やり直し転生

第一章 始まり

第十二話 収容所

鼻を突く鉄の臭いで、アルナは目を覚ました。

湿った藁。錆びた鉄。汗と血と、吐瀉物が混ざったような臭気。

「っ……」

薄く目を開けた瞬間、頭に鈍い痛みが走る。視界が揺れた。白い精神世界の感覚がまだ残っていて、自分がどこにいるのか、一瞬分からなくなる。

でも、すぐに現実が追いついてきた。

硬い木の床。揺れる感覚。耳障りな車輪の音。

「……馬車？」

掠れた声が漏れる。

両手を見ると縄で縛られていた。手首が擦れて跡ができていて、足にも簡素な拘束具が嵌められてまともに動けない。

「お、悪魔付きが起きたぞ」

低い声が飛んできた。

アルナが顔を上げると、鉄格子の向こうに髭面の男が立っていた。革鎧を着た中年で、腰には短剣を下げている。

「しぶてぇガキだな。あんだけ暴れてまだ生きてやがる」

「……」

アルナは黙って睨み返した。

記憶が蘇る。

母さんの死。

森。

ガルド。

そして、白い世界。

胸の奥が熱くなる。けれど今は怒鳴らなかった。あの胡散臭い神の言葉が頭に残っていたからだ。

――監視の目、地理、人間関係。全部見ろ。覚えるんだ。

アルナは視線だけを動かした。

馬車の中には、自分以外にも数人いた。痩せた男。俯いた女。十歳くらいの子供。全員、縄で拘束されている。

奴隷。そうだ、俺は奴隷になったんだ……。

その現実が、胃を重くした。

「……どこに行くんだ」

アルナが聞くと、男は鼻で笑った。

「商品が行く場所なんざ決まってんだろ。収容所だ」

「……」

「ま、安心しろ。下手に壊しちゃ商売にならねぇからな」

男はそう言って、水袋を投げて寄越した。アルナは少し迷ってから受け取る。

喉が焼けるほど乾いていた。

飲もうとして、ふと手が止まる。

「……毒とか入ってないよな」

「ガキのくせに疑り深ぇな」

「村を焼いたやつを信用できんのか？」

男は一瞬ぽかんとしたあと、妙に愉快そうに笑った。

「ハッ、確かに」

アルナは少しだけ水を口に含んだ。ぬるい。だが、生き返るみたいに身体へ染み込んでいく。

改めて周囲を見る。俺以外のみんなはもう疲れ果てて眠っているか、ぶつぶつ何か唱えている。神に祈っているんだろう。

すると1人の少女がチラチラと自分の方を見てきた。

アルナが視線を向けた瞬間、その少女は肩を震わせて後ずさった。縄でまともに動けないはずなのに、できる限り距離を取ろうとしているのが分かる。

「ひっ……」

顔色は真っ青だった。年はアルナより少し上くらいだろうか。ぼさぼさの茶髪に、泥の付いたワンピース。怯えた目が、まるで化け物を見るみたいにアルナを見ていた。

「……何だよ」

アルナが言うと、少女はびくっと身体を跳ねさせた。

「や、やめて……来ないで……」

「来ねぇよ。縛られてんだろ」

そう返しても、少女の恐怖はあまり消えない。

馬車の隅にいた痩せた男が、小声で呟いた。

「悪魔付きは、人を喰うって聞いたことがある……」

「は？」

アルナは眉をひそめた。

すると今度は別の女が口を開く。

「頭の中に悪魔が住んでるんでしょ……？ 王都で暴れた悪魔付きが、兵士を何十人も殺したって……」

「子供の姿で近づいて、油断したところを呪い殺すって……」

好き勝手言われ始める。

アルナは思わず顔をしかめた。

（……何だよそれ）

悪魔付き。

前世の記憶を持つ人間。

神は確かにそう言っていた。だが、こいつらの話を聞く限り、この世界では完全に“化け物”扱いらしい。

「俺は人なんか食ってねぇし、呪ってもねぇよ」

そう言った瞬間、少女が半泣きで叫んだ。

「う、嘘っ！ 悪魔はみんなそう言うって……！」

「誰情報だよ……」

思わず呆れた声が漏れる。

鉄格子の外にいた男が、ゲラゲラ笑った。

「ははっ、坊主。お前、もうこの辺じゃ相当有名だぜ。“悪魔付き”ってのはな、災厄の前触れだとか、まぁ色々言われてんだ」

