第39話 その父
浅葱は琉稀の身体を使うシトラを前に、頭を抱えている。
（枸櫞くんが取り乱すのも、無理ない）
シトラがしていることは、常軌を逸している。彼女自身に悪意はないと、枸櫞は考えているようだけど、私たちはそれを平静に受け入れられるようにはできていない――人間と人魚の差、なんだろう。
「シトラちゃんはどうして、琉稀の身体を使うの」
「琉稀がいないと、枸櫞、哀しそうだから」
「……琉稀から離れられないって言うのは、ほんとう？」
彼女は首を横に振る。浅葱は溜め息をついた。
「なんでそんな嘘を」
「琉稀が枸櫞と一緒にいたがってた」
「そんなかたちで叶えても、枸櫞くんも琉稀も、苦しむだけだよ。琉稀のこと、眠らせてあげて」
「うん……」
ネーレイスは、嘘をつける。シトラがそれを実践できたとして、やはりそれは枸櫞と琉稀のため。この子は、人間をよく分からないままなんだ。
（私も、しっかりしないと）
天充くんの人生の先達として、琉稀の友人として。
「ね、浅葱。枸櫞が琉稀の家、お泊まり、ダメかな？」
「それは。枸櫞くん自身が決めることだよ」
また突拍子もない提案、だけど全部、
（枸櫞と琉稀のため……この子を憎めない、きみの気持ち、少しだけわかった気がするよ、枸櫞くん）
彼はどれだけ心折られても、自分で立ち上がろうとする力がある。私も琉稀の新しい恋を、応援したいと思うから。
*
それは唐突なことだった。
「理事長からの呼び出しとはな」
『――』
「美岬さんのお父さん、会ってくるよ」
学内のアナウンスで、枸櫞個人が呼ばれた。こうなってくると、断るわけにもいかないだろう。一応美岬に電話でことわりを入れておこう。
「このタイミングで声を掛けてくるなら、僕が共鳴者だと知ったうえでだろう？」
『気をつけて。あの人の裏には、海軍がついてる』
「あぁ……」
*
理事長室へ行くと、痩せ型の神経質そうな男が机に肘をついている。机の上には錠剤のケースが置かれているが、向精神薬の類だとは美岬から聞いていた。
いつ倒れてもおかしくなさそうな、顔に見受ける。
「初めまして、天充枸櫞くん。
単刀直入に行こう、話とは、鮫人八号機のことだ。
東京へ行ってくれ。
陸軍の実験に、協力してくれないか」
「……龍宮を探査したとき、九号機からほかがどうなったか、僕が知らないとは思っていませんね。
そのうえで、軍に協力しろと」
「そうだ」
「――、僕に犠牲になれとでも？
海軍のつぎは、陸軍？
節操がなくありませんか」
「あれは不幸な事故だった。国との適切な関係性の構築は難しいものだが、泉客グループに対する軍の脅威判定は、きみらが考えている以上に深刻だ。遺跡すべてを手放せと、奴らはそうまで言ってきている。でなければテロリストと見なすまでな。
たかが一族のくだらない伝統なら、捨てればいいが……遺跡は地域に密着し過ぎている。従来からの泉客の支援者らを無視できるほど、私も強くはない。
今の海軍がこちらへ強く出れないのは、こちらが四人の人命を支払ったからだ。
きみが鮫人で覚醒したことは、私も掴んでいる」
「具体的に、どうしろと。遺跡の管理は娘さんに押し付けたじゃありませんか」
「きみがやってくれれば、ほかの共鳴者たちは死ななくて済む。海軍だけではない、陸軍も遺跡を部隊で制圧する口上を欲しがっているんだ。オーパーツが齎すものは、国益に還元されなければならないと、それぞれの思惑で折衝している」
「――」
この男の言っていることは、おそらく本当だ。
「海軍は先史文明のオーパーツを我が国の海運と国防に役立てると公言するが、どうにもきな臭い」
そこで具体的な将官の名も出てくるが、枸櫞は聞き流す。
