やり直し転生

第三話 お客さん

俺は晴れて4歳になった。この歳になるとハイハイは卒業して歩ける様になるし、まともに喋れるようになった。

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改めてやり直すと決めたが何をすればいいんだ？筋トレか？勉強か？それとも家の手伝いかな？　前世ではニートのクソ親父の面倒を見ていたから家事全般は大体できる。電化製品が無いからなんとも言えないが……。前にセレスに何か手伝えることはないか聞いたら。

「大丈夫です。アルナ様は寛いでいてください」

と言われた。寛いでって言われても何をすれば良いか分からん。

前世の俺は、ぼんやりしている時間が一番嫌いだった。

働いていたわけじゃない。むしろ真面目に何かを成し遂げた記憶なんてほとんどない。けれど、それでも何もしないでいると、自分がどんどん空っぽになっていく気がしていた。

だから今度こそ、何かをしようと思ったのに。

四歳児にできることなんて、驚くほど少ない。

「アルナ様、では今日はお外で少し遊びますか？」

セレスがそう言ったのは、朝食のあとだった。

俺は木の椅子に座りながら、ぼんやりと匙を握っていた。小さな手に不似合いなほど、真剣な顔をしていたらしい。

「……あそぶ」

「はい。では支度の準備をしますね」

そう言われて、少しだけ気分が上がった。

外に出ると、風が気持ちいい。

静かで、朝は特に音が少ない。家畜の鳴き声と、どこかで薪を割る音。それくらいだ。

俺は庭先を、よたよたと歩いた。

まだ走るのは少し危ないが、歩くくらいならできる。転びそうになったところで、セレスがすぐ隣に来るのだが。

「セレス、俺、僕もう自分で歩けるよ？」

「分かっています。でも、念のためです」

「過保護だね」

「よく言われます」

全然悪びれていない。

俺は庭の端でしゃがみこんで、小石を拾った。

意味はない。だが、こういうのが今の俺には大事だと思った。自分の手で何かを掴む。それだけで、少しだけ成長した様な気分になるからだ。

「アルナ」

母さんが、縁側から声をかけてきた。

……母さん。

今となっては自然に呼んでいるが、最初はかなり抵抗があった。前世の記憶があるせいで、どうしても“若い女の人”にそう呼ぶのが変に感じたからだ。けれど、この人はもう、俺にとって母さんだった。

「アルナ、こっちへいらっしゃい」

母さんは縁側に腰を下ろし、手招きをした。

俺は小石を握ったまま、てこてこと歩いて向かう。歩けるようになったとはいえ、まだ足取りは危なっかしい。なのに母さんは、少しも心配そうな顔をしない。ただ、見守るように笑っていた。

「なに？」

「今日は少し、勉強をしましょうか」

「勉強……」

俺は顔をしかめた。

四歳児に勉強。いや、わかる。わかるぞ。前世でも子どもの頃は勉強していた。けど、今の年齢でそれを言われると、なんか人生の早回しをされた気分になる。

「嫌？」

「嫌じゃないけど……何をするの」

母さんは少し考えてから、穏やかに言った。

「文字と、簡単な魔法よ」

その言葉に、俺は一瞬で姿勢を正した。

「魔法！」

「ええ。そろそろ、アルナにも教えてあげようと思っていたの」

セレスがすかさず横から口を挟む。

「奥様、まだ少し早いのでは」

「大丈夫よ。アルナは覚えが早いもの」

「そういう問題では……」

二人のやり取りを聞きながら、俺は母さんのほうを見た。

魔法。ついに来たか、という気持ちだった。

この世界に来てから何度も見てきた。セレスのヒーリング。たまに風を起こすような小技。水桶に薄く張る光。そういうものが、俺の中ではもう　普通になりつつあった。

でも、自分で使えるとなると話は別だ。

「やる」

「ふふ、返事が早いのね」

母さんは少し嬉しそうに、膝の上の布袋から小さな木札を取り出した。

表面には、細い線で記号のようなものが刻まれている。

「これは簡単な文字よ。まずは自分の名前から覚えましょう」

「アルナ？」

「そう。アルナ。三文字だけでも、文字は文字よ」

俺は木札を受け取って、じっと見つめた。

前世の文字とは当然違う。でも、不思議とまったく読めないわけではなかった。形を見ていると、意味が自然に浮かんでくる感じがする。なんとなく、こういう世界の“文字の掴み方”が、体の感覚に入っている気がした。