「……」

「実際、珍しい力を持つ奴が多いらしいしな。昔ぁ国一つ滅ぼしたって話もある」

アルナは黙る。

国を滅ぼした。

その言葉が妙に引っかかった。

（……俺みたいなのが、他にもいるのか）

前世の記憶を持つ人間が。

神は“珍しい”とは言ったが、“自分だけ”とは言わなかった。

その時、馬車が大きく揺れた。

ガタンッ、と車輪が石を踏み、全員の身体が跳ねる。少女が小さく悲鳴を上げた。

「おい奴隷ども！ 着いたぞ、収容所だ！」

外から怒鳴り声が飛んだ。

馬車がゆっくり速度を落とし、ギィ、と重たい音を立てて停止する。直後、鉄格子の扉が乱暴に叩かれた。

「降りる準備しろ！」

アルナは身体を起こしながら、木板の隙間から外を見た。

そして、目を細める。

いつの間にか、巨大な建物が目の前に現れていた。

灰色の石壁。高くそびえる見張り塔。鉄柵。壁の上には弓兵まで立っている。まるで砦だった。

その周囲には、同じような奴隷馬車が何台も並んでいる。

泣いている子供。

怒鳴られる老人。

鎖を引かれる男。

空気が重かった。

「……刑務所じゃねぇか」

アルナが呟くと、髭面の男が鼻で笑った。

「似たようなもんだ。ここで選別される」

「選別？」

「売れる奴は売る。使える奴は鉱山。死にそうなのはその辺で捨てる。悪魔付きは……まぁ、特別扱いだろうな」

最後だけ、少し声色が変わった。

アルナは聞き逃さなかった。

（……俺だけ別枠か）

嫌な予感がする。

馬車の扉が開かれ、眩しい光が差し込んできた。

「降りろ！」

兵士に縄を引かれ、奴隷たちが次々と外へ降ろされていく。少女も半泣きになりながら引っ張られていった。

アルナも立ち上がる。その瞬間、足元がふらついた。

「っと……」

何日気絶してたのか分からない。身体に力が入らない。腹も減っている。

だが倒れるわけにはいかなかった。

アルナは歯を食いしばって馬車を降りる。

地面はぬかるんでいた。泥と雨水、それから黒ずんだ何かが混ざっている。

視線を上げると収容所の正門には、巨大な紋章が掲げられていた。

剣と天秤を組み合わせたような紋章。

その下に、鎧姿の兵士たちが並んでいる。

「次！ 名前と出身を言え！」

机に座った役人らしき男が、奴隷を一人ずつ確認していた。

だが――

「悪魔付きは後ろへ回せ」

その一言で、空気が変わった。

周囲の視線が、一斉にアルナへ集まる。

嫌悪。

恐怖。

興味。

まるで珍獣を見る目だった。

「……」

アルナは無言で睨み返す。

すると、奥の建物から一人の男が出てきた。

「――三日ぶりだな、悪魔付き」

聞き覚えのある低い声だった。アルナの目が細くなる。建物の奥から歩いてきたのは、あの男だった。

大柄な体。

無精髭。

鋭い目。

ガルド。

森で母を殺し、アルナを叩き伏せた男。

周囲の兵士たちが、ほぼ反射みたいに背筋を伸ばした。

「ガルド隊長！」

一斉に敬礼が飛ぶ。

アルナはその光景を見て、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

（……偉そうにしやがって）

ただの荒くれじゃない。

こいつ、この収容所でもかなり立場が上らしい。

ガルドは兵士たちを軽く手で制し、そのままアルナの前まで来た。

鎧が鳴る。

「いやぁ、お前が三日も目ぇ覚まさなかった時は、流石の俺もヒヤヒヤしたぜ」

「……三日？」

アルナの喉が動く。

「そ。丸三日だ。途中で熱まで出しやがるしな。商品が死んだら報告書めんどくせぇんだよ」

軽い口調だった。だが、その言葉の端々に滲むのは、人間を見る目じゃない。

アルナは拳を握ろうとして、縄で縛られていることを思い出した。

「……母さんは」

口から勝手に出た。ガルドは少しだけ黙る。

