十三話 無詠唱
あれから一週間が経った。
朝は外の鐘で叩き起こされ、全員で中庭に整列する。当然、俺の周りには誰も寄って来ない。兵士ですら必要以上に近づきたがらなかった。
朝礼が終わるとすぐ朝食になる。内容は薄いスープに硬いパンが一切れだけ。
「……少な」
思わず呟いたら、配給していた兵士に睨まれた。
「嫌なら食うな」
俺はパンを受け取り、部屋の端へ移動する。勿論、近くには誰も来ない。最初は視線が鬱陶しかったが、一週間も経つと慣れてきたし、むしろ静かで楽だった。
（まさか前世のボッチ飯スキルがこんな所で活きるとはな……）
少しだけ虚しくなった。
男性棟の連中は、未だに俺を化け物扱いしている。最初の三日は露骨だった。「目を合わせるな」とか、「寝てる間に呪われる」とか、本気で言ってる奴までいた。
でも最近は少し変わった。正確には、慣れたのだろう。
人間ってのは環境に慣れる生き物だ。俺が誰も食わないし、呪いも撒き散らさないと分かると、連中も多少は落ち着いた。ただし距離は取られる。半径二メートルくらい。
朝飯が終わると、すぐ労働が始まる。
内容は日によって違った。ツルハシを持たされて変な鉱石を掘らされたり、木箱を運ばされたり、畑仕事をやらされたり。本当に色々だ。
俺はまだ五歳だからか、比較的軽い仕事が多かった。と言っても楽ではない。畑仕事だって普通にきつい。
泥だらけの畝を歩きながら雑草を抜き、水を撒き、腐りかけの野菜を運ぶ。太陽は容赦なく照りつけるし、腰は痛いし、虫は飛んでくる。
しかも監視付きだ。
「サボるな！」
怒鳴り声が飛ぶたび、あちこちで肩が震える。
畑は珍しく男女合同だった。ちらほら女性もいる。だが全員、驚くほど目が死んでいた。
痩せ細った女。
泥だらけの少女。
赤ん坊を失ったみたいな顔をしてる人までいる。
誰も喋らない。ただ黙々と手を動かしていた。
（……空気重すぎるだろ）
アルナは水桶を抱えながら周囲を見る。
そこで、ふと違和感に気づいた。
男女比がおかしい。
男は収容所のあちこちで見かける。採掘場、資材運び、鍛冶場みたいな場所でも働いている。でも女はほとんど畑にしかいない。しかも人数自体がかなり少なかった。
（どっか別の建物で働いてんのか……？）
そう思って周囲を見渡すが、それらしい施設は見当たらない。
その時、近くで作業していた男たちの話し声が聞こえてきた。
「はぁ……畑仕事もきちぃな」
「文句言うな。女見れるだけ俺たちは幸福だろ」
「それにしても女少なくねぇか？」
「女はすぐ売れるからな」
土を耕していた男が、吐き捨てるみたいに言った。
「若くて見た目がマシなら高く売れる。ここに長く残る方が珍しい」
「あー……なるほどな」
何とも世知辛い話だった。アルナは小さく顔をしかめる。
つまり、この収容所は“置き場”なんだ。商品を一時的に集めて、選別して、売る。その中で女は回転が早いということか。妙に納得してしまって嫌だった。
昼の時間になると、収容所の中央にある鐘が鳴った。
ゴォン……ゴォン……と重たい音が響き、あちこちで作業していた奴隷たちが一斉に手を止める。
「昼だ！ 集まれ！」
兵士の怒鳴り声に押されるように、全員が畑脇の広場へ集められていく。
そして配られた昼飯を見て、アルナは真顔になった。
「……芋？」
木皿の上に乗っていたのは、蒸しただけの芋が二つ。味付け？ そんな高級品は存在しない。
アルナは芋を見つめながら、ぼんやり思った。
（マヨネーズが欲しい……）
前世では別にそこまで好きじゃなかったのに、人間、失って初めて気づくものだ。
隣で飯を受け取っていた男がぼそっと言う。
「芋か……、今日は当たりだ」
