第42話 十三号機の造反
枸櫞は舟がテルクへ移動したことを、肌感覚で感じ取っていた。
「目標を呼び寄せる。
艦の共鳴機構を展開し、十三号機に唄わせろ」
（十三号機の、唄？）
「鮫人の性能を最大限に引き出す。
八号機もやっていることだろう、結局はネーレイスと同根だ」
同根、か。遺跡にまつわるものが先史文明の遺物というのはわかる、だがその口ぶりからすると、ネーレイスも先史文明に属する扱いに聞こえる。というか、下手するとテルクそのものが、そういう産物であってもおかしくはないのか。
「鮫人の異能などと不確実なものに頼らずとも、我々はより効率的に、ネーレイスを滅する手立てを講じてきた」
枸櫞は回答を求められていないし、だからこその猿轡だったが、目で訴えている。男は彼に向って説く。
「きみら泉客が《《人形ごっこ》》に興じている間にも、大陸側の動きはきな臭くなる一方だ。
日本海を制するということが、史実どれほどの意味を持つかきみらは自覚していない。
ネーレイスを一掃し、テルクを制する力を持つ。
そうすることで我々は、大陸への新たな足掛かりをも得るだろう」
妄言――でもないんだろう。ネーレイスと鮫人、テルクにあるものの意味を、枸櫞より肌身でわかっているものもいない。
「人魚の呪いに無粋な侵略者たちの業、このさき我々が克服しなければならないものは数多ある」
とのことだ。そのとばっちりで暴行されるのは、こちとらたまったものじゃないが。
（克服、か――）
復讐は必ず果たす。その先で僕は、姉さんを喪ってからそのままになったこの虚無を、自分の中の欠落を克服できるのか、ふと考えてしまった。
陸軍に接触するはずが、まんまと海軍に捕まってしまった素人の自分、なんて現状をさておき。
*
遺跡の鮫人のところへ、琉稀の姿をしたシトラが、三人を連れてきた。
「弐号機と三号機、それに五号機で、俺たちに枸櫞を助けろって？
シトラちゃんよ、海軍だぞ、相手は本職の軍人だ。
人形三機あったところで、それを東京に送るわけにもいくまい。
或いは空間跳躍で、天充弟を呼び戻すんじゃだめなのか」
「それじゃ、足らない」
「？」
濱田の言い分はもっともで、だけれどシトラはそのさきのことを言っている。
「十三ごーき、動くの」
「「「！」」」
枸櫞を拉致したタイミングで、シトラは十三号機の話を持ち出した。
濱田は護斗に窺う。
「彼女の言葉は、確かなのか」
「白錫パイセンの声で聴かされるのは、初めてですけど。
ソラの字がここにいれば、言葉通りに備えたと思います」
「……時間を無駄にするわけにもいかないな。
俺は三号機で待っている。
ネーレイスに呼ばれるでもなく、テルクへ俺たちで跳ぶ日が来るなんぞ、ついぞ思いもせなんだ」
*
十三号機の唄は舟側の共鳴機構に拡張され、ソナーには複数のネーレイス、動体の影が示された。
枸櫞はそれをじっと見ている。
（ほかの人形の唄を間近に聞くなんてな。
冷静に聞き分けると、ネーレイスやシトラのそれとは違う――寧ろ、《《逆》》か？）
音源を逆再生されているような、不自然な感がある。
動悸がした。僕のネーレイスに近しくなってしまった部分に、こいつは訴えかけている。
人魚の唄――テルクには様々な伝承が流入して、混在しているんだろうが、この唄はそれを覆し、否定するために綴られる。悪意――ネーレイスの声にはいつも悲哀が乗っているのに、ここにかかるのは無造作な絶望だ。伏馬のように、ネーレイスへの怒りがあるのともまた異なる。自身を束縛するすべてのしがらみを、押しつぶすように。
（海軍はいったい、十三号機になにをしたんだ）
*
テルクの浜へ跳ばされた、弐号機、三号機、五号機――そして四号機。
（なぜシトラは、八号機でなく四号機を？）
『護斗、濱田先輩、あれは！』
「！」
先に奇妙な振動が伝わってきて、全身を静かに揺さぶっていく。
苦痛――十三号機の感じている？
海中から、うようよと無気力に揚がってくる、ネーレイスたちの白い肉の断片だ。
『来るぞ』
濱田の声で、一堂は思念武器を携え、海へと身構える。
四号機が真っ先に動いた。
「シトラちゃん――なにを！？」
『枸櫞を助けないと！』
「まさか、あの艦に？」
潜水艦の艦首が水面に覗いたとおもったら、直後、下から三叉槍が突き上げる。
三叉槍は刺すだけでなく、水に指向性を与えて放射状に爆散させた。
舟は跡形もなく吹き飛び、近づいた四号機も浅瀬で尻をつく。
『きゃっ――』
「離れろ、あれは危険だッ！」
四号機のフォローに五号機が入った。
『くえん、どこなの！？』
「まさか――あいつも跳んだ？」
護斗はシトラの言葉を、敏感に読んでいた。
枸櫞ならば、使えるものは何だって使う。こんなところで大人しく死んでやるタマでもないはずだ。
次になにが現れるか、予想がつく。
八号機だ。
「無事だったか、ソラの字」
『……あぁ。みんな、手伝ってくれ。
十三号機を生け捕りにする』
