第27話 延長戦
「はっ、とんでもねぇやつを目覚めさせたか」
急速に生い茂る紅の林は、すでに敵を捉えて蹂躙を開始する。
ネーレイスの身体、その内外から珊瑚の林が臓物を喰い破り異形の血を散らしては、それと同じ色の発光と吸収を繰り返す。
（えっぐ――、けど、手をこまねいているわけにも……あれは危険だ）
「なに――」
浮いた弐号機がこちらを向くと、珊瑚の林が八号機を抱き込み、四肢を棘となって刺し貫いた。
「――なッ、珊瑚くんわからないのかっ！？
僕だ、枸櫞だよ――なにを」
『みっちゃん、ひとつになろう。
そうすれば僕ひとりで、きみを守り抜いてみせる。
僕がきみを、《《戦わせない》》。
《《僕がテルクの王になるよ》》、そうすれば』
戦わせない？
「一緒に戦ってほしいんじゃなかったのかよ、さっきと言ってること違うっ、暴走？
聞く耳持たねぇな、こいつ！」
そこへ、枸櫞の席の裏側から、シトラが首を覗かせる。
そういや、いるんだった。
「くえんー？」
「あぁ――まずいな、どうする。
このままだと八号機ごと取り込まれる」
銛を振るっては、自身の四肢を絡める珊瑚を祓って砕く。
「だいじょぶだよ」「なにが！」
「『おれがうえー、おまえがしたぁ』」
「！」「でしょ？」
枸櫞は手元から、いつもの首輪を顕現させて、弐号機を睨む。
「そうだったな。……驚いてつい忘れるところだったよ、俺たちの力は。シトラ、手伝ってくれるかい」
「うん！」
この首輪は人を使役する楔にして鎖、俺が行使する王権にして――王冠だ。
『みっちゃん？』
「《《躾がなっていないな》》、もっと早くわからせるべきだった――珊瑚くん、きみは俺のこと、まだなにもわかっていない」
『その首輪』
「《《跪け》》。でなければ、主人の手を咬む狗なんて要らないんだよ」
八号機は首輪を右手に上へ掲げたとおもえば、ぼんやりしている弐号機の首へ投擲する。
『みっちゃん、なにを！』
リターナー、シュラインノーブルの眷属体が、首輪の先から顕現し、弐号機本体を浜へと突き飛ばす。
『なっ――』
「だから、頭が高いんだよお前はっ！」
眷属体の姿が消え、角度を変えた首輪はふたたび、動きの鈍った弐号機の首へ飛び、今度はかっちりと抑え込まれた。
『動けよ弐号機、なにをして！？』
弐号機はその周辺からいまだに、珊瑚の棘を生やし続けている。
（あの珊瑚、やはりただの武器じゃない。覚醒に際して生えた、珊瑚くん固有のオプションか）
現にそれ以前から持っていた鞭があるが、無用の長物と化してしまって、浜に落ちている。
朱桃がそれを拾い上げ、引き倒した弐号機へ歩み寄った。
「幻海が解除される――敵を倒したからか」
なのに、弐号機の珊瑚はまだ攻撃してくる。
（夜の湾内――こっちの世界に戻ったのに、珊瑚くんはまだ！？）
紅の林が、漁船や堤防へと際限なく拡大していく。
弐号機は海に落ち、八号機は首輪の拘束を維持しながらも、本能的に距離を置いた。
「延長戦かよ、冗談じゃない！？」
朱桃は鞭を振るい、人のいる方までそれの拡大しないように抑え込むが、さっきまでとは勢いが違い過ぎる。
（テルクのときより、周辺への侵蝕速度が格段に増している！）
「このままだと人家にも被害が出る！
鮫人をこのまま出し続けるわけにもいかんし――、泉客の部隊に応援頼めるか？」
『枸櫞くん！？
弐号機はなにをしているの！』
「美岬さん？
あ、通信――弐号機との交信は！」
『今は繋がらない、紅くなってからは、完全にこちらの声が届いていないみたい！』
「――、状況を押さえこむ、そっちの部隊も出動させてくれ！
あの珊瑚の棘は危険だ、下手打つと侵蝕される！」
『すでに動かしている、二分持ちこたえて！』
「できれば五号機もだして欲しい、鮫人の力が要る」
『いや、その必要はない』
「！」
美岬とは異なる青年の野太い声。
この先の展開は、枸櫞にも読めた。
湾内、遺跡から浮上してきた新たな鮫人は、
「三号機？
あなたは――」
『ぶざまだな、《《姫魚》》を喰らって供したやつが、肝の小さいことを』
握っているのは、鋸状の双刃。
三号機もまた早速、海上で珊瑚の林を薙ぎ払っていく。
『首輪を掛けておきながら、ろくに御することもできないか！
どいていろ、私がやる』
「よせ！」『珊瑚のやつを殺したくないと？』
「いや、それ以前――あんたじゃ無理だ」
『！！？』
覚醒していない鮫人では、ろくな戦略もなくてあの珊瑚林と弐号機に突っ込んだところで、返り討ちに遭うしかない。
三号機は珊瑚林の間隙をかいくぐり、なかなかの身体捌きで湾に墜ちた弐号機本体へたどり着いたものの――直後、鋸剣とその両腕は、内側から爆散した。
『なんだこいつ、反則だろう！？
こちとら触れる前にやっているのに！』
「だから言った！
そいつは触れたモノを取り込むだけでなく、自身に近ければ近いほど、《《無から有のタネを生やす》》！
覚醒した鮫人でもなければ、太刀打ちできない！」
枸櫞がその仕様を予期できたのは、首輪を介して弐号機と珊瑚の性質を読み取ったからだが、そうでもなければ、テルクから戻った途端、ろくに抵抗もできずに弐号機に喰われていた。
（ダメだ――仮に僕が覚醒した朱桃の力を使っても、現実空間じゃなにが起こるかわからない。神社姫の力は、これ以上濫用できないぞ）
すると眷属人魚でもう一度押さえ込むのはできない。結局は自らの王権のみを行使することで、弐号機と暴走した珊瑚を屈服させなければならないのだ。
「あと、一息なんだぞ――戻ってこい、珊瑚くん！」
八号機は銛を構えなおすと、三号機の身体を盾に死角から回り込むや、弐号機の腹を穿つ。そして、抱き寄せた。
半ば脳死で初稿をコピペしたところで、改稿の方向性が固まらなければ意味がない。
当然ですね。
弐号機は旧字体なのに、三号機は参とかしないのか？
そこまで新世紀とかゲリヲンに寄せてもしょうがないですからね（殴
