第56話 決闘
手甲鉤に、護斗の銛を召喚して対抗する。
「……シトラ、リターナーは出さない、これは僕と伏馬翼とでつけるべき決着なんだ。許してくれ」
シトラは膝の上から、僕のことを不安げに覗き見ている。
枸櫞は寂しく、ほほ笑んだ。
「美岬嬢との約束を果たさないとな。
僕たちは、全員で生き残る」
そこには本当のところ、あんたが欠けないでくれていたら、そう願わないではなかったけど――あんたは、僕らと根底から主義が異なっている。互いの主義を尊重しても、最後に棲み分けることのできない、決定的な断絶だ。互いを理解できてしまうから、絶対に互いを認めてはならない。……俺には、あんたが鮫人に乗る限り、シトラを害する懸念が拭えない。
『短い間に、よく仕込まれたモノだ』
「水子級は斃したんだろう？
まだ気に入らないことがあるってのか」
『いいや。これは俺個人の主義の問題だな』
「ネーレイスが、あんたから奪った人たちに、あんたは充分報いている」
『まだだ。
俺から家族と仲間を、その尊厳を悉く奪い貶したこの世界を、俺はけして赦さない！』
翼は淡々とそう語った。枸櫞は、息を呑む。
ここまで一貫していると、呆れを通り越して、美しささえあるものだ。
「あんたの在り方は、とても美しいよ。
だからこそ、《《俺は》》それを認めない」
『人を惑わす唄に酔い、人を惑わす偶像となる！
それがお前たち姉弟の願いか！？』
「そうとも、あんたがけして認められないことだ、人は己だけで生きていかない！
僕には姉さんが必要だった、いつだって！
それはいなくなったわけじゃない！」
『シトラとかいう、紛い物に惑わされてか！？』
「違うッ！
シトラはシトラだ、姉さんじゃない！
姉さんの言葉も声も、家族として遺してくれたものすべて、僕のなかで息づいて、《《俺》》が無駄にしないって、そう決めたから！」
八号機は、壱号機の剣戟を押し返す。
「始めは弱くたっていい。
強くなるのは、変わることだから――僕と姉さんが、積み重ねてきたのは、そういう時間だった！」
「そのお前の姉さんは、殺されたんだろう！？
現実から、ネーレイスに逃避するのをやめろと言っている！」
「シトラは僕に都合のいい存在じゃない、いつだってな！
死に場所を求めていた僕に、容赦なく生きろと突き付けてくる！」
『――』
「テルクやネーレイスだって、現実なんだ。
人の心を映す鏡であり、僕らを惑わすものだ。
だけどな……惑わされるってことは、僕らが弱い存在のままだって、弁えさせてくれるってことだよ」
『なにを、言っている？
惑わされていいわけが、ないだろう』
ふたりの剣戟は、それからも続く。
「伏馬さん、あんたは強い。
だけどその強さだって、家族を愛して初めて手にした力だったはずだ」
『何が言いたい！』
再構築された手甲鉤の爪が、そのとき八号機の胴に刺さる。
枸櫞は同調のフィードバックで、吐血しかかるが、それを敢えて呑み込む。こういう小回りがきく得物との戦い方は、まだ教わっていない。……ここまでよく耐えた方かもしれないな、自分ながら褒めてやりたい。
「僕はシトラも姉さんも、泣かせない。
そういうやり方を、探し続けるよ。
だから――シトラを泣かせるあんたのやり方だけは、認められない」
『そう、かよ。
……そう、だな。お前を侮っていたよ。
人魚の力に染まりゆく、お前に人としての核などないと。
それは間違いだった、だが、俺の答えは変わらない』
念動が発動し、八号機は弾かれ、動きを止められた。
『運がなかったな、天充枸櫞。
次は外しようがない。朝桐の銛もなければ、今更お前の手に残るはやはりそのふざけた首輪だけだ、死んでくれ』
「！」
「くえん！？」
「問題ない」
やつが正面から異能を使おうが、足元は海、敵は壱号機のみ、ならばこちらも出し惜しむ必要はない。
『言いそびれていたが』「！？」
『俺のは単なる念動じゃない、自らの周囲のベクトル場なら、そこそこ操れるらしい』
海水の拘束を脱し、壱号機が浮遊する。
これで海上に縫い付けられているのは、八号機のみとなった。
「本当に、そうなら！」
『ふん？』
枸櫞は首輪を戦輪状に再構成し、迫る壱号機へ投擲する。
直撃コースだったが、戦輪は装甲表層を撫でて逸れていった。
壱号機は容赦なく、通過した戦輪そのものを海中へ念動で叩き落とす。
『また奇天烈な芸を、驚いたぞ。
だが、これで終わりだ』
「いいや。僕はまだ、諦めちゃいない」
シトラを抱える以上、この程度のことで折れていいわけがないのだ。
次回更新のサブタイトル、予告しておきます。
第57話『異常お姉ちゃん』（ちょっと待て？？？
