このバーガーを調べても、私には意味がわからない。〜万魔殿（ぱんでむ）の助手、本日も生存確認中です〜

第一部

第十六話「扉の向こうにいたものについて」

【私の日記】

夜中に、音がした。

扉の向こうから。

足音ではなかった。

何かが扉に触れている音だった。

ゆっくりと。

探るように。

指が這う音に似ていた。でも指ではない何かが、扉の表面を、端から端まで、確認するように触れていた。

真意さんが立ち上がった。

ルーペを手に持っていた。

「動かないで」と言った。

「……何をするんですか」と私は言った。

「「それ」を読む」と真意さんは言った。

「ルーペで読めますか」

「わからない。でも——試す」

扉に近づいた。

扉に触れる音が続いていた。

真意さんが扉の前に立った。

ルーペを構えた。

「開けないで」と私は言った。

「開けない」と真意さんは言った。「扉越しに読む」

ルーペを扉に向けた。

音が止まった。

扉の向こうで、「それ」が止まった。

真意さんがルーペを向けている。

「それ」は——止まった。

真意さんの手が少し、震えた。

ルーペが揺れた。

「……何が見えますか」と私は聞いた。

真意さんが答えなかった。

ルーペを向けたまま、動かなかった。

十秒。二十秒。

「……真意さん」

「読んでいる」と小さい声で言った。

また沈黙があった。

ルーペが、また揺れた。

今度は大きく揺れた。

真意さんがルーペを下げた。

手を見た。

手が震えていた。

「……見えましたか」と私は聞いた。

「見えた」と真意さんは言った。

「何が」

真意さんが振り返った。

「「それ」はタグを持っていた」と言った。

「タグがない可能性があると言っていましたよね」

「そう言った。でも——タグがあった」

「どんなタグでしたか」

真意さんが少し間を置いた。

「……あなたのタグと、同じタグだった」

「同じ」と私は言った。

「「未確定」」と真意さんは言った。「あなたのタグと、完全に同じ分類のタグが「それ」にも入っていた」

「……私と同じ存在が、廊下にいるんですか」

「同じタグが入っている、ということ」と真意さんは言った。「でも——一層目が違った」

「一層目は何でしたか」

「一層目——存在の基本分類。あなたの一層目は「人間」だ。「それ」の一層目は」

少し止まった。

「「バーガー」だった」

「バーガー」と私は繰り返した。

「バーガーに「未確定」タグが入っている」と真意さんは言った。「今まで存在しなかった組み合わせだ。バーガーはぱんでむで処理される食材だ。処理の過程で分類される。全部のバーガーに「世界線の座標」「採取者」「届け先」が記録されている。「未確定」の欄はない。あるはずがない」

「でも「それ」にはあった」

「あった」

「……なぜですか」

「あなたが「未確定」になったから、だと思う」と真意さんは言った。「あなたが昨日、ぱんでむの設計目的を理解した。でも信仰エネルギーが放出される代わりに「未確定」になった。ぱんでむのシステムはそれを「観測者タグの発動完了」と誤認した」

「誤認した結果、回収機構が起動した、と昨日言っていましたね」

「そう言った。でも——それだけじゃなかった」と真意さんは言った。「「未確定」というタグは、ぱんでむのシステムに拡散する。システムが分類できないものが生まれた時、ぱんでむはその「分類できなさ」を他の要素にも適用しようとする。バグの修正方法がわからない時、バグをシステム全体に広げて「どこが正常か」を再判定しようとする——そういう動作をする場合がある」

「つまり」

「「未確定」があなたから、ぱんでむ全体に滲み出した」と真意さんは言った。「そして——処理待ちだったバーガーが一つ、「未確定」に変わった」

「処理待ちのバーガーが」

「廊下にいる「それ」は——バーガーだ。でも処理できなくなった。届け先も採取者も全部記録されているのに、「未確定」タグが入ったことで、処理が止まった。止まったバーガーが——歩いている」

