マァメイドォル・チェインドライヴ -姫肴喰らいの首輪使い-

4.共鳴者殺し

第18話 ゴールの見えない転移

　魔海狼級との戦闘で、久原はひとつの確信を得た。

　あのまま八号機とシトラを放置しておくことは、国益を損ねる。

「八号機の共鳴者、天充枸櫞を排除する。

　翼くんを嗾けてみたら、彼ほどの手練れを翻弄してのけたようだし。

　そうなると、当然あなたに白羽の矢が立つ。

　朝桐くん、美岬嬢のためにも、やってくれるわね？」

「――、はい」

　護斗に断る選択肢はなかった。

　実際、政府が泉客による遺跡サルベージをこれまで看過していたのは、覚醒した鮫人がいなかったからでもある。

（お嬢のそばに置いておくには、天充は危険すぎる。

　あのシトラという子にしても）

「心を鬼になさい。

　とはいえ、ぎりぎり穏当にことを進めるやり方もないではなくてよ。

　あなたが八号機に乗るの」

「すでに別の鮫人に選ばれている共鳴者が、ですか。

　そんなこと、できるんです？」

「相互搭乗検証のプランは、過去にもあった。

　もっとも覚醒した人形を相手にそれをした例は、未だないけれど。

　あなたが八号機を御し得れば、美岬嬢にかかる負担もそれだけ減るでしょう」

「やります、やってみせます！」

「できなければ、天充枸櫞《彼》を本当に殺すしかなくなるだけよ」

「――」

「ちょうど負傷しているし、身柄を確保するのは容易い」

　護斗は目を伏せる。

　やっぱり俺は、この女が嫌いだ。

　*

「人形の相互搭乗検証？

　機体を交換して、お互いのコクピットで起動してみるってことか」

「あぁ。お前の八号機を、借りる」

「ふぅん、好きにしてくれりゃいいけども」

　枸櫞は人形に名付けているわり、愛着が薄いのだろうか？

　護斗は時折、この少年が不思議でしょうがない。

　そうしてつつがなく、その日の朝礼と点呼が始まるころ――枸櫞のクラスのほうから、どよめく声がする。

『天充――その子は、いったいどっから生えてきた？

　ここは児童の保育所じゃないぞ』

『すいません！？

　マジですぐ戻してきますから！』

（シトラちゃん……また空間転移か？）

　ネーレイスでさえなければ、まだ微笑ましい子どものいたずらで済もうが。

「ソラの字、あいつも苦労しているな」

「あしゃぎりーおはー！！！」「シトラ、大声出さない」

「――……」

　枸櫞に抱えられて、廊下を通り過ぎて行った。

　挨拶を返すべきだったか、一瞬本気で迷ってしまった。

（下手したら、殺さなきゃならないふたりに？）

　考えすぎても、よくないんだろう。

　だけどこのまま、何事もなく午後の相互搭乗検証へ移れば……最悪は避けられる。俺がしっかりやればいい。

　そのはずなんだ。

　二限目のはじめ、久原から緊急端末に着信があった。

「はい」

『天充枸櫞の消息が途絶えた。

　シトラの反応もない、おそらくテルクへふたりで飛ばされた』

「八号機は？」

『なぜか遺跡に残留している。代わりに五号機がいない。

　至急、発令所へ来て』

「！？」

　護斗は椅子を蹴って直立し、愕然とする。

　授業中のことだった。

「くそっ！」

（これ以上のイレギュラーは、本当に――ソラの字、お前たちいったい何を考えているんだ！？）

　こうなってはもう庇いきれない。久原さんの言う通り、俺は――

　*

　初めて美岬に会った日、流れる黒髪の綺麗な人だと思った。

　ただ、それから彼女が熱弁したのは自身のことではない。

「天蜜レモン……それって、アイドルの？」

「うん、すっごくかわいいんだよ！」

　天蜜レモンはそれからすぐ有名になった。

　当時はなぜ彼女に拘るのかよくわからなかったが、地元の人間だったというなら納得だ。

「私こういう人のプロデュースとかやってみたい、いつかお仕事が繋がるかもしれないし！」

「じゃあ美岬さんは、都会に行きたいってこと？」

「行きたい、というより、必然そうなるのよ。だって私は泉客美岬だから」

「――、凄いんだな」

　泉客グループの規模を考えれば、彼女が外での見聞を積むのは必至の流れであり、なんらおかしな話ではない、護斗にもそんなことはすぐわかったが……、このままでは、彼女に置いていかれてしまう。

