やり直し転生

第一章 始まり

十四話 ルーク

昼の鐘が鳴ると、収容所の空気が少しだけ緩んだ。

作業を終えた奴隷たちが広場へ集まり、芋だの薄いスープだのを受け取っていく。怒鳴り声も減り、代わりに疲れ切った溜め息があちこちから漏れていた。

アルナは配給の芋を受け取ると、そのまま広場の端へ向かう。

いつもの場所だ。

石壁の陰。資材置き場の裏。人目が少なく、多少なら隠れられる。

（よし……）

今日は昨日よりもう少し水球を維持したかった。

出来れば形を変える練習もしたい。

アルナは周囲を確認して、しゃがみ込む。

だが、その直後だった。

「おいおい、そんな警戒すんなって」

男の声。

アルナは反射的に身体を止めた。

少し先。木箱の陰。そこにいたのは、昨日入ってきたばかりのルークだった。

「ほら、座れよ」

「別に取って食おうって訳じゃねぇし？」

三人。薄汚れた男たちが、ルークを囲むように座っている。

ルークは怯えた顔のまま、小さく身体を縮こまらせていた。アルナは即座に壁へ身を寄せる。

（うわ、面倒くせぇ……）

見つかりたくない。

今ここで出て行けば、確実に目立つ。

ただでさえ悪魔付き扱いされているのに、更に揉め事に首を突っ込めば何を言われるか分からない。

アルナはそっと木箱の陰へ隠れた。

男の一人がニヤニヤ笑いながらルークを見る。

「お前さぁ、ほんとに男？」

「……っ」

「肌白すぎだろ」

「髪もさらさらじゃね？」

ルークは俯いたまま何も言わない。男たちは完全に面白がっていた。

だが、まだ暴力的な空気ではない。

半分は暇潰しだ。

アルナは小さく息を吐く。

（……なら放っとくか？）

正直、関わりたくない。

この収容所で目立つのは危険だ。

助ける義理もない。昨日会ったばかりの奴だし、そもそも俺だって生きるので精一杯だ。

だが。

「おい、無視すんなって」

男の一人がルークの肩を掴む。びくっ、とルークが震えた。その反応に、男たちが笑う。

「ははっ、怯えすぎだろ」

「小動物かよ」

アルナは眉を寄せた。

……何か、見ていて落ち着かなかった。

ルークはただ怯えているだけだ。

抵抗も出来ない。

声も出せない。

昨日の自分を少し思い出す。

収容所へ連れて来られた時。

周囲の視線。

逃げ場の無さ。

アルナは舌打ちしたくなる。

（いやいやいや、だからって助ける理由にはならねぇだろ……）

頭では分かっている。

ここは善人が損をする場所だ。

余計な事をすれば、自分に返ってくる。

（……どうせ今助けたって終わらない）

アルナは視線を逸らしかけた。

一回止めたところで何になる。

こういう奴らは、弱いやつを見つけたら何度でも寄ってくる。

前世でもそうだった。

教室の隅。机に書かれた落書き。笑いながら肩を小突いてきた連中。見て見ぬ振りをした教師。

――「別に冗談じゃん」

あの軽い声を思い出した瞬間、背筋に嫌な鳥肌が走った。アルナは顔をしかめる。

（……クソ）

思い出したくもない。

胸の奥がざわつく。

息苦しい。

だが今は関係ない。俺は俺だ。ここから脱獄する。それだけ考えればいい。ルークなんか知らない。

アルナは静かに後退りしたその時だった。

「で、お前何やったんだ？」

男の一人が芋を齧りながら聞く。

「盗みか？」

「貴族の機嫌を損ねたとか？」

「もしかして借金か？」

ゲラゲラ笑い声が響く。ルークは肩を震わせ、小さく口を開いた。

「……さら、われて……」

「で？」

「お母さんに……木の実を取ってきてって言われて、そこに向かう途中に知らない人たちに袋を被せられて……気付いたら馬車で……」

攫われたのか……。正直同情する。

ルークはぱちぱちと目を瞬かせる。だが男たちは腹を抱えて笑っていた。

「っはははは！」

「攫われたってよ！」

「ちげぇよお前、それ親に売られたんだよ！」

ルークの顔から血の気が引いた。

「え……？」

「この収容所、そういうガキ結構いるぜ？」

「借金とか、口減らしとかな」

「特にお前みたいなのは高く売れるんじゃねぇの？」

男の一人がルークの顎へ手を伸ばす。ルークはびくっと身を引いた。

「や、やだ……違っ……お母さんはそんな……」

「夢見すぎだろ」

「じゃあ何で助けに来ねぇんだよ？」

「僕の家、貧乏だから……」

「尚更じゃねぇか！」

男たちはまた笑った。

乾いた、嫌な笑い声だった。

「貧乏人なんて子供売るの珍しくねぇよ」

「口減らし口減らし」

「お前、顔だけはいいからなぁ」

ルークは何か言い返そうとして、でも言葉が出てこないらしい。唇だけが震えている。

「ち、違……」

その声はあまりにも弱かった。

男の一人がニヤつきながら距離を詰める。

「でも可哀想だよなぁ？」

「母ちゃんに捨てられてさぁ」

「うる、さい……」

ルークが初めて少し強く返した。だが、その反抗が逆に面白かったらしい。

「お？」

「怒った？」

「はは、かわいー」

肩を小突かれる。ルークの身体がぐらつく。

アルナは奥歯を噛んだ。

（……やめろよ）

脳裏に、前世の記憶がまたちらつく。

机を囲まれた昼休み。

逃げようとして鞄を引っ張られた感触。

笑い声。

“怒った？”

“冗談だって”