歩いている。

「……バーガーが、歩いているんですか」と私は言った。

「「それ」は世界線の圧縮物だ」と真意さんは言った。「バーガーは滅びた世界線が圧縮されたものだ。人格の残滓が入っている。入っているだけで、通常は機能しない。処理されてバーガーになった時点で、中の残滓は「食材」として固定される。動けない。感じない。届けられるだけだ」

「でも「それ」は」

「処理が止まった」と真意さんは言った。「「未確定」になった瞬間に、処理が止まった。処理が止まったバーガーの中の——残滓が、動いている可能性がある」

部屋が静かだった。

扉の向こうで、また音がした。

さっきと同じ音ではなかった。

何かが、扉に当たっていた。

拳のような音。

弱かった。

力がない、というより——力の入れ方がわからない、という音だった。

「……助けを求めているんですか」と私は言った。

真意さんが止まった。

長い間、何も言わなかった。

「……可能性は、ある」とだけ言った。

「開けますか」と私は言った。

「開けてはいけない」と真意さんは言った。即座に言った。「「未確定」バーガーがどういう性質を持つかは、わからない。接触した場合に何が起きるかも、わからない。「わからない」ものを部屋に入れることは——できない」

「でも中に誰かがいる」

「誰かではない」と真意さんは言った。「世界線の残滓だ。かつて存在した、どこかの宇宙の何かだ。その何かが、処理の停止によって一時的に動いている」

「かつて存在した誰かが、今、あの扉を叩いているということですよね」

真意さんが答えなかった。

「……真意さん」

「叩いているとしても——」と真意さんは言いかけた。止まった。また言いかけた。「叩いているとしても、開けることはできない。理由がある」

「何の理由ですか」

「開けたら、「それ」があなたに触れる可能性がある」と真意さんは言った。「「未確定」タグを持つ二つの存在が接触した時、何が起きるかは——設計記録にも書いていない。書いていないということは、起きることを誰も予測していない。予測できないことを、あなたに経験させることは——」