「スープだけの日もあるからな」
終わっている。
昼飯の時間は休憩も兼ねているらしく、朝や夜に比べると空気がかなり緩かった。
男たちは自然といくつかのグループに分かれて座り込み、愚痴を言ったり、情報交換したりしている。
「鉱山の第三坑道、また崩れたらしいぞ」
「昨日三人埋まったってよ」
「うわぁ……」
笑えない話なのに、みんな乾いた顔で笑っていた。
一方で、部屋に戻って昼寝している奴もいる。壁際で座ったまま寝てる奴までいた。
この時間だけは、多少自由があるみたいだった。もっとも、“自由”と言っても収容所の中だけだが。
アルナは広場の隅に座り、芋を齧る。
ぼそっ、とした食感。味はほぼ無い。でも空腹のせいで普通に美味く感じるのが悔しい。
（塩……せめて塩くれ……）
休憩が終わると、またすぐ労働が始まった。午前中と同じだ。荷物を運び、畑を耕し、水を撒き、腐りかけた野菜を抱えて歩き回る。
太陽は昼を過ぎても全然容赦がなかった。
じりじり肌を焼かれる感覚に、アルナは顔をしかめる。
「……暑っ」
汗が額からぽたぽた落ちる。服はもう泥と汗で酷い状態だった。
周囲を見れば、みんな似たような顔をしている。疲れ切って、無言で、ただ手だけを動かしている。
逃げ出そうとする奴はいない。正確には、逃げられないのだ。
高い壁。見張り塔。巡回する兵士。
収容所の外へ出られる気がしない。
（ほんと要塞だなここ……）
アルナは木箱を抱え直しながら周囲を観察する。
最近は、労働しながら施設の構造を見るのが癖になっていた。
どこに兵士が多いか。
誰が偉いのか。
どの時間に人が減るのか。全部、生き残るためだ。
「おいガキ！ ぼーっとすんな！」
怒鳴られて、アルナは慌てて前を見る。
睨まれたと思ったのか、近くの男たちがスッと距離を取った。
（だから何でそんな避けるんだよ……）
もう慣れたとはいえ、地味に傷つく。やがて夕方になると、再び鐘が鳴った。
ゴォン……という音が収容所全体へ広がる。
その瞬間、あちこちで小さな安堵の空気が漏れた。
「終わりだ……」
「今日も死ぬかと思った……」
奴隷たちは重い足取りで道を歩き始める。
向かう先は中央の井戸だった。
石造りの大きな井戸の周囲には既に列ができている。みんな、泥と汗にまみれた身体を洗うために並んでいた。
当然、水は冷たい。
「っ……！」
頭から水を被った瞬間、アルナは肩を震わせた。
冷水が泥を流していく。腕の擦り傷が少し痛む。
周囲では男たちが無言で身体を洗っていた。喋る気力すら残ってないらしい。
中にはそのまま地面に座り込む奴までいる。
アルナも手で顔を擦りながら息を吐いた。
（……疲れた）
前世でも学校帰りに疲れる事はあった。でもこれは種類が違う。生きるための疲労だ。
一日働かされ、最低限の飯を食い、寝る。また朝になれば働く。
その繰り返し。
アルナは男性棟の隅、自分に与えられた寝床――ベッドというより、ほぼ布切れみたいな場所に寝転がった。
薄い布一枚。
硬い床。
周囲から聞こえる鼾と咳。最悪の環境だった。
天井を見つめながら、アルナはぼんやり考える。
（……村に戻らないと）
焼け跡になっているかもしれない。
もう誰もいないかもしれない。それでも、戻りたかった。母のいた場所だし何より神が言っていた
神のかけら。あれを集めれば母さんを生き返らせられる。だから俺は村に戻らないと行けない。
「……どうやって」
小さく呟く。
脱走。考えなかったわけじゃない。むしろ毎日考えている。だが現実的じゃなかった。
高い壁。大量の兵士。何より――。
アルナは自分の手首を見る。