胸の奥がじわじわ熱くなる。

（関係ない。俺には関係ない）

そう思うのに、足が動かない。男の一人がルークの髪を指に絡めた。

「ほんと女みてぇだな」

「や、やめ……」

その瞬間。

「おい」

声が出ていた、自分でも驚くくらい自然に。逃げる選択もできた。でも、もう居ても立っても居られなくなった。

三人の男たちが一斉に振り向く。ルークもびくっと肩を跳ねさせた。

アルナは木箱の陰から姿を見せる。男たちの顔から笑みが少し消えた。

「……悪魔付き」

誰かが小さく呟く。アルナは面倒臭そうに頭を掻いた。

「昼休みくらい静かに食わせろよ。うるせぇんだよ、お前ら」

正直言ってちょっとキレてたと思う。俺ってこんなキレやすかったっけ？

男たちは顔を見合わせた。空気が少し変わる。

「……なんだぁ？」

最初に口を開いたのは、鼻の曲がった男だった。にやついてはいるが、さっきまでみたいな余裕の笑いじゃない。

「悪魔付きが絡んでくんのかよ」

「怖ぇ怖ぇ」

わざとらしく肩を竦める。だが視線は警戒していた。アルナは内心で舌打ちした。

面倒事一直線だ。だが、今さら引っ込めるのもダサい。アルナは芋を齧りながら適当に続けた。

「別に絡みたい訳じゃねぇよ。ただお前らの笑い声が耳障りなんだよ」

「は？」

「ただでさえまずい飯がもっとまずくなる」

アルナは気怠そうに壁へ寄りかかった。内心は心臓バクバクだが顔には出さないようにする。

男たちの一人が鼻で笑った。

「何だよそれ」

「つーか、お前最近調子乗ってるよな？」

「隊長に気に入られてるしよぉ」

ガルドの顔が頭に浮かんで、アルナは露骨に嫌そうな顔をした。

「気に入られてねぇよ。むしろ嫌われてるだろ」

「でも地下行ってねぇじゃねぇか」

その言葉で、周囲の空気が少しだけ重くなる。

地下監房。

そこに送られた奴は、戻ってきても大抵壊れている。らしい。アルナは肩を竦めた。

「知らねぇよ。運が良かっただけだろ」

「……悪魔付きの癖に？」

ぴく、と空気が張る。

ルークが不安そうにアルナを見上げていた。怯えてるくせに、どこか期待するみたいな目だった。

やめろ、その目。

アルナは少し苛立つ。

助ける気なんか別にない。ただ昔の嫌な記憶思い出してムカついただけだ。なのに、そういう目を向けられると困る。

男の一人が立ち上がった。

「つーかさぁ、お前何なんだよ？」

「悪魔付きのくせに正義の味方気取りかよ」

「……別に」

「じゃあ引っ込んでろよ」

男がアルナの胸を軽く押す。

男の手が胸に触れた瞬間、アルナは一歩だけ後ろへずれた。押され気味だ。

（やっべ……）

さっきまでの勢いが急速に萎んでいく。心臓が嫌な音を立てていた。急に冷静になってきた。

というか、冷静になったせいで気付いた。

（俺、口喧嘩クソ弱いじゃん……！）

前世でもそうだった。

頭の中では色々浮かぶのに、いざ言い返そうとすると言葉が詰まる。気の利いた返しなんか出来ない。

男たちは完全にこっちを舐め始めていた。

「なんだよ急に黙りやがって」

「悪魔付きってもっと怖ぇのかと思ったわ」

「ははっ」

ルークも不安そうにアルナを見ている。

やばい。

