マァメイドォル・チェインドライヴ -姫肴喰らいの首輪使い-

19.

第94話 檸檬vs

　檸檬が枸櫞へ訴えかける。

「枸櫞。この戦い、私にやらせてくれない？」

「どうしたの、急に。鮫人なんてろくに使ったこと、ないくせして」

　リターナーを扱えるシトラならまだしも、この土壇場で姉が賭けに打って出ること自体、枸櫞には怪訝なことだ。

「なんとなくね……これは枸櫞じゃなく、私がやるべきことに想えるの。

　枸櫞があの子と戦えないとは想わないよ、ただ。

　あの子は、シトラを要求したでしょう。

　私とあなたの子――」

「……そういうこと、ね。

　だったら一緒にやってくれ。

　シトラじゃなく、僕の身体を使ってよ、姉さん。

　それが条件だ。そしたら僕は、手を出さない」

「！」

　少しして、檸檬は頷く。

　無論枸櫞は、危なくなれば、身体の制御を返してもらうつもりでいたが。

「うん、ありがとう、枸櫞」

*

「天充檸檬――か。

　そう、またみっちゃんのことを……誑かすんだね」

『会ったこともない相手に、随分と疎まれたものだわ。

　うちとしたら、そう珍しいことじゃないんだけど』

　芸能人あるある、見知らぬ他人の僻みをいつの間にか買っている。

　そういうのであれば、檸檬からしたら馴れたものだったが――、

「会う前から、あなたが嫌いだった。身内という関係に胡坐をかいて、死んでなお、みっちゃん――枸櫞くんのことを傷つける、あなたが許せない」

『そう』

「あなたさえいなければ、いやあなたに限った話じゃない。

　美岬嬢のように、野心と悪意がわかりやすいなら、まだマシだ。

　天充檸檬、あんたが彼を、いつだって、人魚《ネーレイス》の魔性へ引きずり堕とすッ！！！」

『借りるわ枸櫞、思念武器《メンスマテリアル》』

　生前鮫人へ乗ることのなかった檸檬は、自身の思念武器は持っていない。けれど、最愛の弟の戦いぶりを童女《シトラ》の眼を通して、いつも見てきたのはそうであって。

　彼の戦輪と鎖を巧みに操り、珊瑚からの攻撃を凌いで、弐号機へ接近する。

『無駄に本数の多い腕、さっさと削ぎ落してあげましょうか』

「やはりそうか。

　あんたは天充檸檬であって、天充枸櫞ではない」

『どういう？』

「さぁな」

『！』

　枸櫞なら、こちらの見た目なんかに振り回されたりしない。

　背面の腕に気を取られ、それを数本削り落とす間に、こちらがカウンターとして足元に仕込んでおいた大蛇の首が突き上げて、八号機はそれをもろに腹で受け止めてしまう。

「あんたは傍らで見ているだけだった！

　僕はずっと、彼と肩を並べるために、戦っているんだ！」

『きゃッ！？』

「覚悟が、違うんだよッ」

*

　結局弐号機背面の珊瑚腕は、彼の力で即時補充される。

　八号機は後退する。

「ウォーミングアップはこの辺にして……枸櫞、ひょっとして興奮してる？」

（ノーコメント、で。彼、やはり強くなったよ）

「あれ、枸櫞の戦友でしょう？

　粋がるだけのものは、流石に持っているわね」

「シトラも、たたかう！」

「あらまぁ、別に眷属体《リターナー》使ったっていいけど、ここで使うのは、なんか違う気がする。いい子だから、もう少しだけ、私に任せてくれない？」

（次しくじったら、あとがないよ。珊瑚くんが僕を殺すことはまずないけれど）

「私とシトラに対して、その限りでないって話ね。

　……なんだっていい。ねぇ、珊瑚くん」

『あ？』

「いつも枸櫞を真剣に愛してくれて、ありがとう。

　枸櫞の家族として、お礼を言わないと」

『あんた、どうかしているんじゃないか』

「そうかな。だけどあなたも、随分と魔性らしい」

『――』

「あなたも私も、同類よ。

　社会にそれを認められることはないとわかっていても、枸櫞をひとりのひととして愛している。テルクの王様だから、じゃない」

『それが？』

「私はそういうあなたを、気に入っているの」

『この――ッ』

「すーぐむきになっちゃって。

　さて、枸櫞。こっからどうしようか？」

（姉さん、やっぱりアドリブ力で乗り切ろうとしてたんだね――これだから天才型は）

「枸櫞はちゃんと私を、天才だって認めてくれてたのね、うれしいな。

　もっと早く聞きたかった」

『これで終わらせる、あんたとシトラは！』

　彼は領域単位で戦場を支配しようとしていた。

　陸以外の四方から、無数の珊瑚と大蛇の首が伸びて、あっという間にドーム状の天蓋を形成する。

（珊瑚の展開が早過ぎる、昨日までの攻撃からしたって、ここまでの柔軟性はなかったはずなのに、これはなにか、手品がありそう）

「わかってるよ、ねぇ枸櫞。

　私だって、負けるために戦ったりしないよ。だから――」

　天充檸檬は、突如として唄いだす。

　物哀しい、人魚の唄を。

*

　計器を見て、珊瑚は苦い顔を作る。

「ほんとうに、なんでも持っている……唄、か」

　それを軽んじているつもりはないけれど、敬遠しているところはあった。自分は唄に興じるほど、いい声を持っている自信がない。あの姉弟は、わりとそういうものが好きそうだけれど、それはそういう“生まれ”だからじゃないか、と。

『あなた、根拠のない自信とか、信じていないでしょう？

　直感に委ねるのは大事なことだよ』

「何を言って――」

『枸櫞への愛に、あなたは理屈なんて必要だった？』

「そう言うあんたは品性もなく、また何度だって彼を傷つける！

　許せないんだよ！」

　思念武器の鞭を、紅珊瑚で強化する。ウィップの各所に、侵食する細かな棘が仕込まれていた。それはしなやかに、八号機の手首に絡むが――手繰り寄せられてしまう。

『あぁ、掴まえた』

「捕まったのはあんたのほう――」

　しかし直後、彼はコクピット内でひとりもんどりうつ。

「なにを――くそ、こっちの力が届いてない！」

　唄が彼の力の発動を、途中から妨げている。

　八号機はふたたび空いた方の腕で戦輪を投擲し、弐号機の全身を刻んでいく。

『シトラ、一緒にお唄、唄おうか？』

『うん！』

「お前たちッ！？」

　天充檸檬を相手に、珊瑚の敗因はただひとつ。

　自分の唄を、見つけられなかったことだった。