「書いてみる？」

「うん」

母さんが持ってきた板の上に、炭の棒でぎこちなく線を引く。

少し歪んだが、なんとか書けた。

「上手よ」

「ほんと？」

「ほんと。初めてにしては、かなり」

セレスが小さく目を見開く。

褒めすぎじゃないかと思ったが、悪い気はしなかった。

次に母さんは、手のひらを少しだけ上げて見せた。

「では魔法。まずは“感じる”ことから始めましょう」

「感じる？」

「ええ。魔力を、体の中から引き出すの」

そう言って母さんは、掌の上に小さな光を灯した。

ふわり、と柔らかい光。昼の陽だまりみたいで、見ているだけで眠くなりそうだった。

「すご……」

「派手なものではないわ。でも、最初の一歩にはちょうどいいの」

俺は真似して手を開く。

当然、何も出ない。

「……出ない」

「すぐには出ないわ。焦らなくていいの、私なんて何回練習したか」

「セレスは？」

「セレスは特別よ、一度見たことでも直ぐできちゃうんだから」

「奥様、それを言われると困ります」

セレスが少しだけ眉を下げる。

その顔を見て、俺は思わず笑った。こういうやり取りを見ていると、この家が本当に静かで、ちゃんと“家族”みたいに見える瞬間がある。

母さんは俺の手を取った。

細い指なのに、温かい。

「目を閉じて。息を吸って、吐いて。体の中にある“熱”を探してみて」

「熱？」

「ええ。胸の奥でも、お腹でもいいわ。そこにある、小さな火種みたいなもの」

言われた通りにする。

目を閉じると、外の音が少し遠くなった。風。鳥。どこかで鳴く家畜の声。そういうのが、ゆっくりと輪郭を失っていく。

胸の奥を探る。

何もないようで、何かがある気がする。熱というほどじゃない。けれど、確かに小さな“芯”のようなものがあった。

「……あるかも」

そう言うと、母さんが小さく息を呑んだ。

「え？」

「どうしたの？」

「いえ……もう少し、続けてみて」

声がわずかに震えていた。

俺はそのことに気づかないまま、ただ集中する。

その芯に手を伸ばす。すると、じわりと指先が温かくなった。いや、指先だけじゃない。手のひら全体が、ほんのり熱を帯びていく。

「……あ」

次の瞬間、掌の上で小さな火花が弾けた。

ぱちっ、と音がして、すぐ消えた。

本当に一瞬だったが、俺は目を見開いた。

「出た！」

「ええ……出たわ」

「すごいの？」

「すごいわ！」

母さんの声は、驚きと喜びが混じっていた。

セレスは、少しだけ黙ったまま俺を見ている。そして、いつもの淡々とした顔のまま、ひとつ頷いた。

「……やはり、アルナ様は覚えが早いですね」

「でしょ？やっぱりアルナは天才だわ！」

「調子に乗らないでください」

「ひどい」

母さんが笑う。

その笑い声を聞いて、なんだか自分まで嬉しくなった。

その日の昼過ぎ、家の外から馬車の音がした。

俺は庭で母さんに教わった木札を見ながら、地べたに座っていた。セレスが台所のほうにいたので、最初は気にしていなかった。けれど、馬車の音はこの辺りでは珍しい。しかも、どうも止まる位置が近い。

