちゃんが天井にいたこと。瑠志ちゃんが概念を殴ること。世達ちゃんが処理できない書類があること。流焔ちゃんが「食べてよかった、で終わる人が来ない」と言ったこと。

真意さんが全部メモに取った。

最後に、流焔ちゃんの炎が一瞬橙色になったことを言った。

「橙色になった」と真意さんが繰り返した。

「はい。すぐ白に戻りましたが」

「……それは、温める炎かもしれない」と真意さんは言った。「流焔ちゃんが誰かを本当に気にかけた時にしか出ない炎」

「私を気にかけたということですか」

「わからない。でも可能性はある」

「……なぜ私を」

「あなたが「美味しい」と言ったから、かもしれない」と真意さんは言った。「「食べてよかった」という反応を、流焔ちゃんは久々に見たと言ったんでしょう」

私は少し黙った。

「……それだけで気にかけるんですか」

「それだけで、というのが」と真意さんは言った。「ぱんでむでは「それだけ」じゃないのかもしれない」

【真意の調査記録】

**〇月▽▲日**

**七日目**

午後、助手が単独行動。食堂に入った。

実力行使班と接触：摩天ちゃん、瑠志ちゃん、流焔ちゃん、世達ちゃん、瑠倫ちゃん。

問題なし。怪我なし。

各クルーの行動記録：

摩天ちゃん——助手の弱点を視認。教えなかった。「真意が連れているものは変換しない方がいいと思った」という理由。

「変換しない」という言葉について：

摩天ちゃんは弱点と同時に苦しさの出どころが見える。それを「食材として美味しそう」に変換してきた。変換しないということは、苦しさを苦しさとして直視した、ということかもしれない。

摩天ちゃんが誰かのことを「変換しない」で見るのは、珍しいことだと思う。

瑠志ちゃん——助手に「拳の方が正確」と答えた。

「魔法は定義を変える。拳は定義ごと砕く」——世達ちゃんの解説として記録。

魔法を嫌う理由を、瑠志ちゃん自身は言わない。でも行動の中に理由がある。記録しておく。

流焔ちゃん——助手が「美味しい」と言った時、炎が一瞬橙色になった。

温める炎の可能性。流焔ちゃんが誰かを本当に気にかけた時にしか出ない炎。

「食べてよかった、で終わる人が来ない」という発言——記録する。

この発言は、流焔ちゃんが自分の炎を使った結果を観察していた、ということを示している。結果をずっと見ていた。「よかった」で終わることを、たぶん期待していた。でも来なかった。

今日来た。

それが橙色の炎の理由かもしれない。

世達ちゃん——「処理できない書類が一つある」という発言。

自分でも何の案件かわかっていない。でも処理できない。

これが世達ちゃんを辞めさせない理由だと本人は言う。

処理できないものが、続けさせている。という構造は——ぱんでむに多い。

私もそうかもしれない。4層目を読めない。でも読もうとしている。読めないことが、止まらない理由になっている。

瑠倫ちゃん——「面白かったから止めなかった世界線がある。その後、怖かったことも忘れた」という発言。

「フォッフォッ」と言った。でも笑い方は、いつもと少し違った。

瑠倫ちゃんの内側に、消えた世界線が全部ある。公的な記録には残らない。でも瑠倫ちゃんの中にある。

怖かったことも忘れた、と言った。

でも——忘れたものを「あった」と言えるのは、完全には忘れていないからだ。

今日の記録で気づいたこと：

助手が「美味しい」と言った。それだけで複数のクルーが反応した。

摩天ちゃんは変換しないことにした。流焔ちゃんの炎が色を変えた。世達ちゃんが備蓄のバーガーを渡した。

「それだけ」のことが、何かを動かした。

ぱんでむのクルーたちは、外から見ると全員が捕食者であり、異形だ。人間ではない。

でも「美味しい」という一言が、全員の中の何かに触れた。

それが何かは、まだわからない。でも触れたのは事実だ。

記録する。

**備考：助手、現在生存。七日目。食堂に行った。帰ってきた。**