周囲の兵士たちも空気を読むみたいに口を閉ざした。数秒後、ガルドは頭を掻きながら、面倒そうに鼻を鳴らした。

「知らねぇよ。カラスの餌にでもなったんじゃねぇの？」

「……なっ！」

アルナの顔が一気に熱くなる。

縄を引きちぎりそうな勢いで前に出ようとして、兵士に肩を押さえつけられた。

「おい！」

「落ち着け悪魔付き！」

周囲がざわつく。

アルナはガルドを睨みつけた。喉の奥から、自分でも抑えきれない声が漏れる。

「てめぇ……！」

だがガルドはまるで気にしていなかった。

むしろ、その怒りを確認するみたいにアルナを見下ろしている。

数秒後、ガルドはふっと息を吐いた。

「なぁアルナ」

初めて名前を呼ばれた。アルナの眉がわずかに動く。

ガルドはしゃがみ込み、アルナと目線を合わせた。

その目は相変わらず鋭かったが、さっきまでとは少し違った。

「今は死んだママの事なんか気にしてる場合じゃねぇだろ」

「……」

「自分の事に集中しろよ」

アルナは言い返せなかった。

悔しいが、言ってる事自体は間違っていない。

ここで感情に飲まれれば終わる。

逃げられない。

弱い。

何もできない。

現実だけが、冷たくそこにあった。

ガルドは立ち上がる。

「よし、こいつを男性棟に入れろ」

ガルドがそう言うと、周囲の兵士たちが一瞬だけ顔を見合わせた。

「……え？」

「男性棟、ですか？」

若い兵士が思わず聞き返す。ガルドは眉をひそめた。

「あ？」

「い、いえ……悪魔付きは普通、地下監房に」

「死なれたら困る」

短く、それだけだった。

周囲が静まる。

ガルドはアルナを顎で示した。

「見ろよ。このガキ、ガリガリじゃねぇか。今地下に放り込んだらマジでくたばるぞ」

「ですが規則が……」

「責任は俺が持つ」

その一言で、兵士たちは口を閉じた。

どうやら本当に立場が強いらしい。アルナは黙ったまま聞いていた。

（……地下じゃない？）

だが安心はできない。男性棟とやらがマシな場所とは限らないからだ。

「ほら行くぞ」

兵士が縄を引っ張る。

アルナはバランスを崩しかけながら歩き出した。

収容所の中は想像以上に広かった。

石造りの建物が並び、鉄格子付きの窓がいくつも見える。遠くでは怒鳴り声が響き、どこかから金属を叩く音も聞こえてきた。

鼻につく臭いも酷い。

汗。

血。

汚物。

薬品みたいな臭いまで混ざっている。

「……」

歩きながら、アルナは周囲を観察する。

見張り塔は四つ。

兵士はざっと三十以上。

門は正面と裏側に一つずつ。

その時、前を歩いていた若い兵士が小声で隣に漏らした。

「本当に男性棟でいいのか……？」

「ガルド隊長の命令だ。逆らうな」

「でも悪魔付きだぞ？ 夜中に暴れたら――」

「だったら隊長が殺すだろ」

さらっと怖い会話が聞こえてくる。

アルナは顔をしかめた。

（物騒すぎだろ）

やがて、一つの建物の前で止まった。

他より少し古い建物だった。

鉄扉には傷が多く、窓には太い格子が嵌まっている。

兵士が扉を開ける。

瞬間、むわっと熱気が溢れた。

「新入りだ！」

中にいた男たちの視線が、一斉にアルナへ向く。

痩せた男。

筋骨隆々の大男。

片目のない老人。

鎖付きの首輪を嵌めた奴までいる。

そして。

「……ガキ？」

「子供じゃねぇか」

「いや待て、あれ……」

誰かが気づく。兵士がニヤつきながら言った。

「悪魔付きだとよ」

次の瞬間、部屋の空気が変わった。

ざわっ、と全員が距離を取る。露骨だった。

アルナの周囲だけ、不自然に空間が空く。

「おいおい冗談だろ……」

「なんでそんなもんここに入れるんだ」

「クソ、俺あいつの近く嫌だぞ……」

怯えた声と嫌悪の視線が、まとわりつくみたいにアルナへ刺さる。

初っ端からもう嫌われてるらしい