そこには黒い金属製の枷が嵌められていた。表面には見慣れない記号が刻まれている。
冷たくて、重い。
収容所へ入れられた翌日の事を思い出す。
＊＊＊
――『お前、魔法使えるんだったな？』
看守の男が、嫌そうな顔でアルナを見下ろしていた。
――『だったら何だよ？』
疲れていたせいもあって、つい口が悪くなった。
すると看守の眉が吊り上がる。
――『あぁ？ 何だその口の利き方――』
その瞬間、隣にいた男が慌てて口を挟んだ。
――『やめとけ。このガキ、悪魔付きだぞ』
空気が変わった。看守は一瞬黙り込み、それから露骨に距離を取った。
――『……そうだったな』
嫌そうに舌打ちしてから、看守は箱の中を漁る。
そして取り出したのが、この枷だった。
――『魔法が使える奴はこれを嵌めなきゃならねぇ』
アルナは眉をひそめる。
――『何だよこれ』
――『魔道具だ。詠唱を出来なくする』
その言葉に、アルナは目を見開いた。
――『無詠唱が出来る奴は、魔力そのものを封じる魔道具が必要なんだが……』
看守はアルナを見下ろして、少し馬鹿にしたように笑う。
――『お前、無詠唱は出来ねぇんだろ？ だったらこれで十分だ』
「……」
＊＊＊
反論はできなかった。確かに俺は無詠唱魔法が使えない。
魔法を発動するには、どうしても詠唱が必要だった。実際、この枷を付けられてから一度試した事がある。
夜中、周囲が寝静まった後。小声で詠唱しようとした瞬間、喉に焼けるみたいな激痛が走り、声が出なくなったのだ。
（あれはマジで痛かった……）
アルナは思い出して顔をしかめる。
つまり今の自分は、実質ただの五歳児だ。
力もない。
魔法も使えない。
頼れる奴もいない。
「詰んでね……？」
小さく呟いた直後、自分で自分の顔をしかめた。
（……いや、だめだ）
弱気になるな。アルナは両手で顔を覆い、そのまま深く息を吐く。
（だめだだめだ！ 考えろ！）
思考を止めたら終わりだ。
ここは収容所だ。誰も助けてくれない。泣こうが喚こうが、死ぬ時は普通に死ぬんだ。
だったら頭を使うしかない。
アルナは薄暗い天井を睨みながら、今まで見たものを整理していく。
（門は正面と裏で二つ。見張り塔は四つ。夜も兵士が巡回してる）
逃げ道は少ない。
（穴を掘るか？）
アルナはすぐに首を振った。
そんなの、絶対に途中でバレる。そもそも俺は五歳児だ。体力も筋力も足りない。スプーンで地面を掘って脱獄する囚人映画じゃあるまいし、現実的じゃない。
（魔法も使えないし……）
アルナは手首の枷を見る。
黒い金属。
刻まれた記号。
鬱陶しいほど重い存在感。
無詠唱さえ出来れば――。
そこで、ふとアルナは思い出した。
(……待てよ)
脳裏に、あの日の光景が浮かんだ。
森。
燃える村。
怒号。
そして、自分の手から放たれた炎。
ガルドの部下の顔を焼いた時。
（……俺、詠唱したっけ？）
アルナは眉を寄せる。
必死だったから記憶が曖昧だ。でも思い返せば、あの時はまともに詠唱なんてしていなかった気がする。
いや。してない。確かに、してなかった。
(……何で？)
心臓が少しだけ速くなる。普通、魔法には詠唱が必要だ。
マナを制御するための言葉。
魔法式を安定させるための工程。
セレスにもそう教わった。
なのに、あの時の自分は感情のままに炎を出した。詠唱無しで。
「……」
アルナはゆっくり身体を起こした。
周囲では奴隷たちが眠っている。鼾。咳。歯軋り。暗い空気。
だが今、アルナの頭の中はそれどころじゃなかった。
（考えろ）
脱出の糸口が、そこにある気がした。
あの時の自分は普通じゃなかった。
怒り。
殺意。
喪失感。
全部がごちゃ混ぜになって、頭の中が真っ白だった。その瞬間、魔法が勝手に出た。
