マァメイドォル・チェインドライヴ -姫肴喰らいの首輪使い-

15.幻惑

第74話 遭遇

　美岬は帰りがけ、気丈に振る舞っていた。

「ごめんなさい、取り乱して。お父さん亡くされたばかりのあなたにあたり散らかすなんて、私どうかしている。

　お金や住所のこととか、私で何とかなることなら、手伝えるから」

「それだけで充分助かっているよ、ありがとう」

　見送る背中は、随分小さく見えたものだ。

「――、優しい子ではあるんだが」

　父親への復讐を誓う少女は、おそらく泉客の実権を手に入れ、遺跡から手を引こうとする父を弾こうとしている。

　ここに来て日も浅い僕が、彼女の私怨に口出しするつもりはないが、那戯とやらの死は、どうにも彼女の語るところとは別に、きな臭さを憶えた。彼女ひとりの証言を信用するには、その主観に寄りかかっては怪しすぎるというか。もっと客観的な理由も、確かめられるならそうすべきか。

*

　異変はすぐに起きた。

「八号機――？」

　八号機の背部から、倒した妖竜級のそれと同様の白い翼が生えていた。

「これは……」

「通常の覚醒とは異なるんだけど、枸櫞くん、心当たりは？

　八号機の中に、倒したネーレイスのなにかが残留しているかもしれない。八号機はネーレイスに寄生された」

　すでに海中遺跡の八号機は、黒い檻のようなもので封じられている。

「異変の自覚の有無は、どうでもいいわね。

　悪いけど枸櫞くん、あなたを拘束させてもらいます」

「そうですか」

　久原が彼を拘束室へ案内しようとした矢先、八号機から唄がした。

「これ、妖竜《メリュジーヌ》の！？」

「唄を遮断しなさい！

　このままでは港湾内の皆が――朝桐くん、急いで五号機を動かして、八号機を破壊する！」

『は、はい！』

　すでに五号機は海中に待機していて、八号機へ銛を振りかぶる。

　そうしてその肩口に刃先が当たったかとおもえば――消えた。

「八号機と五号機、天充枸櫞の姿がない。

　テルクへ転移されたか、ち、面倒なっ」

　久原は舌を打ち、美岬へ状況を報告する。

*

『ネーレイス以外の要因で、テルクの幻界が開かれたとき、原因を排除する。

　機密保持のため、共鳴者の無力化の際、生死を問わずこれを制圧する』

　八号機の異変はネーレイスに由来するものだが、鮫人による転移は「ネーレイス以外の要因」と護斗のなかでは認識されたようだ。

　そしていつの間にか、八号機に乗せられていた枸櫞へ襲い掛かる。

「待てよ朝桐くん、僕が乗っているんだぞ！？」

『――』

　近接戦では分が悪いので、枸櫞は戦輪を召喚した直後、後退と苦戦を強いられる。

「いまはこの状況から、一緒に帰るのが先だろう！

　美岬さんのところへ！」

『！？』

　一瞬、向こうの動きが止まった。

　その間に枸櫞は後退し、距離を置く。

　妖竜の翼――左の片翼だけだったが、これで飛ぶのは難しいだろう。

『ならばその翼はなんだ、天充枸櫞、耳当たりのいいことを吹いて、お前はとうに魔性だった！

　お前のようなやつがいるから、お嬢が傷つく！

　人魚なんかに穢されていいひとじゃないッ！』

「融通が利かねぇ」

　八号機は戦輪を投擲するも、五号機は器用にそれを弾き上げた。

　だが、彼は弾くならそれを地に叩き伏せるべきだった。

　変わった軌道を鎖で操って、枸櫞は五号機の両腕を背面から即座に削り落とした。

『なっ』

「僕に、敵意はない。

　まだ続けるかい、こんなのは不毛でしかない」

『――』

　二機が浜に立ち尽くし、膠着しているところへ、海側から白い異形が膨れ上がった。

「あれは……」

『水子級？

　だがやつは、ネーレイスの唄は使えない――』

「こっちに向かってくる！

　一時休戦だ、朝桐くん、一緒にあれを」

『ふざけるな！

　誰が人でなしの言うことなんて、このッ』

　両腕を喪いながら、五号機は八号機へ突進する。

「あ、おい――何しようって」

　水子級の腹から、なにかが高速で飛翔し、五号機の腹を穿った。

　もとは、八号機へ狙いをつけたものだろう。

「朝桐くんっ！？」

『……、すまない、八号機の』

「――」

　なぜ、なにもしない僕に詫びる？

　さっきまでの敵意むき出しのおまえは、どうした。

　なんで僕に両腕切り飛ばされておきながら、ネーレイスから身を挺して僕を庇ったりなんか――。

　不自然な状況に呆然と、八号機は息絶えた五号機を抱え上げる。

「こんな、簡単にっ――おまえらは」

　水子級の下卑た笑みに、苛立ちを覚える。

　まだ朝桐なにがし――彼のことなんて、何も知っちゃいなかったが、美岬の大切なひとりだったことくらい、わかっている。

「……冗談じゃない」

　八号機の持つ戦輪は首輪にもどり、またしても投擲される。

　水子級は躱そうとするが、首輪の自動追尾が働いて、ぶよぶよの本体の首が拘束される。そのまま、海上から岩礁に引きずり飛ばされた。

　そのままやつの首がちぎれ飛ぶが、ダミーなのか本物なのかも定かでない。直後、首そのものが生え変わって、より敵意をむき出しに、やつは八号機へ吠えた。

「なんでもいい、奴を倒す力なら、人魚だろうと、なんだろうと――」

　人形の顎《あぎと》が、開こうとするも、水子を喰らう気にはなれなかった。八号機の背に意識を集中し、妖竜の片翼からなにか使えるものはないかと……いや結局、八号機の腰のあたりにむずついて、尾が生えている。

　これでは、魔性と呼ばれても仕方ないか。

　枸櫞は海上を駆り、片翼は加速に使って水子級へ接近する。

　接近戦の経験の有無など、問題でない。ようは度胸だ。

　肥え太った異形、あれが再生を繰り返すなら、それができなくなるまで徹底して痛めつけてやろう。

　首輪を再度、戦輪に造り変える。

　戦輪、鎖、尾部それぞれを別確度から操作して、やつの視界と対応を攪乱してすり潰していく。

　こちらが優勢なはず――だったが、突如、やつの気配がその場から途絶えた。

「逃げられた……？」

　残ったのは、やつの脱ぎ捨てた肉の衣と、浜に斃れた五号機の残骸――。