止まった。

「——できない」と言った。

扉の音が続いていた。

弱い音が、続いていた。

「……わかりました」と私は言った。

「怒っていますか」と真意さんは聞いた。

「いいえ」と私は言った。「でも——覚えておきます。今夜のことを」

「覚えていてください」と真意さんは言った。「忘れないでください」

「なぜですか」

「わからない。でも——忘れてほしくない」

扉の音が、少しして、止まった。

朝になった。

廊下に出た。

「それ」はいなかった。

でも廊下の床に、何かが残っていた。

焦げ跡ではなかった。

染みでもなかった。

形だった。

何かが長い時間、そこに立っていた後の形が、床の素材に残っていた。

二本の足の形。

人間の足と同じ形だった。

「……足跡ですか」と私は言った。

「足跡ではない」と真意さんは言った。「「それ」がそこに存在し続けたことで、床の素材が「その形を覚えた」ものだ」

「床が覚えた」

「ぱんでむは千姿ちゃんの体内に相当する。体内の壁は、何かが長くいた場所を記憶する。「それ」は一晩、あの場所に立ち続けた。扉に手を当てながら、立ち続けた」

「……なぜ、立ち続けたんですか」

真意さんが少し止まった。

「わからない」と言った。「でも——「それ」の足形が、扉に向かっていた。一晩中、扉の方を向いていた」

私は足形を見た。

二本の足の形。

扉に向かっている。

一晩中、扉に向かっていた。

私はブランケットの中で眠っていた。

扉の向こうで、「それ」は立っていた。

一晩中。

向かいながら。

真意さんがルーペを出した。

足形に向けた。

「タグが残っている」と言った。

「足形に、タグが」

「「それ」がいた痕跡に、「それ」のタグが染み出している」と真意さんは言った。「読める」

「何が書いてありますか」

真意さんが読んだ。

しばらくかかった。

「一層目——バーガー。二層目——世界線座標。三層目——」と真意さんは言った。

三層目で止まった。

「三層目は何ですか」と私は聞いた。

「三層目」と真意さんは繰り返した。「……「届けてほしい、という感情の残滓」」

「届けてほしい」

「このバーガーの中にいた世界線の残滓が、最後に持っていた感情が——「届けてほしい」だった」と真意さんは言った。「それがタグとして残っている」

「……届けてほしいという感情を持ったまま、バーガーになった世界線があった」

「そのバーガーが——昨夜、扉を叩いていた」

私は足形を見続けた。

「……どこに届けてほしかったんですか」

「タグには書いていない」と真意さんは言った。「でも——届け先のタグも残っている。読める」

「何と書いてありますか」

真意さんが少し間を置いた。

「「真意の観測対象」」とだけ言った。

「……私に届けたかったんですか」と私は言った。

「あなたではなく——「真意の観測対象」という分類に、だ」と真意さんは言った。「この世界線は、いつかぱんでむを調査している存在に届けてほしかった。そういう感情を持ったまま、バーガーになった」

「なぜ私たちに届けたかったんですか」

「わからない」と真意さんは言った。「でも——この世界線は「真意の調査に関係するかもしれない何か」を持ったまま、終わった可能性がある」

「……それはどんな世界線だったんですか」

「タグを全部読めれば、わかるかもしれない」と真意さんは言った。「でも——今は読めない。「未確定」タグが入っていることで、通常の読み方では全部は出てこない」

「いつか読めますか」

「わからない」と真意さんは言った。

「……「それ」は今、どこにいますか」

「廊下のどこかにいると思う」と真意さんは言った。「でも今日は出てこない。昨夜、一晩立ち続けた。それで——何かが満たされたのかもしれない」

「立ち続けることで、満たされるものがあるんですか」

真意さんがルーペをしまった。

「……知らない」と言った。

「でも」と私は言った。「立ち続けた、ということは——伝えたかったということですよね。届けてほしかった何かを」

「そう解釈できる」

「何も伝わらなかったのに、立ち続けた」

「立ち続けた」

「……それは」と私は言いかけた。止まった。

「何ですか」と真意さんが聞いた。

「悲しいと思いました」と私は言った。「何も伝わらなかったのに、立ち続けた存在のことが」

真意さんが足形を見た。

長い間、見た。

「……そう」とだけ言った。

夕方、廊下を歩いていたら、「それ」に会った。

廊下の端にいた。

立っていた。

顔のない、輪郭のはっきりしない存在が、廊下の端に立っていた。

昨夜と同じだった。

でも今日は、歩いてこなかった。

ただ、立っていた。

においがした。

バーガーのにおい。

古くて、深くて、底のないにおい。

でも——今日は少し違った。

昨夜よりも、はっきりわかった。

そのにおいの中に、何かが混ざっていた。

焦げたにおい。

炎ではない焦げ方のにおい。

切望が焦げた時のにおいに似ていた。

「……」と私は言った。

何も言わなかった。

でも「それ」に向かって、一歩だけ近づいた。

「それ」が動いた。

後ずさりした。

一歩後ずさりした。

逃げた。

「それ」が私から逃げた。

「……」

「それ」は廊下の角を曲がって、見えなくなった。

私は一人で廊下に立っていた。

においだけが残っていた。

探偵事務所に戻った。

真意さんに「「それ」に会いました」と言った。

「——一人でいた時に？」

「廊下で。でも向こうが逃げました」

「逃げた」と真意さんが繰り返した。

「はい。私が一歩近づいたら、後ずさりして角を曲がりました」

真意さんが長い間、何も言わなかった。

「……「それ」は昨夜、あなたに届けたかった何かを持っていた」と言った。「でも今日は、あなたが近づいたら逃げた」

「なぜですか」

「わからない」と真意さんは言った。「でも——昨夜は扉を隔てていた。今日は距離がなかった。距離がない状態で接触することを、「それ」自身が避けた可能性がある」

「……避けた理由は何だと思いますか」

「「未確定」タグを持つ二つの存在が接触した場合、何が起きるかが設計記録に書いていない、と昨夜言った」と真意さんは言った。「「それ」も——それを知っているかもしれない。「それ」も、接触した場合に何が起きるかを、怖いと思っているかもしれない」