「……お客さん？」

俺が言うと、母さんの表情がほんの少しだけ固くなった。

「ええ。少しだけね」

「誰？」

「私の、昔の知り合いかな」

その返事は、妙に曖昧だった。

セレスが戻ってきたのは、それからすぐだった。

「アルナ様、こちらへ」

「え、でも――」

「失礼ですが、少々お静かに」

その声は柔らかいのに、逆らえない強さがあった。

俺は木札を握ったまま、素直に立ち上がる。セレスはいつもの落ち着いた顔だったが、目だけは少しだけ周囲を警戒しているように見えた。

「何かあったの？」

「いいえ。ですが、奥様はしばらくお話があります」

「知り合いの人？」

「ええ……」

妙に歯切れが悪い。

セレスはそれ以上何も言わず、俺の背を押して家の中へ連れ戻した。

居間に入ると、セレスは窓際の椅子へ俺を抱え上げる。

そこは庭先がよく見える位置だった。ちょうど、家の前に止まった馬車の様子が見える。

「ここで待っていてください」

「僕も外見たい」

「見えますよ、そこから」

そう言って、セレスはカーテンを少しだけ開いた。

窓の向こう、家の前に立っていた馬車の扉が開く。

まず降りてきたのは、長身の男ではなく、女だった。

その瞬間、俺は息を呑んだ。

母さんに、似ている。

いや、似ているなんてものじゃない。髪の色も、輪郭も、目元の鋭さも、どこか目を逸らしたくなるくらい重なって見えた。

ただ、雰囲気は違った。

母さんが春の光なら、あっちは冬の空気だ。

綺麗なのに、冷たい。整っているのに、近寄りがたい。

女はゆっくりと足を地につけ、馬車の脇に立った。

背筋がぴんと伸びている。服装も上等だ。けれど、一番目を引くのは、その視線だった。鋭くて、迷いがなくて、何かを値踏みするみたいにまっすぐ家を見ている。

「……母さんと、そっくり」

思わず声が漏れる。

セレスは一瞬だけ目を細めた。

「……ええ。クレア様です」

「クレア……」

「奥様の、お姉様ですよ」

姉。

その言葉に、妙に納得がいく。

似ているのに、まるで別人だ。たぶん、母さんが少し柔らかすぎるのだろう。

クレアと呼ばれた女は、扉が完全に開くのを待たずに、まっすぐ玄関へ向かう。

その後ろから、従者らしい男が数人ついていた。皆、無駄な動きがない。かなりきちんとした家の人間だと分かる。

「……すごい人だ」

「ええ。ですから、今日は静かに」

セレスはそう言うと、俺の頭を軽く撫でた。

そのまま窓辺に立ち、庭先の様子を見守る。

少しして、玄関の扉が開いた。

中から母さんが出てくる。

その姿を見た瞬間、空気が変わった。

母さんは最初、いつも通りの穏やかな顔をしていた。けれど、クレアを見た途端、その表情の奥に、固いものが走るのが分かった。

「……クレア姉様」

「久しぶりね、ミア」

ミア。

その名前を、クレアは当然のように口にした。

俺は目を瞬いた。

母さんの名前。初めて聞いた気がする。

母さんは一瞬だけ目を伏せ、それから小さく笑った。

「本当に、来たのね」

「来るに決まっているでしょう。黙って消えた妹を放っておけるほど、私は薄情じゃないわ」

言葉はきついのに、その声には怒りだけじゃないものが混じっている。

安心、警戒、苛立ち、そして、ほんの少しの安堵。

複雑で、よく分からない。けれど、ただの訪問者じゃないことだけは分かった。

クレアは母さんの顔をしばらく見つめ、それから視線を家の中に向ける。

その目が、窓際の俺を捉えた。

ぞくりとした。

見られただけなのに、背中が少し冷たくなる。

「……あれが」

「ええ。アルナよ」

「そう」

短い返事だった。

それなのに、何かを測るような目つきが、やけに鋭い。

「中で話しましょう」

「……そうね」

母さんがそう答えた瞬間、クレアはわずかに口元を緩めた。

でも、それは笑みというより、勝負が始まる前の顔に近かった。

「お前が生きていてよかった、なんて言うつもりはないわ」

「分かってる」

「ただ、兄様から説明してもらうだけでは納得できなかっただけよ」

母さんは、その言葉に小さく眉を寄せた。

「……そう」

「そう、じゃないわ」

クレアは一歩だけ近づく。

その動きに、家の空気がぴんと張った。セレスの指先がほんの少しだけカーテンを掴む。

「勝手に消えて、勝手に生き延びて、勝手に子どもまで産んで」

「クレア姉様」

母さんの声は静かだった。

静かすぎて、かえって怖いくらいだった。

「その言い方はやめて」