（感情……？）
いや、違う。それだけじゃ説明できない。
もし感情だけで無詠唱が出来るなら、世の中の魔法使いはみんなブチギレながら魔法撃ってる。
アルナは唇を噛む。考えろ考えろ。
そして、翌日
＊＊＊
アルナは昼休憩になると、広場の隅へ向かっていた。
幸い、俺はいつも一人だ。誰も近寄って来ない。悪魔付き扱いも、こういう時だけは便利だった。
石壁の陰。周囲から少し死角になる場所にしゃがみ込み、アルナは膝を抱える。
（……試すしかない）
もちろん危険だ。もし騒ぎになれば兵士も飛んで来るだろう。
でも何もしなければ、俺はこのまま一生ここだ。
アルナは深呼吸した。
そして、小さく右手を見つめる。
あの日。
村で炎が出た時の事を思い出す。
母さんが殺された。
血の匂い。
燃える家。
吐きそうになる怒り。
「……っ」
胸の奥が少し痛んだ。だが、それでも意識を沈める。
あの時、自分の中で何かが“切れた”。
理性とか、恐怖とか、そういうものを全部飛び越えて、ただ「殺したい」だけが残った瞬間。
アルナはゆっくり右手を握る。
（怒れ）
感情を思い出せ。
ガルドの顔。
笑っていた兵士。
母の血。じわり、と胸の奥が熱くなる。
だが――。
「……出ない」
何も起きなかった。やっぱり感情だけじゃ無いんだ。じゃあ何だ？
（……イメージ？）
アルナはぼそっと呟いた。
その瞬間、自分の中で何かが引っ掛かった。
セレスが昔言っていた言葉を思い出す。
――『魔法は想像力です』
幼かったアルナは、その時よく分かっていなかった。
詠唱して、マナを集めて、放つ。それが魔法だと思っていたからだ。
でもセレスは違った。
――『詠唱は補助です。魔法式を安定させる為のもの。けど本当に大事なのは、“どういう現象を起こしたいか”を明確に描く事なんです』
（……あ）
アルナの目が僅かに開く。あの日、自分は炎を“作ろう”とはしていなかった。
燃やしたい、と願った。
目の前の兵士を。
全部を。
焼き尽くしたいと思った。
だから炎が出た。
(試してみるか……)
アルナはそっと右手を前に出した。
周囲に誰も居ない事を確認しながら、じっと掌を見つめる。
（……水）
火より難しい気がした。
炎は分かりやすい。怒りとか熱とか、感情と直結している感じがある。
でも水は違う。
冷たい。
流れる。
柔らかい。
頭の中で必死にイメージを探す。
（水、水……）
どうやって出す？
魔法って何だ？
現象を思い描くんだろ？
アルナは眉を寄せた。
（蛇口……？）
前世の記憶が浮かぶ。
洗面所。
ひねると出てくる水。
透明な流れ。
でも何か違う気がした。
（いや、これは“道具”か）
蛇口は水を出す仕組みであって、水そのものじゃない。
もっと直接的なイメージが必要だ。
川。
雨。
井戸。
ぽた、ぽた、と落ちる水滴。
アルナは目を閉じた。
冷たい水を想像する。
手の中に溜まる感覚。
指の隙間を流れる感触。
（集まれ）
そう強く念じた瞬間。
――ひやっ。
「！？」
掌に冷たい感触が走った。慌てて目を開ける。
そこには、小さな水玉が浮かんでいた。
「で、出た……！」
直径数センチ程度の、ぷるぷる震える水の球。
次の瞬間、集中が切れた。
ぱしゃっ。
水球は崩れ、アルナの膝を濡らす。
「……」
アルナは濡れたズボンを見下ろした後、ゆっくり息を飲んだ。
（本当に無詠唱で出来た……）
喉は痛くない。
枷も反応していない。この枷は“言葉”を封じるだけだ。
頭の中で直接マナを動かすタイプの魔法には干渉できない。アルナの心臓がドクドク鳴る。
（使える……）
まだ小さい水滴程度だけど、俺は無詠唱が出来たんだ。
