マァメイドォル・チェインドライヴ -姫肴喰らいの首輪使い-

4.共鳴者殺し

第20話 彼の力

　夕暮れの空が歪み、八号機が現れる。

　身体を温めようと林へ薪を取ってきた枸櫞だったが、テルクの黒い枝々は多少の摩擦では発火してくれない。いたずらに体温を濡れた服に喰われて、先ほどから脱いで天日干していたが、生乾きのシャツをまた羽織りなおす。

　シトラの前で下まで脱ぐわけにもいかんので、パンツは濡れたままだ、気持ちわりぃ。

「八号機、乗っているのは朝桐くんだな」

　直後、答えを示すかのように朱桃が銛を召喚する。

「自分の思念武器まで、再現できるのか。

　でもネーレイスもいないのに――いや」

　狙いは、僕らだろう。

『天充、お前がいるから、美岬さんはおかしくなったんだ……』

「は？」

『死んでくれないか』

　五号機の足元にいた、僕とシトラを狙って銛の先端が振り下ろされ――シトラを抱えて、僕は砂地を蹴った。

「シトラ、大丈夫か！？」

　ご丁寧に、突いた後は銛の刃先を横に振りぬいて、大規模な砂塵を巻き散らした。僕は彼女の口を押えながら、自分の目や口に入った砂で咳き込む。

「護斗のやつ、どうなってる！」

「くえん、あしゃぎりを、たすけてあげて」

「――、シトラ、林へ走れ。

　僕は八号機をっ」

　一時的にシトラを逃がし、八号機を見上げ、念じる。

「お前は俺のものだろうが！

　軽々しく乗っ取られやがって！」

　そう叫んだ直後、コクピットの中――護斗の頭上に、跳ばされていた。

「！？」

「そらみつ――」

　覆いかぶさろうとすると、首を掴まれてモニターに押し付けられる。

「排除する」

「おい、何考えてる！」

「お前が悪いんだ、ネーレイスに取り入って、テルクと世界の調和を乱そうとする。だから殺す、あのこどもも」

「！？」

　直後、左肩に手がかかり、脱臼させられた。

　だがそんな痛みより、シトラだ。

　護斗はきっと、自分の意志で動いてすらいない。

　だけど、だからって――

「う――るさい、ちゃちいんだよ。

　結局久原の操り人形か、共鳴者殺しが聞いてあきれる！」

「知っているんだな――覚悟してくれ。

　おまえは運がなかった」

「！？」

　次は左手の薬指。枸櫞は叫びたいのをぎりぎりこらえて、彼の側頭に膝を入れる。

「そんなに乗りたきゃ、自分のを使えよあほたれが！？」

「！」

　背面のハッチが開くと外海の風が吹きすさんでおり、そんなテルクの宙へと、ふらつく彼を強引に押し出した。

　この高さだが彼なら死にはすまい、案の定というか、直後五号機のコクピットへ跳躍したらしく、人形はまた銛を顕現させて、首を擡げようとしている。

「あのカス……まじで、覚えとけよ」

　脱臼した肩を、強引に嵌めなおした。

　いまは力が入らなくとも、操縦するための両腕がいる。

　立ち向かわなければ、シトラを奪われてしまう。

　あいつがなにを望むかは、関係ない。

　どうせ久原の言うことを実行するしかない立場だ。

『護斗くんがシトラを狙うようなら、きみが彼を止めてほしい』

　このまえ、彼の部屋を訪れた岬が言っていた。

　きみにすれば、彼のほうが僕より長い付き合いだし、配下としても信用しているだろうに。そう訊けば、

『彼も難しい立場なの。久原さんは彼にメンテナンスと称して、個人的な手ほどきをしている。その内容は、おそらく対共鳴者用に備えた、相応の強制力がある暗示や戦闘技術の提供』