「お、俺も」「うん？」

「頑張れば、この町の外に行けるかな」

「連れてってほしいの？」

「いや……それじゃダメなんだ、俺自身が頑張らなきゃ」

　美岬さんはただ夢を追いかけているだけの人とは違う、夢《そ》の見取り図まで見えていて、実際に事を成してしまう人だった――当時から地元の新聞やメディアに、泉客の次世代を率いるニューホープとして期待名高く、実際それに応える度量を備えてしまっていたから。同い年の誰よりも、先見性と仕事に対する責任感があった。

　そう、ただやりたいと浅く拙い熱意だけで走っているなら、すぐに挫折する……俺は凡人だから、彼女のようにはできない。都会へ出てなにかを成したいなら、当然それに相応しい努力をすべきなのだ。

「あははは！」

　お嬢は突然、笑いだした。

「都会とか、あんまり関係ないよ。

　どこにいたって、その人の義務はついてくるって話――だけど繋がれたら、きっとそれは私たちの世界をもっと拡げてくれる」

「そういう、ものですか」

　繋がる――そんな言葉を最近思い出したのは、八号機の首輪を見たときだ。あれは繋がりより、支配や束縛を現すかのようだったが、俺たちが鮫人に乗るってのは、そういうことだ。

　俺はお嬢のように、前向きにはなれなかった。

　だから天充枸櫞、アイツが振りまく厄災に、振り回されてしまうんだ。

　*

　気づくと枸櫞はシトラを抱き上げたまま、浜辺にいた。

「なんで生身で、テルクにいる」

　鮫人に呼ばれたなら、気づくとコクピットに転移しているのがこれまでの常だった。

「くぅ……」「シトラ、きみなのか？」

　いつの間にか、腕の中で寝ている。

　八号機がいないなら、消去法的にそういうことになろう。

　シトラは個人で空間跳躍能力を確立してしまっている、僕一人追加で連れてくるなんて、わけないのかも。

「けどまずいな、この状況。

　結局《《美岬さんが言うとおり》》なら、向こうに戻れても、朝桐が僕とシトラを殺してしまう。あのひと自身、それを止める手立てがないって話だが。

　それから――今回、テルクから戻れる条件は何だ？

　呼応するネーレイスがいないなら」

　シトラでも、殺せと？

　これまでは曲がりなりにも、ネーレイスの討伐というゴールがあった。

　なのに、今回はそうでない。

「人形もないのに、いや――あれは、五号機」

　浜辺に片膝をついて、白い人形が項垂れる。

「僕が乗れるでもないのに。

　シトラはどうして向こうに八号機を残してきた、なぜ？」

　きっとシトラは答えてくれないだろう。それを言語化するだけのロジックを編めない。彼女が持っているのは、幼児性と物事の結果だけだ。

　それ以上のものを望もうとすれば、きっと読み違える。

　彼は眠る童女を抱え、向こうにいる五号機の足元へ、砂上を歩き出す。

　*

「八号機に乗り、ふたりを追跡なさい。

　ネーレイスを捕食した八号機自身に、空間跳躍能力は備わっている」

　久原は淡々と、任務としてそれを護斗へ告げる。

「……跳んで、そこからどうするんですか」

「あなた、察しが悪いふりなんて止したら？

　すでに天充枸櫞とあのネーレイスは、泉客グループの制御を逸脱した存在よ。泉客美岬にとっても、その存在は害でしかない。

　それくらい、わかる子だと想っていたけれど――」

　いずれにせよ俺は、この女の言葉を断れない。

　そういう責任を負うと、とうの昔に決めている。