そこからは練習の日々だった。
休憩時間。労働の移動中。夜、周囲が寝静まった後。アルナは隠れるようにして無詠唱魔法を試し続けた。
もちろん堂々とは出来ない。
だから人気のない壁際。
資材置き場の陰。
井戸の裏。
見つかれば終わりだ。悪魔付きが無詠唱まで使えると知られれば、今度こそ地下監房行きかもしれない。
（慎重に……慎重にだ）
最初は水しか出せなかった。
小さな水滴。
豆粒みたいな水球。
それが精々だった。
しかも集中を切らすとすぐ消える。
「くそ……」
昼休憩。
石壁の陰でアルナは小さく舌打ちした。
掌に浮かべた水球は、数秒も保たず崩れてしまう。
まるで形を維持できない。
（イメージが甘いのか……？）
セレスの言葉を思い返す。
“現象を描く”。
つまり、ただ「水を出したい」じゃ駄目なんだ。
どう流れるか。
どこから出るか。
どんな速度か。
全部、頭の中で組み立てる必要がある。俺は何度も試した。
水滴を浮かべる。
細く流す。
掌の上で回転させる。
失敗。
失敗。
また失敗。
集中が切れれば消えるし、マナを使いすぎると頭痛までしてきた。
「っ……」
ある日、作業中に立ちくらみを起こして転びかけた。
「おいガキ！ サボってんじゃねぇ！」
兵士に怒鳴られ、慌てて立ち上がる。
だがその時、近くの奴隷の男がぼそっと呟いた。
「顔色やべぇぞ……」
「……大丈夫です」
そう返したが、実際かなりキツかった。
（魔力切れ、か……？）
確かに最近鼻血が頻繁に出る。だが収穫もあった。
無詠唱は、“感覚”に近い。
詠唱魔法みたいに決まった言葉で発動するんじゃない。
頭の中で現象を直接組み上げる感じだ。
だから向き不向きが激しい。
炎は比較的簡単だった。
怒りと結び付きやすいから。
逆に水は難しい。
形が曖昧だから制御が不安定になる。
そして気付いた。
（俺、火属性寄りなのか……？）
試しに、小さな火をイメージしてみた時だった。
ぼっ。指先に、一瞬だけ火花が散った。
「……！」
アルナは反射的に手を引っ込める。
だが水の時と違い、明らかに発動が速かった。
（やっぱりだ）
火は出しやすい。
自分の中にある何かと噛み合っているみたいだ。
その事実に、少し嫌な気分になった。
母が死んだ時、自分は確かに「燃やしたい」と願った。
その感情が、今も根っこに残っている気がしたからだ。
「……」
アルナは黙って掌を見る。
小さな手。
五歳児の手。
なのに中身は前世持ちで、しかも悪魔付き扱い。
更には無詠唱魔法。
（ほんと、化け物みたいだな俺）
みんなが言う悪魔付きに近づいていっているような気がした。
翌日。
いつものように鐘の音で叩き起こされ、奴隷たちは中庭へ並ばされていた。
朝の空気は冷えているのに、空気そのものは妙にざわついている。
「……？」
アルナが眉を寄せた時だった。
見張り台の横に立っていた看守が、大声で叫ぶ。
「今日は新入りが来るぞ！」
ざわっ、と列の空気が揺れた。
普段、死んだ魚みたいな目をしている連中まで顔を上げる。
小声があちこちで飛び交った。
「何人だ？」
「また鉱山落ちか？」
「ガキはいるかな……」
最後の言葉に、アルナは少し顔をしかめた。
看守はニヤつきながら続ける。
「お前ら、変な気は起こすなよ。商品に傷付けたら処罰だからなぁ？」
下品な笑い声。
奴隷たちは視線を下げる。
「お前ら入ってこい！」
看守の声に合わせて、正門の方から次々と人影が入ってくる。
鎖に繋がれた男が三人。筋骨隆々の大男に、背中の曲がった老人。最後にもう一人、細身の小柄な子供が引きずられるようにして入ってきた。
アルナはその姿を見て、思わず目を細めた。