大人同士の利権の小競り合いだというのは、いやでもわかる。
「父親の資産整理だの、姉の事務所との交渉だの、言い訳はいくらでもつこう。
海軍に睨まれようが、私ならきみを責任持って、彼らのところへ」
「知らないひとを信じるのは難しいですね」
「行くのは身一つだ、鮫人そのものを持っていく必要はない。陸軍にも、鮫人に関する基礎知識はある」
「あなたが流した、ではなく？」
「そうしなければ、陸と海どちらもすぐに互いの領分を越えようと動いてしまう。必要なことだ」
「彼らに火種を与えているとは、考えませんか」
「否定はできない。けれど、ネーレイスとテルクは、そもいち企業体が占有できるようなものではない。世界まるまるを預かると言うなら、それはインフラとして国家単位が統括すべきものだろう」
「だから大人しく、美岬嬢に渡したわけですか。どうせ将来的に、事業は彼女のものですらなくなる」
「うちの娘に惚れたかね？
なんなら君に、くれてやってもいいぞ」
枸櫞は押し黙る。無論、呆れていた。
「ご子息が亡くなられたとき、娘さんに謝られましたか」
「家族のことに口を出すなど、何様のつもりかね」
「そちらこそ、僕の身元を丸裸にするところ、親子揃って何様のつもりでしょう。僕が好きで共鳴者をやっているとでも？」
「なるほど、一理ある。
もし人工的に共鳴者を生み出せるとしたら、どうする」
「なんの話です」
「もしきみが共鳴者をやめられるなら」
確信のありそうな言葉だ。
「ばかな……」
「確度は高い。陸海軍ともに競って研究している分野でもある」
「たかだか旧いお人形さんを動かすために必死なんですね？」
「その人形の行方が、海域を左右してしまうのだ。きみはその意味を、真剣に考えたことはあるかね。
まぁ、東京へ行けばきみはいやでもわかる。両軍はすでに、ヤヲ因子を独自に扱うことに着手している。彼らが欲しているのは、覚醒した鮫人の共鳴者のデータだ」
「僕が断るとは、考えないんですか」
「強制はしないが、すると追い込まれるのは美岬自身だ」
「――、あなたの目的は、娘さんに遺跡とそれに纏わる全権を自ら手放させることですか」
「そうだ。わかってもらう必要はない、だがあの子の命を護るため、私にできる最大のことだ」
「……東京へは行きます。日取りは、ゴールデンウィークにそろ差し掛かりますね。帰省シーズンに上京とは……ですけど、僕が軍の言いなりになるために行くというのは、考えないでください」
「強く出たな。それが姉譲りの交渉術か？」
「姉さんは、あまり関係ないですね。
ただ、行けと言われて行くのも癪です。
僕はあなたの言葉に従うに相応しい、対価を求めます」
「ここまで話した内容も、きみには充分大事な情報のはずだ。美岬は遺跡と鮫人の運用に、本当の都合の悪いことはきみに話さない」
「そこまで娘さんを分かっていて、その地力を信じてやらないんですか」
「信じるかはさしたる問題でない。これは、互いの主義の問題だ。私を止めたいとあの子が言うなら、最後はあの子自身の力で乗り越えねばなるまい。……違うか？」
この男、見てくれよりできる。流石にニューホープの父は伊達でないということなのか？
「あの子が権力を望むなら、私は悦んで敵にでもなってやる。おのが総てをかけてな」
枸櫞は思った。こいつはこいつで、難敵だ。僕如きは眼中になく、システムから揺さぶりをかけてくる。最後に美岬が乗り越えねばならない壁、この痩せぎすのちっぽけな男の何処に、そうまでさせるもののあるのか。……僕は、大人がまだよくわからない。
「娘さんを、愛していますか」
「それを語る資格を、私はすでに持ち合わせていない」
なんとも、煮え切らない話だった。