「やめないわ。私は、ずっと怒っているもの」

その一言は、まっすぐだった。

取り繕っていない。遠慮もない。だからこそ、本気だと分かる。

俺は窓際の椅子の上で、身じろぎもせずに二人を見ていた。

何が何だか分からない。ただ、あの人たちはただの姉妹じゃない。たぶん、俺がまだ知らない何かをずっと抱えたまま、今まで離れていたんだろう。

クレアは息を吐いた。

「……でも、死んだことにされたと聞いた時は、さすがに笑えなかった」

「ごめんなさい」

「謝るくらいなら、最初から相談しなさい」

「相談できる状況じゃなかったの」

「それでも、よ」

クレアの声は鋭いままなのに、どこか震えていた。

怒っている。けれど、それだけじゃない。たぶん、本当に心配していたんだ。

「……なら、まずは入れてもらうわ」

「どうぞ」

そう言うと、母さんは扉へ歩き出した。

クレアもそれに続く。

母さんとクレアが家の中に入ってくると、部屋の空気が一段と狭くなった気がした。

クレアは玄関をくぐるなり、まず居間を一瞥した。

視線の動きが早い。壁、床、椅子、棚、台所、窓際。まるで値踏みするみたいに、ひとつずつ見ていく。

「悪くないじゃない」

「褒めてるの？」

「一応ね」

母さんが少しだけ肩をすくめる。

二人のやり取りは刺々しいのに、妙に息が合っていた。姉妹というのは、こういうものなのだろうか。近いのに、だからこそぶつかる。

クレアは次に、居間の中央にあるテーブルへ視線を落とした。

その上には、俺がさっきまで見ていた木札と、炭の棒が置かれている。

「勉強中だったの？」

「ええ。アルナに文字を教えていたの」

「へえ」

クレアはそこで初めて、はっきりと俺に視線を向けた。

「貴方が、アルナね」

突然名前を呼ばれて、俺はびくっと肩を跳ねさせた。

「は、はい……」

声が少し裏返った。

情けない。けど、仕方ない。あの目は、なんだか逃げられない感じがある。

クレアは数歩こちらへ来る。

それだけで、背がすっと伸びた。背筋がぴんとしたまま、じっと俺を見る。

「……ふうん」

たったそれだけだった。

なのに、頭の中で何かを測られている気がして落ち着かない。

「怖がらなくていいわ」

「怖がってないです」

「そう？」

「……ちょっとだけ」

正直に言うと、クレアの口元がほんの少しだけ緩んだ。

「言い切るまでが早いのね」

「この子は素直なのよ」

「素直、ね」

母さんは嬉しそうに言ったが、クレアはまだ俺を見ていた。

目元は母さんと似ているのに、印象はまるで違う。母さんが柔らかく包むような目なら、クレアは細く鋭く射抜くような目だ。

「……でも、思ったよりは落ち着いているのね」

「え？」

「もっと泣き虫か、もしくは生意気かと思っていた」

「失礼な」

思わず言い返すと、クレアは少しだけ目を見開いた。

それから、ふっと鼻で息を吐く。

「なるほど。生意気な方じゃない。いいわ、そのくらい元気なら」

何なんだこの人。

最初は怖いと思ったのに、会話してみると、怖いというより容赦がない。

クレアはようやく俺から視線を外した。

そして、再び部屋を見渡す。

「それで、ここで暮らしているのね」

「ええ」

「……思っていたより、ちゃんとしてる」

「思っていたより？」

「だって、貴女のことだから、もっと無茶してると思ったもの」

「ひどい」

母さんが頬を少し膨らませる。

クレアはそれを見ても、表情を崩さない。

「でも、無事でよかった」

「……うん」

その一言だけ、少しだけ声がやわらかかった。

俺はそれを聞いて、さっきまでの張りつめた空気がほんの少しだけ緩むのを感じた。

その時だった。

「奥様、お茶をお持ちしました」

静かな声とともに、セレスが盆を持って入ってきた。

クレアはそちらに目を向ける。

一瞬だけ、視線が鋭くなる。

セレスは落ち着いたまま、一礼した。

それを見たクレアは、ほんの少しだけ目を細めた。

「……変わらないわね」

「お久しぶりです、クレア様」

「ええ。相変わらず、無駄にできる侍女ね」

「お褒めに預かり恐縮です」

褒めていない。たぶん。

でもセレスは平然としていた。こういう相手にも、動じないらしい。

母さんが苦笑しながら席を勧める。

「座って。本題に入りましょう」

「ええ」

クレアは椅子に腰を下ろす前に、もう一度だけ俺を見た。

胃のあたりが、また重くなる。

どうやら今日は、ただのお客さんの日じゃないらしい。