やり直し転生

第四話 家族会議

クレアが来てから、家の空気は少し変わった。

俺は居間の隅に座りながら、その空気をなんとなく感じ取っていた。

テーブルでは、母さんとクレア、それからセレスが向かい合って座っている。

俺の前には甘い果実水が置かれていたが、誰も飲めと言わないので、なんとなく両手で持ったまま様子を見ていた。

最初に口を開いたのは、クレアだった。

「……結論から言うと、兄様が――いえ、当主様の容体が芳しくないの」

母さんの指先がぴくりと止まる。

「……え？」

その声は小さかった。

けれど、俺にははっきり聞こえた。

クレアは視線を逸らさない。

「お父様と同じ病気らしいわ」

「そんな……」

「医者も、もう長くないと」

母さんの顔から、すっと色が消えていく。

俺は思わず母さんを見た。

今まで見たことのない顔だった。

驚き。

恐怖。

そして――喪失感。

まるで、また奪われるとでも思っているような顔だった。

「兄様が……」

母さんは小さく呟く。

その声音は震えていた。

クレアは少しだけ目を伏せる。

「まだ意識はあるわ。でも、長くは保たないかもしれない」

「そんな……兄様は、まだ……」

言葉が続かない。

俺は胸の奥が妙にざわついた。

母さんにとって、その“兄様”という人がどれだけ大切なのか、名前だけで伝わってくる。

セレスが静かに紅茶を置いた。

「……奥様」

その声は、落ち着かせるようだった。

けれど母さんは、しばらく俯いたまま動かなかった。やがて、クレアが再び口を開く。

「問題は、その後よ」

部屋の空気がまた張り詰める。

「次期当主の話？」

「ええ」

クレアは組んだ指に視線を落とした。

「残念な事に私には息子がいない。だから普通に行けば、お父様の弟――叔父様が次の当主になる」

その言い方で分かった。

“普通に行けば”が、普通では済まないということだ。

「叔父様は……当主になるためなら何でもするタイプよ」

クレアの声が冷える。

「現に、兄様が当主になった時だってそうだった」

「……まだ、そんなことを」

「忘れられると思う？」

クレアは淡々としていた。

けれど、その奥には明確な嫌悪があった。

「兄様が正式に後継として決まった直後、兄様の側近が二人消えたわ」

「……」

「事故死。そういうことになってる」

俺は果実水の入った杯を握る手に力が入った。

事故死。

たぶん、本当に事故だったわけじゃない。

クレアは続ける。

「屋敷の使用人も、叔父様に逆らった人間は次々消えた。辞めた者もいたけれど、行方が分からなくなった人間もいる」

「……叔父様は、そこまで」

「するわ。あの人は昔からそういう人間よ」

母さんが苦しそうに目を伏せる。

「だから私は嫌だったの。兄様が倒れたって聞いた時、真っ先に始まると思った」

その言葉に、セレスがわずかに眉を寄せた。

「既に動いている可能性も？」

「高いわね」

クレアは即答した。

「兄様が亡くなれば、叔父様はすぐに動く。邪魔な人間を排除して、自分の血筋で家を固めるはずよ」

「当然、“死んだはずの妹”なんて存在は見逃さない」

空気が凍った気がした。

俺は無意識に母さんを見る。

母さんは黙っていた。

けれど、その横顔は少し青ざめている。

「……私を、消すつもり？」

「可能性は高いわ」

クレアは迷わなかった。

「そして――」

そこで一瞬だけ言葉を切る。その視線が、今度は俺に向いた。

「その子も」

ぞくり、と背筋が冷えた。

部屋が急に静かになる。

外の風の音だけが、やけに遠く聞こえた。

母さんが立ち上がる。

「駄目……！」

その声は、今までで一番強かった。

「アルナには関係ない！」

「関係あるわ」

クレアも立ち上がる。

「ミア、目を逸らさないで。あの人達にとって重要なのは、“血”よ」

「……」

「貴女が生きていて、しかも子どもまでいる。それだけで利用価値になる」

クレアの言葉が落ちた瞬間、母さんの顔色がさらに悪くなる。

「それに、アルナの父がリゲ――」

「言わないで！」

母さんの声が、鋭く部屋を裂いた。

俺はびくりと肩を震わせる。母さんが、こんな声を出すのを初めて聞いた。

クレアも一瞬だけ口を閉ざす。

けれど、その目は静かなままだった。

母さんは荒くなった呼吸を抑えるように胸元を押さえ、それからクレアの方を見る。

「……アルナの前では、言わないで」

その声は弱々しかった。

さっきまでの強さが、もう残っていない。

クレアはしばらく黙っていたが、やがて静かに言う。

「……言ってないのね」

母さんは答えない。部屋の空気が重い。

何も知らないのは、たぶん俺だけだった。

俺は二人を交互に見る。

“リゲ”。

そこまでしか聞こえなかった。

けれど、その名前が出た瞬間に母さんの様子が変わった。

まるで、触れてはいけない傷を抉られたみたいに。

クレアはゆっくり椅子へ座り直す。

「いつかは知ることになるわ」

「……分かってる」