（……女？）
第一印象がそれだった。
いや、違う。よく見ると確かに服も男物だし、兵士の扱いも他の男たちと同じだ。だが、それでもぱっと見の印象が“女の子”だった。歳は俺と同じくらいで痩せていて、腕も足も華奢で、背もあまり高くない。淡い色の髪は少し長めで、顔立ちがあまりにも中性的すぎる。
男たちの間から、ざわついた声が漏れる。
「女？」
「いや、あれ……女のガキじゃねぇか……」
アルナもつられてじっと見た。すると看守が苛立ったように怒鳴る。
「こいつはこんな顔してるが男だ！ ちゃんと確認した！」
「うわ、マジかよ……」
「嘘みてぇな顔してんな」
新入りの子供は、びくっと肩を震わせた。看守に引きずられるまま前へ出てくるが、顔を上げるのもおぼつかない。怯えたように視線を泳がせて、今にも泣き出しそうだ。
「……」
アルナはその様子を見て、少し眉を寄せた。
「お前ら！挨拶しろ！」
そう看守が叫ぶと新人が順番に名前を言っていく
「ガイだ」
「ジーン」
「……です」
少年は、蚊みたいな声で何か言いかけた。だが小さすぎて聞こえない。
「聞こえねぇ！」
「……ル、ルーク……です……」
やっとそう聞き取れる程度だった。
男たちの間に、妙な空気が流れる。笑う者、面白がる者、警戒する者。だが何より目立ったのは、遠巻きに見ている視線の多さだった。
アルナは内心で少し納得する。
（そりゃ、こうなるわ）
この収容所じゃ、見た目の印象なんて関係ないはずなのに、あまりにも“女の子っぽい”と、さすがに目立つらしい。
看守は乱暴にルークの背を押した。
「こいつは今日からここだ。余計なことすんな。殴るな、殺すな、売り物に傷付けるな。以上だ」
最後の一言だけ妙に強く言ってから、看守は去っていく。
残された新入りたちは、所在なさげに立っていた。
大男は不機嫌そうに腕を組み、老人は黙ったまま壁際へ行く。ルークだけが、どうしていいか分からないみたいにその場に突っ立っていた。
その時、ルークがふらついた。
「……っ」
身体が揺れ、膝が折れかける。すぐに近くの男が舌打ちした。
「おい、邪魔だ」
ルークは慌てて頭を下げる。
「す、すみません……」
声まで小さい。アルナはその様子を見て、思わず少しだけ目を細めた。
（……俺より怯えてるじゃねぇか）
ルークは周囲を見渡して、完全に居場所を失った顔をしている。誰も近づかない。誰も声をかけない。空気の端っこに押しやられたみたいだった。
やがて、ルークの視線がふとアルナに向く。
ぱち、と目が合った。
ルークは一瞬びくっとしたが、すぐに視線を逸らした。だが、そのあと何度かちらちらこちらを見てくる。
アルナは少しだけ首を傾げる。
（……何だ）
しばらくして、朝礼の続きが始まる。だがアルナの耳にはあまり入らなかった。視界の端で、ルークが落ち着かないまま立っているのが気になる。
その細い肩。
ぎこちない動き。
怯えた目。
あまりにも新入り臭が強すぎた。
男たちの一部がもう興味を持ち始めている。
「おい、あのルークってやつ、ほんとに男か？」
「声ちっさすぎだろ」
「顔だけなら完全に女だな」
「やめろよ、変な目で見んなって」
笑い混じりの声。だが、それが余計にルークを縮こまらせる。アルナは小さく息を吐いた。
（……面倒なのが来たな）
それでも、収容所の中で新しい顔が増えるのは、少しだけ空気が動く感じがした。最悪の場所でも、停滞しきっているよりはましだ。
ルークはまだ、自分がどこに放り込まれたのか分かっていない顔をしている。
その様子を見ながら、アルナはぼんやり思った。
（あいつ、すぐ潰れそうだな）
それが俺が最初に抱いたルークの印象だった。
