マァメイドォル・チェインドライヴ -姫肴喰らいの首輪使い-

18.

第89話 帰ってきた

「説明は省いたけど、あいつの衛星には、テルクのあらゆる座標を計測する機能が盛り込まれていたの。

　地形や気象は言わずもがな、因果律を含む、あらゆる情報を――これで奴はしばらくの間、迂闊に因果を書き換えたりできないはずよ。枸櫞が因果律の眼、と呼んでいたものだけれど……、那戯もまったく同じ名前で呼んでたわ、不思議ね」

「いうほど、でもない」

　枸櫞はあっけらかんとしている。

「……あいつのことは許せないけど、あいつの虚無感の正体は、なんとなくわかるんだ。

　あいつは元々、才能を持っていたし、総てを手にしていたに等しい。実際、ヤヲ因子による復活まで手に入れたわけだし。

　あいつは無意識のうち家族が欲しくて、美岬を造ったんだろう、愛したかったからじゃない、自分には人並みの関係が培えると証明し、顕示したかった。

　だけどあいつは、造物主の座から降りられない。

　神に等しくは成れても、王や人の統治者にはならない――だから、排除しなければならない」

「――、大変だったね」

　姉はまた、枸櫞を優しく抱き寄せる。

「……枸櫞、私また、ちょっと眠るね」

「姉さん？」

「その代わり、枸櫞がずっと待ってた子が、帰ってくる」

「――」

　因果律の眼を壊したことで、艦隊が沈黙した。

　同時に……変化が起きている。

「く、えん？」

「シトラ？

　シトラ、なんだよな」

　姉が眠ると、それは幼い童女の姿に置き換わる。

　ついに、シトラが帰ってきた。

「うん！

　シトラ、くえん、いっぱい頑張ってくれたの、覚えてるよ」

「――、ありがとう」

　そこへ、闢が口を開く。

『それで、あとは。

　泉客那戯を倒して、美岬姉さんを助けるんですか』

「そう、なるかな」

『少なくとも、シトラは戻ってきてくれたんですから。

　大丈夫ですよ、枸櫞さん。

　きっと、枸櫞さんと俺の元居た時間に戻れます、から』

「あぁ……そうだな」

　元居た時間へ戻ることは、前提として。

　シトラを取り戻した代わり、檸檬が眠りについてしまった。きっとテルクでなら、またいつでも会えるけれど、寂しいものは寂しい。――本当にこれで、いいんだろうか？

（ただ元の時間へ戻るだけで、済ませるのか……）

　翼が言った。

『やつの倒し方は考えているのか？』

「ネーレイスを分解する、例の力です。

　威力は衛星の破壊で証明できてますし、今度、那戯の意識が表出する場所におびき出して、やつと美岬嬢、ヤヲ因子の繋がりそもそもを断ちます。

　あいつには個とか、本体と呼ばしい概念が現状ないに等しいですから――意識の在りかを固定しないといけない」

　戸惑っているのは、可音だった。

『おびき出す、ってどう……』

「それをこれから考えるんです。

　一向にセドナの行方は掴めませんし、まずはまた小休止ですかね」

　海上へ上がると、すでに艦隊がいない。

『撤退、したのか？』

「としか見えませんが、一回また、さっきの陸へ行きましょう」

*

「……思えばテルクで、大陸ってものにかち合ったことがないんですよね。

　ネーレイスが出るたび、色んな座標へ飛ばされますけれど」

『のわり、先史文明の遺構は地形を問わずに遭遇する。

　ネーレイスや鮫人が、先史文明に関わるものであるのなら、それらを彼らが造ったというのも、あながち間違いじゃないんでしょう』

　可音の言葉に、枸櫞は頷くが、

「こんなだだっぴろい海の星で、セドナなんてどう探すってんだか――」

『焦ってもしょうがないでしょう。

　那戯が永らく探して補足できない以上、私たちが下手に動いて接触しようとすれば、そのほうがあいつの計画を早めてしまう可能性だってある』

「犬吠埼先輩は、どう思うんです。

　テルクの王権だとか、なんとかって。

　バトルロイヤルに本気ってわけでもないんでしょう？」

『私の場合はまぁ……この海の王になれたところで、ネーレイスを必要としていないから』

「――」

　陸に上がると、みなが砂浜に降りて、顔合わせをする。

　枸櫞はまず、可音と握手することになった。

「ねぇ、女装とかしたことある？

　ほんとに檸檬ちゃんそっくり――」

「あはは、よく言われます」

　最後に女装したのは、あの男をテルクで処分した日になるが、そんなことを話す必要も理由もない。

　それとさっきから、シトラが結構きつく、首に巻き付いている。

「ぎゅうううう」

「……よしよし、どうしたんだシトラ」

　可音に対して、妙にあたりが強い。

「安心して、シトラちゃんの枸櫞くんを盗ったりしないから」

「なんか、すいません」

「いいのいいの、こうして生きてまた話せるだけ、私らとしても感謝してるんだから」

「先輩。さっき言ってたこと、お聞きしたいんですけど。

　ネーレイスを必要としないって、どういう――」

「そのままの意味だけど。

　シトラちゃんを前に言っていいかはわからないけど……世の中、大切な人やものを喪うなんて、それが必然のことなのに、ひとは無力な自分を恥じて、その人らなりに欠落を埋めようとするでしょう？

　そのとき、テルクやネーレイスと言った、超常の力を欲するのは、過酷な事実をまえに、そうでもなければ補えないから。

　私はヤヲ因子を得て、鮫人に乗ってからも、そこまで差し迫ったものに見舞われなかった。それだけなんだよ、きっと。

　ただまぁ、現世に残してきた、父さんたちのことは心配だけど」

「――、そう、ですね」

　そんなもの、なのかもしれない。

　そして四人の家族の顛末についても、枸櫞はよく知っていた。

　いなくなった四人を待って、いまも懸命に生きている。

　鮫人に関することに協力してくれなくなったけれど、責任は軍と泉客グループにあることだ。

「探査の時、あなたたちの身に、なにがあったか。

　聞かせてもらっていいですか？」