マァメイドォル・チェインドライヴ -姫肴喰らいの首輪使い-

7.琉稀

第32話 爆鳴気

　シミュレーターには珊瑚たちも参加している。

　藍堂から説明が入った。

『ここには湾内から海中遺跡、そっから海嶺に至るまでの水圧や気候をインプットしてある。

　鮫人に乗るときもそうだが、水圧や波の勢いを舐めてかかると、死ぬぞ』

「――、アサくんたちって、漁師の家系？」

『専業じゃないけどな。

　地元民として……お前に、本当の海の怖さを教えてやる』

　ケラティオン――灰色の人型、汎用作業機である。

　思考追従速度では他のカラットフレームとは一線を画する、柴丁《ぜいん》重工製の機体だ。オイリュトミーグラフの計測機構を最初に導入したシリーズであり、その後も外観の変わらないわり、駆動系のアップデートは世代をくだって繰り返されているらしい。

（つか、護斗くん、ケラティオンにも銛持たすんだ）

「その銛はキャラ付けですか」

『もう始まってるからな』

「まだルールも聞いてないのに！？」

　すでに護斗機は海中で足首のホバーを噴かして迫っている。

『説明がないってのは、そういうことだ。

　もうわかるだろう？』

「！？」

（こっちは武器もないのに！？）

「不公平だろ！」

『伏馬先輩なら、俺より容赦してくれないぞ』

「くっ――」

　身一つで、回避を始める。

（三機すべてが敵？

　これらを返り討ちに、無力化するまで繰り返すつもりか）

『どうした、避けるだけか？』

（挑発に乗って自分を見失えば、ほかの二機に隙を突かれる）

「つか、珊瑚くんまで敵なの！？」

『ごめん、みっちゃん。

　藍堂さんからの指示なんだ』

「示し合わせやがっ――」

　珊瑚機、藍堂機も同じく銛を握って、枸櫞の隙と死角を狙っている。

　藍堂曰く、

『ネーレイスは待っちゃくれないそうだし、多対一がいいだろう。

　まぁ何度か、死に戻りを繰り返してもらうつもりだが』

「勝利条件は？」

『そんなもん、自分で考えろ』

「――、おまえらはいつも説明が少ない」

　急に潮の流れが変わった。

　完全に海中なので、海の表面は頭の上にくる。

　そこにある微かな光を眺めて、……どうにも昼の曇天判定らしい、こっからの潮や波の動きを考えろと。

『そうさな、ヒントくらいは教えてやろう。

　途中から十五分おき、昼夜を含めた時間帯も入れ替わる。

　せいぜい逃げ延びてみせるといいが』

「――、あぁ、どうも」

　ケラティオン内部のコンソールを見るが、縦の直方体で、鮫人のようなゆったりとしたモニターとも異なる。背後までの視界は確保されているが、まずはこの仕様になれなければ。

