マァメイドォル・チェインドライヴ -姫肴喰らいの首輪使い-【7/31 本編完結】

22.

第107話 なんと美しい

「ボクの夢を叶えてくれるんじゃなかったか、美岬」

　那戯は寂しげに、彼らが現れた虚空へと、呟く。

『あなたと私の夢は、どうしたって相容れることのないでしょうね。

　お兄様……愛しています、今でも』

　跳躍してきた――八号機との合流を果たした鮫人たちは、美岬の艦隊とともに、ありったけの火力と機動力を駆使して、四神の為す結界へ突入してきた。

「！」

　流石の那戯もそれまで従えていた艦隊が、そのまま敵の火力に充てられたことには険しい顔を作った。

　白號機――白い鮫人の体表に、金の縞が走っている。

　人魚というよりかは、虎をヒト型に立てたような外形。

　ホワイトタイガーと、人魚の歪な融合体だ。

　他の粘土四神は自律で動けるものの、那戯本人ほどではない。

　無論、過去の対ネーレイス戦の統計はあるけれど、対鮫人を想定した統計が満足に足りているわけもなく。

　那戯が儀式を急いだのは、万に一つの泉客側の妨害を避けるためだった。

「……きみらにできることはないと、たか括ってたがな」

『油断、じゃないですね。あんたこうなることは織り込み済みだったろう。

　誤算があったとすれば、美岬の艦隊がそのまま僕らの火力に転じたくらいのことで』

「そう、だな。

　まぁ、焦ることではない」

『他の四神が倒されたところで、きみさえ残っていれば、結界が機能するから？』

「きみたちを、セドナへ触れさせない」

　枸櫞の八号機は、浅瀬へと静かに降り立った。他の鮫人たちとは異なり、外付けのブースターや火力の補強はされていない。

　その必要がないから。

　枸櫞が笑う。

『ひとつ、勘違いしているよ、泉客那戯』

「なに？」

『僕の狙いは、セドナじゃない。

　あんただ』

「！？」

　そうして、朱桃と白號の一騎打ち――最後の戦いの火ぶたは切って落とされた。

　枸櫞がリターナーをはじめ、機体が持つ異能を出し惜しむ必要も理由もない。

　白號の足場を奪うため、初手でメタンの泡と壱号機の重力制御を借りて、交互に使い分ける。

『個に執着できず、総体に奉仕するばかりの存在。

　あんたは自分という個にすら、鈍いから……もっともその戦略的価値は弁えているんだろうけど』

「へぇ、流石っ――だが！」

　白號は腕を振って、四号機になにかを示した。

　直後、四号機のミサイル群が八号機へと降ってくる。

「美岬を取り戻したからと、いい気になったものだな？」

『機体のほうの制御を奪ったか、やってくれる、美岬さん！』

『ごめん、早く兄さんを止めて！？』

『任せろっ！』

　重力制御を白號へ適用するのは諦め、枸櫞はそれを四号機からの弾幕を回避するのに扱うのみに留めた。

　結局、戦輪を手に八号機は接近戦を仕掛け、フェザースタッフとの奇妙な剣戟が繰り広げられる。

　八号機の戦輪は鎖を用いた変則的なリーチの切り替えで、巧みに白號をその場に押し込むが、白號もまたやられっぱなしではない。

「セドナを手中に収める以上、こちらのリソースにも不足はない！」

　背後の彼女から供給されるヤヲ因子と枝を用い、細かく砕くことで白號だけが操れる、指向性を帯びた即席の空中機雷がその場に溢れ、八号機と眷属《リターナー》をオールレンジで襲う。

『く、まだっ！』

　八号機の妖竜の片翼が光ると、最小限の動きで機雷の到達と爆風を凌ぎ切り、剣戟の演舞が継続される。

『那戯、あんたの言ってたこと、俺なりに考えたんだよ』

「なんの話だ？」

　那戯には神社姫のいない周回でのやり取りなど、知りようがない。

　だが、

『文明を滅ぼし、すべての動物の起源を、セドナへと繋げる。

　先史文明の遺構を用いれば、それができると』

「よく知っている！

　ならば止めるか？

　ボクを間違っていると？」

『いいや、あんたはよくできた裁定者だ。

　あんたの計画は完璧だよ。

　正直、人は愚かだと言われて、俺にはそれを否定する材料のが少ない。

　姉さんも、俺も、美岬さんも――愚かで、人としては弱い。

　間違うことだってある、ただ』

「ただ？」

『たとえ滅ぶにしても、強要されるよりかは、総力を尽くした果てでいい』

「！」

　戦輪のかたちが変化し、それは首輪へと変じる。

　那戯の気づいたときには、遅かった。

　白號の首にそれはかっちりと収まって――、白號は跪かされる。

『《《俺が上》》、《《あんたが下》》だ。

　王がお望みなら、俺があんたの王にでもなんでもなってやる。

　那戯、あんたの野望、俺たちの時代には早すぎたんだ』

　枸櫞が、戦いの終結を宣告する。

*

　那戯は自分が、これから深く永い眠りに落ちることを、よく自覚していた。

「……さすがは、テルクの王」

「そういうことに、なるのかな」

「眠る前に、ひとつ訊いていい？」

「どうぞ」

「ボクの野望を否定しないのは、なぜだ？」

「あんたという個人は憎たらしいんだけど、セドナは――なんだかんだで、自分の憎しみに寄り添ったあんたを、高く買っている」

「ネーレイスの、ためか」

「僕も僕とて、魔性ですからね。

　人間が殊更好きってわけでもない、でなければ、この海原で姉さんを求めたりなんて、しなかった」

「そう……」

「美岬嬢が言っていた。

　あんたは彼女を愛さないだろうが、あの子はあんたの存在が潰えるそのときまで、愛し続けているそうだ。

　なんと美しい、復讐じゃないの」

「それ、復讐と呼べるの？」

　枸櫞は、静かに頷く。

「次に目覚めた時、きっとあんたはそのことを思い出すよ。

　別に、共感しなくたっていい――その時、あの子は、あんたの特別な人間になるだろうから。……そして、二度と会うこともない」

　喪ってから、きっと大事なものを学ぶ。

　こいつに人間個人への思い入れや共感がなくたって、自分が造って培った最初の特別は、もうその手に戻ってこないのだから。