「なら」

「でも、今じゃない！」

母さんの声が震える。

「この子はまだ四歳なの……！」

「四歳でも、貴族の子なら巻き込まれる」

「そんなの――！」

言い返そうとした母さんが、途中で言葉を失った。否定できなかったんだと思う。

クレアは冷たいわけじゃない。

ただ、現実を見ている。

母さんは唇を噛み、視線を落とした。

その横で、セレスが静かに口を開く。

「クレア様」

「何かしら」

「今ここで全てを話すべきではない、という奥様の判断には私も賛成です」

クレアは目を細めた。

「甘いわね」

「ええ。ですが、アルナ様はまだ幼い」

セレスは俺の方をちらりと見る。

「理解できることと、受け止められることは別です」

静かな声だった。

でも、その言葉には不思議と重みがあった。

クレアは小さく息を吐く。

「……貴女、本当に変わらないわね」

「よく言われます」

セレスは平然としていた。

母さんは俯いたまま、小さく呟く。

「ごめんなさい……アルナ」

「え？」

突然謝られて、俺は目を瞬く。

母さんは苦しそうに笑った。

「隠し事ばかりで」

「……別に」

正直、分からないことだらけだ。

でも、母さんが苦しそうなのだけは分かる。

だから俺は、小さく首を傾げた。

「言いたくないなら、無理に言わなくてもいいよ」

その言葉に、母さんが目を見開いた。クレアも、少しだけ驚いた顔をする。

「……変なところで大人びてるわね、この子」

「でしょう？」

なぜかセレスが少し誇らしげだった。

俺は果実水を一口飲む。

甘い。でも、部屋の空気は全然甘くない。

クレアはそんな俺を見てから、静かに視線を戻した。

「……時間がないのは事実よ」

その声で、空気がまた現実へ引き戻される。

「叔父様は既に動いている可能性が高い。兄様が倒れた情報が広まれば、屋敷は確実に荒れるわ」

「……」

「だからミア。貴女に選んでもらう」

母さんがゆっくり顔を上げる。

クレアは真っ直ぐ言った。

「このまま隠れて生きるか。それとも――家へ戻るか」

その言葉は、静かなのに重かった。

母さんはすぐには答えなかった。

俯いたまま、指先をぎゅっと握っている。

俺は黙って二人を見ていた。

“帰る”。

その一言だけで、母さんの中に色んな感情が渦巻いているのが分かる。

帰りたい気持ち。

帰りたくない気持ち。

怖さ。

後悔。

たぶん、その全部だ。

しばらくして、母さんが小さく口を開いた。

「……少し、考えさせて」

クレアは短く息を吐く。

「ええ。それでいいわ」

「ごめんなさい」

「謝る必要はない」

そう言ったクレアの声は、さっきより少しだけ柔らかかった。でも次の瞬間には、またいつもの鋭い顔に戻る。

「ただし、時間はないと思って」

クレアは立ち上がった。

「もう帰るの？」

「長居はできないわ」

窓の外へ視線を向ける。

「馬車が何度もこの辺りを出入りすれば、それだけで目立つもの。叔父様の耳は無駄に広いから」

母さんの表情が曇る。

「……もう少し」

「駄目よ。足がつく」

その言い方は、慣れている感じだった。

こういう警戒を、何度もしてきた人間の言葉だ。

セレスが静かに頷く。

「正しい判断かと」

「でしょう？」

クレアは軽く肩を竦めた。それから、ふと俺の方を見る。鋭い目。

けれど、最初ほど冷たくはなかった。

「アルナ」

「……はい」

自然と背筋が伸びる。

クレアは数秒だけ俺を見つめ、それから静かに言った。

「貴方は、ミアによく似てる」

「え？」

「顔じゃないわ。目が」

何を言われているのか分からず、俺は瞬きをする。クレアは少しだけ目を細めた。

「……だからこそ、巻き込まれやすい」

その言葉の意味は、まだよく分からなかった。

母さんが立ち上がる。

「送るわ」

「いい。玄関までで十分よ」

クレアは椅子から離れ、扉へ向かう。

その後ろ姿は、最後まで真っ直ぐだった。

けれど玄関へ向かう途中、不意に足を止める。

「ミア」

「……なに？」

クレアは振り返らないまま言った。

「兄様は、最期まで貴女のことを気にしてた」

母さんの肩が揺れる。

「怒っていたわけじゃない。“生きていてほしい”って、ずっと言ってた」

部屋が静かになる。母さんは何も言わなかった。

言えなかったんだと思う。

クレアは小さく息を吐き、そのまま歩き出した。

やがて玄関の扉が開き、閉まる音がする。少し遅れて、外から馬車の音が聞こえた。

遠ざかっていく車輪の音を、母さんはしばらく黙って聞いていた。俺は果実水の残りを見つめる。

さっきまで甘かったはずなのに、今はなんだか味がしなかった。

その後、母さんは少し休むと言って寝室の方へ向かった。セレスは家事に戻った。

転生早々何やらとんでもない事に巻き込まれている気がする。少し状況を整理しよう。

…

……

………

……まずい。

考えれば考えるほど、状況がやばい。

兄様――母さんの兄が病気で倒れている。