「逃げきらなきゃ、体勢を立て直せず、逃げると三機といつまでも決着がつかない」

　そして今日明日は土日なので、実質、制限時間など設けずに護斗らはやる気だろう。

（人形の操縦には免許がいるそうだけど、シミュレーターや似たようなゲームは、心得がないじゃない）

　姉さんとは昔、時々やっていた。

「鮫人と共通するのは、せいぜいが手足がある、ぐらいだろう。

　まぁおそらく、護斗と藍堂さんが要求しているのは、こいつを自分の身体と同じくらいに扱ってみせろってのが、ひとつ。

　次に、ネーレイスとの乱戦下でも俺だけは生き残って、八号機で立て直せるように――てとこか。

　頭ではわかっているんだが」

（何回も繰り返したくないなぁ、これ）

　珊瑚機の突進は、速度だけはあったが直線的すぎ、それを狙って枸櫞が取りつき、銛を奪取する。

『蹴っ――』

　さらに珊瑚機の背部にふたつあったボンベの片方、ロックを外して、残る人形を蹴落としていった。

「悪く思うなよ、珊瑚君。

　こっちも逃げ続けるほど、蓄えてない」

『動きが止まってるんだよ！』

　護斗機をすれすれで回避するが、今度は藍堂機が正面から迫った。

『ボンベを奪った意味もなかったな、その畏れ知らずは褒めてやろう！』

「……ところで御仁、僕は化学という人の叡智を愛してるんですよ」

『な――』

「爆鳴気って、ご存じです？」

　珊瑚から奪ったボンベは、水素のものだ。

　酸素は呼吸用のそれを、自機から供給すればいい。

　ボンベを離しさえしなければ、あとはこちらの《《自爆》》に藍堂を巻き込んでしまえばいい。

『天充、それ次から禁止な』

「――」

『初戦で俺と朝桐くんまで墜としたのは褒めてやるし、機転そのものもまぁきらいじゃあなかった。だが、やけになっての自爆はなしだ。

　お前にはもっとも難しいこと、生き残るために全力を注いでほしい。そのためのカリキュラムだ』

「はい……」

　最初からそれ言ってくれれば、まだやりようもあったと思うんですが。

『いいか、お前のために言っているんじゃない。

　お前が八号機で生き残らなければ、他の共鳴者は、非覚醒状態の人形での劣勢をあっという間に強いられる。

　これまでならとかく、ネーレイスの出現周期の早まっている原因を断定できない以上、我々は八号機の空間跳躍を前提として、ここからの戦略を考えねばならない』

「でもこの教習、あんたら三人タコ殴りしないと終わらないんでしょう？

　僕がコンティニューするたび、こっちのケラティオンは燃料事情がリセットされますけど、最初から五分前後で酸素が枯渇する前提じゃありませんか」

　最初に十五分おきがどうとか言っていたのだって、実質ブラフだったんだろう。こちらが自分の状況を確認して処理する能力があるのか、までを見定める。

『節約すれば八分は』

「んな詭弁に騙されてやるとでも？

　流石に殺しますよ」

『……おまえ、可愛げがないって時々言われん？』

　三機でよってたかって襲っている以上、こっちが激しく動いて消耗するのも見計らっているはずだ。

『ちなみにあとから、濱田先輩も来るから』

「このうえ増えるのかよ！？

　マジで勘弁しろッ！」

　枸櫞は声を荒げた。

*

　被撃墜数は枸櫞、珊瑚、護斗の順で下降していく。

　そういう訓練であるゆえの必然だったが、不満を抱いても、今度こそは抗議する余力も残らない。

（濱田先輩来てから、ほんとに難易度ぶちあがったな）

「伏馬先輩と同じぐらいから、人形やってるって本当なんですね……」

「うん？

　まぁ、後輩との模擬戦、楽しかったよ」

（このひとだけ、ほとんど落ちなかったんだよな……）

　このひとを目標にしておけば、少なくとも伏馬のやつとまた組むようなことになっても――切り抜けられるかもしれない。

「濱田先輩から見て、伏馬ってどんなやつですか」

「あいつのことは呼び捨てなのね。

　真面目だが、融通が利かないことがある。

　ネーレイスで身内を喪っているってのが、僕らにも引け目でな。

　あれが言うこと聞くの、美岬ちゃんくらいだよ。

　那戯くんが死んだとき、現れたネーレイスなんだがな。

　あいつの親父をやったのと、同じだったんだ。

　俺たちは水子《みずこ》級と呼んでいる個体だ、ネーレイスには寿命がないとされるから、まだ向こうにいるんだろう。

　あれを倒すまで、あいつの復讐は終わらない」

「始まっても、いないかも」

「え？」

　伏馬のやつは、きっと水子級という単一の個体にすでにこだわっていない、そんな気がした。それはある意味、自分や美岬もそうであって。

　――でもあなた、今のままでいいの。

　お姉さんをあんな目に遭わせたあの男や、世間の好奇と騒ぐだけ騒いで貶めておきながらのあの無関心を、許せた？

「……きみは、ネーレイスを飼っているんだったか？

　胸中は複雑なものがあるんだろう、俺だって過去、おおくのネーレイスを屠ってきているし。

　こんなことを言うと、あいつには怒られるかもしれないが、ネーレイスは意思を持った生き物というより、現象がカタチを得たようなものだろう、つまりその――あぁ、俺もそんな口がうまくないんだよな、あれだ。

　あれの存在そのものに、善も悪もない、というか」

「はい。おっしゃりたいことは、わかります」

「あいつが復讐を遂げられたとして、そのさきであいつは新しい人生、始められるんだろうかって、怖くなる。

　私怨を晴らしたい以外の価値全部を、かなぐり捨てている」

「――」

「復讐をやめろ、とは言わんさ。

　だけど、今を生きるものが、死の影に囚われ続けるのは、はたから見ていて気分のいいものじゃない」