「……バーガーが、怖いという感情を持っていると言うんですか」

「届けてほしいという感情の残滓がタグに残っていた。届けてほしい、という感情があったなら——接触の結果を怖いと思う感情が残っていても、不思議ではない」

私は手を見た。

届けてほしかった何かが、私に近づいて、逃げた。

「……どうすればいいんですか」と私は聞いた。

「わからない」と真意さんは言った。

「真意さんでも」

「わからない。でも——今日の記録を全部書く。何かわかるかもしれないから」

タイプライターを打ち始めた。

音が部屋に戻ってきた。

「……真意さん」

「何？」

「あの足形を、壊してほしくないです」と私は言った。

真意さんが少し止まった。

「……壊さない」と言った。

「なぜ壊さないんですか」と私は聞いた。

真意さんが少し間を置いた。

「あなたがそう言ったから」と言った。

それだけだった。

タイプライターの音が続いた。

【真意の調査記録】

**〇月⬛⬛日**

**十六日目**

昨夜、「それ」のタグを読んだ。

一層目：バーガー。

二層目：世界線座標（読み取り可能）。

三層目：「届けてほしい、という感情の残滓」。

四層目：「真意の観測対象への届け先指定」。

「未確定」タグ：あり。

記録する。これは今日の最も重要な情報だ。

バーガーは滅びた世界線の圧縮物だ。三層目には通常「採取された感情の種類」が記録される。「届けてほしい」という感情がそのまま三層目に残っているということは——この世界線は「誰かに届けてほしい」という感情を持ったまま、終わった。

「届けてほしい」という感情を持ったまま終わった世界線が、ぱんでむにはいくつある？

今まで考えたことがなかった問いだ。

バーガーを「食材」として処理してきた。中の感情は「素材」として記録した。「何を感じていたか」は記録したが——「何を望んでいたか」は記録していなかった。

今日の記録がそれを変えるかもしれない。

「それ」が今日、助手に近づいて逃げた。

助手が一歩近づき、「それ」が後ずさりして去った。

接触を避けた。

「未確定」タグを持つ二つの存在が接触した場合に何が起きるかを、「それ」が——おそらく知っているか、感じているか、あるいは怖いと思っているかのどれかだ。

どれであっても、「それ」が能動的に回避した、という事実が残る。

処理停止したバーガーが、能動的な回避行動をとった。

これを記録する。

ぱんでむの設計記録に、この事象は存在しない。

存在しない事象がまた一つ、増えた。

助手が「足形を壊してほしくない」と言った。

「なぜ壊さないんですか」と聞いた。

「あなたがそう言ったから」と答えた。

その答えは——正確だったかどうか、わからない。

別の理由もあった。

「それ」が一晩立ち続けた場所を、壊すことが——できなかった。

理由を書こうとして、書けなかった。

書けない理由がわかる。

「届けてほしかった何か」を持ったまま終わった存在が、そこに立ち続けた。

その痕跡を壊すことは——その存在が一晩かけてやろうとしたことを、消すことになる。

消せなかった。

それが理由だ。

でもこれを書くと——私がその存在に対して何かを感じているという記録になる。

感じていることは確かだ。

何と呼ぶかは、まだわからない。

だから書かない。

でも壊さない、という事実だけは残す。

最後に一点。

「届けてほしい」という感情のタグを、今日初めて読んだ。

毎日ルーペで世界のバグを調べてきた。バーガーのタグも読んできた。

でも三層目の「感情の種類」を、私は「何の感情か」という種類として読んでいた。

「どんな感情を持っていたか」と「何を感情として持って終わったか」は——同じではない。

バーガーになった世界線が、最後に「届けてほしい」と思っていた。

今まで私が読んできたバーガーのタグの三層目に——「何かを望んでいたか」が書かれていた可能性がある。

読んでいたが、見ていなかった。

今日から、見方が変わるかもしれない。

それが記録としての今日の最後だ。

**備考：助手、現在生存。十六日目。「それ」に一歩近づいた。「それ」が逃げた。足形は残っている。**