叔父様は次期当主の座を狙っていて、しかも手段を選ばない。

そのうえ母さんは死んだはずの妹で、俺までまとめて目をつけられる可能性がある。

笑えない。

俺は果実水の杯を両手で持ったまま、しばらく固まっていた。

甘い匂いだけが、やけに現実味を持って鼻をくすぐる。

さっきまでの会話を思い返す。

病気。

当主争い。

叔父様。

血筋。

利用価値。

四歳児が昼に聞く話じゃない。

完全に夕方の怖い話である。

「……アルナ様」

ふと声がして顔を上げると、セレスが台所の方からこちらを見ていた。

いつの間にか、手には布巾が握られている。

「まだ飲んでいなかったのですね」

「うん……」

「ぬるくなる前に飲んでください。甘いものは、落ち着くでしょう」

「……そうかな」

「少しは」

俺は杯を見下ろして、一口飲んだ。

確かに甘い。けれど、頭の中の重さはちっとも軽くならない。

母さんはもう寝室の方へ向かったらしい。

廊下の先は静かで、扉が閉まる音も聞こえない。

セレスは台所へ戻りかけて、ふと足を止めた。

「アルナ様」

「なに？」

「怖いですか」

「……少し」

嘘をついても仕方ない。

セレスはそれを聞いても、何も責めなかった。

「そうですか」

「セレスは怖くないの？」

「怖いですよ」

あっさり言った。

「ですが、怖がっていてもお腹は空きますし、床も汚れます。やることは減りません」

「それ、すごく大人っぽい」

「褒め言葉として受け取っておきます」

相変わらずだった。

この人は本当に落ち着いている。落ち着いているというより、動揺を外に出さないのかもしれない。

俺は果実水を見つめながら、もう一度だけ頭の中を整理した。

兄様が病気。

叔父様が危険。

母さんは昔の家から逃げてきた。

クレアはそれを知っていて、ここへ来た。

そして、たぶんこれから何かが始まる。

……で、俺は何をすればいい？

四歳。

足はよたつくし、戦えないし、家の中でできることも限られる。

でも、何もできないわけじゃない。

俺はただの四歳児じゃない。前世も合わせると結構な年齢だ。

なら、今やるべきことは一つだ。

ただ怯えているだけにはならない。俺は杯を置いて、立ち上がった。

……よろけた。

すぐにセレスの手が伸びて、背中を支えてくれる。

「おっと」

「危ないです」

「ごめんなさい」

「謝るほどではありません」

セレスは俺をまっすぐ見下ろした。

「どこへ行くのですか」

「母さんのところ」

「寝室に？」

「うん。ちょっとだけ」

セレスは少し考えてから、うなずいた。

「では、静かにしてください」

「分かってる」

廊下をてこてこと進む。

家の中はしんとしていた。さっきまであれだけ張り詰めていた空気が、今は一度ひと息ついたみたいに沈んでいる。

母さんの寝室の扉の前まで来ると、俺は手を止めた。

中からは何の音も聞こえない。

ノックしようとして、やめる。

四歳児の力で叩いたところで、たぶん中には小さくしか響かない。だから、そっと扉に手を当てた。

「……母さん」

返事はない。

もう眠ったのかもしれない。

でも、たぶん違う。

さっきの母さんは、眠れる顔じゃなかった。

俺は扉の前でしばらく立ち尽くしたあと、そっと背を向けた。

セレスは少し離れた場所で、静かに見守っている。

「どうしました」

「……何て言えばいいか分からない」

「そうでしょうね」

「でも、母さん、すごく苦しそうだった」

「ええ」

「俺、何もできない」

「そんなことはありません」

セレスは即答した。

その言葉が意外で、俺は顔を上げた。

「アルナ様は、ちゃんと見ていました」

「見てたら何になるの」

「見ている、というのは大切です」

セレスは柔らかい声で続ける。

「奥様は一人で抱え込みやすい方です。ですが、誰かが気づいているだけでも違うことがあります」

「……そうかな」

「はい」

それだけ言うと、セレスは少しだけ目を細めた。

「それに、あなたはもう十分に賢いです」

「四歳なのに？」

「四歳だからこそ、です」

何だその理屈。

けれど、ちょっとだけ嬉しかった。

俺は寝室の扉を見つめ直した。

中にいる母さんは、きっと今も苦しいんだろう。

怖いんだろう。

逃げたはずの家のことを、また考えさせられている。

……だったら、せめて。

俺は小さく息を吸った。

「セレス」

「はい」

「俺、もっと魔法の練習したい」

「……今、ですか？」

「うん。強くなりたい、じゃなくてもいい。せめて、ちゃんとできることを増やしたい」

セレスは少し驚いた顔をした。

でも、すぐにいつもの落ち着いた表情に戻る。

「それは良いことです」

「教えてくれる？」

「ええ。奥様が起きてから、許可をいただければ」

俺はうなずいた。

今はまだ、小さい。

何もできないようで、できることは少ない。

でも、少ないなら少ないなりに、積み上げるしかない。

やり直すって決めたんだ。じゃあまずは、一番近くにいる家族を助けたい。