何か言わないと。

でも何を？

考えろ考えろ考えろ――。

そして次の瞬間。

「うるせぇぇぇ！！　このショタコンがぁぁぁ！！」

叫んでいた。一瞬、空気が凍る。

男たちがぽかんとした。

「…………は？」

アルナは叫んだ後、自分でも「何言ってんだ俺！？」って顔になった。

だがもう遅い。

「ショタコン！？ち、違っ――！」

鼻の曲がった男が真っ赤になる。

アルナはもう引き返せないと悟った。

「昼間っから顔のいいガキ囲んでベタベタ触ってんじゃねぇよ！　気色悪ぃんだよ！！」

「てめぇぇ！！」

男が勢いよくアルナの胸ぐらを掴んだ。

「ぐっ……！」

布が締まり、首が引っ張られる。至近距離で睨まれて、アルナの背筋に冷たい汗が流れた。

（やっべぇ！！）

思ったより怖い！というか普通に殴られそう！

逃げたい！

今すぐ謝りたい！

だが、ここでビビったら完全に終わる気がした。

ルークも青ざめた顔でこっちを見ていた。

どうする！？

考えろ！いやもう無理だ！

――乗るしかない、この波に！！

俺は半ばヤケクソで男の胸ぐらを掴み返した。

「かかってこいやぁぁぁ！！」

＊＊＊

「けっ！　突っかかってきたくせにめちゃくちゃ弱ぇじゃねぇか！」

男たちの嘲笑が響いた。

「はははっ！」

「何だよあのパンチ！」

「子供の癇癪かと思ったわ！」

ゲラゲラ笑いながら、三人は去っていく。

アルナは地面に転がったまま動けなかった。

ボッコボコだった。

頬は腫れてるし、腹は痛ぇし、口の中は切れて鉄の味がする。腕も多分どっか打った。

そりゃそうだ。大の大人に、五歳児が勝てる訳ない。

「……いってぇ……」

砂を吐きながら、アルナはゆっくり起き上がった。

周囲の奴隷たちは半笑いだったり、呆れた顔だったり、興味無さそうだったり様々だ。

まあそうだろうな。

急にショタコンとか叫んで突っ込んで、普通に返り討ちにされたガキだ。

我ながら何してんだ。ま、魔法使えば勝ててたし！

ルークが慌てて駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫！？」

「……大丈夫に見えるか？」

「ご、ごめ――」

「お前が謝んな……っつぅ」

腹が痛ぇ。アルナは顔をしかめながら壁へ寄りかかった。正直、ちょっと泣きそうだった。

めちゃくちゃ痛い。

前世でもこんな喧嘩した事ない。というか、そもそも殴り合いなんてした事なかった。

「……別に」

アルナは腫れた頬を押さえながら、ぼそっと呟いた。

「お前を助けたくて出てきた訳じゃねぇし」

「え……」

ルークが目を丸くする。アルナは視線を逸らしたまま続けた。

「ただムカついただけだ」

「ああいうの見てたら……その……イラついたっていうか」

うまく言葉に出来ない。前世の記憶がぐちゃぐちゃ混ざってる。

笑いながら人を囲む感じとか。

逃げ場なくしてニヤニヤする感じとか。

あの「冗談じゃん」って空気とか。

思い出したら、勝手に身体が動いてた。

「……だから別に、お前のためとかじゃない」

アルナは小石を蹴った。

「むしろ最悪だよ。目立つし、ボコられるし」

「……でも」

「しかも負けたし」