『強制力？』

『具体的に詰めきれていないけれど、私の護衛や体裁を口実に、イレギュラーがあれば彼を用いて即座、排斥しにかかるつもりでしょう。

　異質な覚醒を遂げた八号機は、久原さんにとって、脅威でしかないのよ』

（美岬嬢――獅子身中の虫が多すぎや、しないか）

　おかげで僕の寿命を、急激にすり減らされているんだが。

　僕はあんたの頼みに釣り合う報酬なんて、得られるんだろうかね？

『天充、シトラを――大人しく、あのネーレイスを引き渡せ。

　そうすれば、命だけは拾える』

「いやだね。取引にもなっていない、あの子に空間を跳躍する異能がある限り」

『お前の言うことなら、あの子は』

「シトラは譲れない、死んでもだ。

　タマ奪うつもりで来てたろう？

　なにを躊躇ってる」

『あれはネーレイスだ、お前の姉さんじゃないだろう！』

「だとしても、僕を導いてくれた。けして都合のいい子じゃないんだ。

　自分の力で生きろと示す、あの子は――ひとを平然と犠牲にしたがるやつよりは、よほどましでしょう」

『騙されてるんだよおまえは！？

　また人魚の唄に踊らされて！』

「だったら、アサくんこそどうなの？

　結局は久原《大人》の言い草に振り回されているだけか、気にくわないくせに」

『お前に何が分かる！？』

　こういうとき、追い込まれた側の定型句というやつは、本当に限られるのだな。護斗の言葉に、ある種感心さえしている。

　彼の情緒が安定しなかったのも、久原からかかる心理的なプレッシャーと暗示に由来しているのだろう。

　だが、

『天充――俺は、なにを？』

「……？」

　ひとの肩を抜いたときは、欠片も迷わなかったくせに。

「フェイント？

　そんなタマじゃないだろう」

「あしゃぎり！」

「シトラ！？」

　直後、シトラがこちらのコクピットへ転移してきた。

　彼女の声を聞いた途端、五号機がこちらへ飛びかかってきた。

「――」

『ネーレイス、ころす！』

「きみがネーレイスを憎む理由なんて！」

『そいつもお前も、美岬さんを脅かす！

　だからやれって――なんで？』

　銛を用いた槍術、八号機も手元に遺った彼の銛で対応するが、やはり場数が違うんだろう、あっさり突き飛ばされた。かし護斗は、追い打ちをかけようところで動きがまた鈍る。

『ぐ――すまない、天充。

　役立たずの俺を、殺せ』

「冗談じゃない。

　殺したがるのは、お前の意思じゃないんだろう！？」

　――あしゃぎりを、たすけてあげて。

（助けろって？

　シトラはどうして、自分の敵にそこまで甘くなれる）

「くえん！」

「――、助けるって、どうやって。

　いまのあいつには、自分さえないんだぞ」

「しとらのつかって、ちから！」

「力？」

　シトラの力とは、なんだ。

　鮫人にこれまでできたこと。首輪を出して、海水を支配した。

　けれどここは、砂浜だ。

　こちらが直後海に触れようと動くと、五号機は的確に気づいて、海の反対側に八号機を押し返してしまった。

「く」

　八号機が他とは異質なのは、神社姫を喰らったこと。

　シトラはそれに前後して現れた。

　するとやはり、神社姫は彼女の――かりにそうだとして、一度人形が取り込んだものを、どうやって解き放つと？

　ヒントはぼくらの手の内にあるはずだ、シトラに甘えるな、考え続けろ、僕が次にすべきは……。

　そも僕はなぜ銛を持っている？

　この銛は、僕のものじゃない。

　僕のほんとうの武器は――首輪。支配する力、隷従させ、屈服させる。

　人魚だろうが鮫人だろうが、関係ない。

*

（またあの役に立たない首輪を？）

　八号機は彼が出した銛を前に構え、後ろに控える手になぜかいつもの鎖を握っている。

（仕掛けてくる前に叩け――っ、なぜ俺が俺の邪魔をしている！？）

『振り払いなさい朝桐くん、ネーレイスの甘言に惑わされてはいけない！』

「は、い……」

　久原の声が通信機から流れる。五号機に乗り移って起動したのに、気づいたんだろう。

　暗示の効果だと、わかっている。無意識から久原の指示に従うように仕込まれて、美岬を守るためなら、俺はそれをよしとした。

　はずなのに――これは本当に、お嬢を守ることに繋がっているのか？

『なにをぐだぐだやっているの！

　せめて状況を伝えなさい！』

「――、八号機が、鎖を」

　なにに？

　五号機の首を捉える可能性はあるが、それよりはやくこちらが間合いに入れば、鎖などさしたる問題にはならない、はず。

「！？」

　そう思い踏み込んだが、八号機はやはり両手の得物を扱いきれていない。

　手にしてまもない銛を手放さず、片手でこちらをいなすだけは大したものだが――首輪さえ手放さないとは。

『すまない、アサくん。

　こちらも手短に済ませたいんだ』

「なに？」

　後ろに隠れた首輪から、なにか流れが生じていた。

　衝撃に弾かれ、五号機は砂上を後退する。

「この期に、及んで？」

『何が起きた！？』

　目の前にいたのは、捕食されたはずの神社姫だった。

　ひとつ、大きな違い。

　その首は、彼の枷で繋がれている。