「ただいまのない部屋」
「帰ってきたくなる場所」
夜11時。
アパートの外階段を、
湊はゆっくり上っていた。
コンビニ袋の中で、
缶コーヒーが小さく鳴る。
五月の夜風は少し冷たい。
でも、
火照った頭には心地よかった。
「……疲れたな」
小さく呟いて、
湊は苦笑する。
今日も残業だった。
後輩のミスを一緒に片付けていたら、
気づけば終電ぎりぎり。
同僚には、
「お人好しすぎる」と言われる。
でも。
困っている人を見ると、
放っておけない。
それが昔からの性格だった。
アパート二〇三号室。
古い扉の鍵を開ける。
ガチャ。
暗い部屋。
静かな空気。
「……ただいま」
誰もいないのに、
つい口に出る。
返事がなくても、
そう言った方が落ち着くから。
湊は電気をつけ、
ネクタイを緩めた。
その時だった。
コンコン。
遠慮がちなノック音。
「……？」
こんな時間に珍しい。
湊は扉を開ける。
そこにいたのは、
小柄な女性だった。
白いパーカー。
少し眠たそうな目。
ふわっと揺れる黒髪。
両手には、
小さな鍋。
「あの……」
彼女は少し緊張したように笑った。
「肉じゃが、作りすぎちゃって」
湊は一瞬きょとんとして、
それから優しく笑った。
「あぁ、そういうの嬉しいです」
その言葉に、
彼女は少し安心した顔になる。
「隣に引っ越してきました。朝倉灯です」
ぺこり、と頭を下げる。
「夜遅くにすみません」
「全然。むしろ助かります」
湊は鍋を受け取りながら言った。
「今日、ちゃんとしたご飯じゃなかったので」
灯は小さく目を丸くした。
「……コンビニですか？」
「あ、バレました？」
「なんとなくです」
ふふ、と灯が笑う。
柔らかい笑顔だった。
それだけで、
冷たかった部屋の空気が、
少しだけ変わった気がした。
すると。
ぐぅぅ……
小さな音。
灯のお腹だった。
「あっ……」
灯の顔が一気に赤くなる。
「ち、違うんです今のは……！」
「ふふっ」
湊は思わず笑った。
優しい笑いだった。
からかうんじゃなくて、
安心するような笑い。
「よかったら、一緒に食べます？」
その言葉に。
灯は少し驚いたあと、
困ったように笑った。
「……知らない人について行っちゃダメって、小さい頃教わりました」
「あ、それは本当にそうですね」
真面目に頷く湊。
その反応がおかしくて、
灯は吹き出した。
「……じゃあ」
少しだけ。
本当に少しだけ、
灯は嬉しそうに笑う。
「今日だけ、特別で」
その夜。
静かだった二〇三号室に、
久しぶりに誰かの笑い声が響いた。