「……」

「めちゃくちゃダサい」

自分で言っててちょっと本気でへこむ。

魔法使えば勝てた、とか強がってみても、実際は怖くて使う余裕なんかなかった。殴られた瞬間、頭真っ白だったし。

ルークはしばらく黙っていたが、やがて小さく口を開く。

「……それでも」

「？」

「あ、ありがとう！」

その顔は、さっきまで怯えて震えていた奴と同じとは思えなかった。

まだ目元は少し赤いし、声だって弱々しい。けど、それでも確かに笑っていた。

まるで、暗い部屋に小さな灯りが点いたみたいな顔だった。アルナは一瞬だけ言葉に詰まる。

……そんな顔されると困る。

「……だから別に」

ぶっきらぼうに返しながら、アルナは頬を掻いた。触った瞬間「いっっっ！」と声が漏れる。

痛ぇ。ルークは慌てた。

「だ、大丈夫！？」

「大丈夫じゃねぇよ！　あいつ子供相手に普通に顔狙ってきやがった！」

「ご、ごめん……」

「だから謝るなって……」

アルナは深くため息を吐いた。すると、収容所中に重たい鐘の音が鳴り響いた。

昼休憩の終わりを告げる音だ。

途端に広場の空気がまた張り詰める。奴隷たちは嫌そうな顔をしながら立ち上がり、監視役の怒鳴り声も戻ってきた。

「ほら動け！」

「休憩は終わりだ！」

アルナは「うげぇ……」と顔をしかめながら、痛む腹を押さえて立ち上がる。

「っつぅ……」

立っただけで脇腹が痛い。絶対痣になってる。

ルークが心配そうに見上げてきた。

「ほ、本当に大丈夫……？」

「だから大丈夫じゃねぇって」

アルナはぼやきながら砂を払った。

「……じゃ、もう絡まれんなよ」

「え……」

「人気のないとこにいるお前にも非があるからな。ああいう連中、弱そうな奴見つけたら寄ってくるんだから」

言いながら、自分でもちょっと「お前が言う？」と思った。人気のない場所で魔法練習しようとしてたの、俺だし。

ルークはしゅんと肩を縮めた。

「……う、ごめんなさい」

「いや謝んなって」

アルナは頭を掻く。

「とにかく、次からはもっと人いるとこ行け。あと知らん奴に囲まれたら逃げろ」

「……うん」

ルークは小さく頷いた。

監視役の怒鳴り声が近付いてくる。アルナは面倒臭そうに背を向けた。

「じゃ」

そのまま去ろうとした時だった。

「あ、あの！」

ルークが慌てて呼び止める。

アルナは振り返った。

「名前は！」

「……は？」

「な、名前……！」

必死そうに聞いてくるルークに、アルナは数秒だけ黙る。

こんな場所で名前なんか聞いてどうすんだ、と思ったが。

「……アルナ」

それだけ答える。するとルークの顔がぱっと明るくなった。

「アルナ……！」

何だその嬉しそうな顔。

アルナは少しだけ気まずくなって視線を逸らした。

「お前は？」

「ルーク！　ルークっていいます！」

知ってる。さっき散々聞いてたし。だが、それを言うほど野暮じゃなかった。

「……そ。じゃあな、ルーク」

アルナは片手をひらひら振って歩き出す。

背後から、小さな声が聞こえた。

「……ありがとう、アルナ」

アルナは聞こえない振りをした。

でも、さっきまで胸の奥に残っていた嫌なざわつきは、少しだけ薄れていた