やり直し転生

第一章 始まり

第十話 悪魔付き

「……っ」

もう、何も聞こえなかった。風の音も、葉が擦れる音も、さっきまで遠くで鳴っていた怒声も、全部がどこかへ行ってしまったみたいだった。

俺は母さんをずっと見つめていた。冷たくなっていく手を握ったまま、呼びかけることもできずにいた。

そのとき、草むらが揺れた。

「おっ、本当に女に刺さってんじゃねぇか！　やっぱり隊長の投擲はすげぇな！」

下卑た笑い声とともに、男がひとり姿を現す。肩を揺らして笑いながら、母さんの背中に突き刺さり床に転がる剣を見下ろしていた。

続いて、また草むらが動く。

「この村はのどかで良い村だったんだけどなぁ、残念だよ」

そう言って現れた男の顔を見た瞬間、アルナの呼吸が止まった。

見覚えがある。

ピクニックに行った日、セレスにあの紋章を知っているかと尋ねてきた男だった。

「……おまえ」

喉の奥から掠れた声が漏れる。

男は一瞬だけ目を細め、それから薄く笑った。

「やっぱり覚えてたか。まあ、そりゃそうか。あの日は少し話しただけだったからな」

アルナの指先が冷えた。

母さんの背中から目を離せないまま、男を睨みつける。

「なんで……」

「なんで、か」

男は肩をすくめた。

「そうだな。仕事だよ、仕事」

もうひとりの男が、剣を見て笑う。

「隊長、ほんと容赦ねぇな。わざと逃がしたと思ったら、ちゃんと仕留めるしよ」

「そっちのガキも生きてるじゃねぇか。妙だな」

アルナの頭の中で、何かが繋がる。

セレスを探していた男。

紋章。

あの夜の襲撃。

追手。

そして、今ここにいるこいつら。

「……おまえら、最初から」

「まあ、そういうことだ」

紋章を知っていた男が、あっさり言った。

「村に入る前から目星はついてた。あとは、全部見つけるだけだったってわけだ」

アルナの奥歯がぎり、と鳴る。

「ふざけんな……」

「ふざけてないさ」

男は面倒くさそうに笑った。

「お前らは運が悪かった。それだけだよ。大人しく隠れてりゃ、もう少し長生きできたかもしれねぇのにな」

言葉の端々が、やけに軽い。

それが余計に腹立たしかった。

アルナは母さんの手を強く握りしめる。

返事はない。

だけど、離したくなかった。

「……おい」

「なんだよ」

「母さんに、触るな」

掠れた声だったが、はっきりそう言った。

「はっ、怖ぇ怖ぇ」

手下らしき男が鼻で笑いながら近づいてくる。無造作にしゃがみ込み、母さんの顔をじろじろと眺めた。

「……っつーか、この女、改めて見るとすげぇ美人だな。これなら人買いに売れば――」

殺す。

頭で考えるより先に、身体が動いていた。

アルナの掌に熱が集まる。

赤い光。

揺れる火。

胸の奥から噴き出した感情が、そのまま魔力に変わっていく。

「――っ！」

次の瞬間、炎球が男の顔面に叩き込まれた。

「ぎゃああああああッ！！？」

男の顔が炎に包まれ、地面を転げ回る。皮膚の焼ける臭いが森に広がった。

「あっ、熱っ！　熱ぃ！！　た、隊長ぉ！！」

アルナは立ち上がっていた。

呼吸が荒い。

涙で視界が滲む。

それでも、目だけは真っ赤に燃えていた。

「殺してやる……！」

喉が裂けそうなほどの声だった。

「お前ら全員、殺してやる！！」

空気が震えた。

ばち、とアルナの周囲に火花のような魔力が散る。

隊長と呼ばれた男の表情から、初めて薄い笑みが消えた。

「……お前、本気で言ってんのか？」

隊長の男は、顔を抑える手下を一瞥しながら低く呟いた。

その目には、さっきまでの気怠げな色がなかった。

「やってみろよ、糞ガキ」

その瞬間だった。俺は地面を蹴っていた。

右手に生み出された炎球が、怒りに呼応するみたいに激しく揺れる。熱い。だけど止まれなかった。

「うあああああああ！！」

叫びながら、アルナは炎球を隊長へ向かって投げつける。

普通の相手なら避けるしかない速度だった。

だが。

「甘ぇな」

隊長は腰に掛けていた短剣を一瞬で抜いた。

銀色の軌跡が走る。

次の瞬間、炎球が真っ二つに裂かれた。

「――は？」

思考が止まる。

斬られた炎が左右へ弾け、後方の木々を燃やした。あり得ない。

魔法を、斬った？

理解が追いつくより早く、隊長の姿が消えた。

「っ！？」

気づいた時には、目の前にいた。速いなんてもんじゃなかった。獣みたいな踏み込み。

隊長の足が、腹へ容赦なくめり込む。

「がっ――！？」

肺の空気が一瞬で潰れた。

身体が宙に浮く。

そのままアルナは数メートル吹き飛び、地面を転がった。

「ぁ……が……っ」

息ができない。胃の中身が逆流しそうになる。

腹が焼けるみたいに痛かった。

それでも、アルナは震える腕で地面を掴む。

「……はは」

隊長がゆっくり近づいてくる。

「確かにガキにしちゃ魔力量が多いが」

男は短剣をくるりと回した。

「戦い方が素人すぎんだよ」

アルナの視界が揺れる。

悔しかった。何もできない自分が情けなかった。

母さんを守れなかった。

目の前のこいつにすら届かない。

隊長は倒れ込むアルナを見下ろし、冷めた声で言った。

「才能だけで勝てるほど、現実は甘くねぇんだよ」

そう言って、隊長はアルナの頭を無造作に踏みつけた。ぐしゃ、と湿った土が沈む。

「がっ……！」

頬が地面に押し付けられる。小石が皮膚に食い込み、鈍い痛みが走った。

「ほら、どうした。さっきまで威勢良かったじゃねぇか」

隊長の声は冷たかった。まるで道端の虫でも見ているみたいな目だった。アルナは歯を食いしばる。

悔しい。

悔しい悔しい悔しい。力が足りない。何も守れない。

母さんは死んだ。自分のせいで。

弱かったからだ。

「……ぁ」

喉の奥から、獣みたいな声が漏れる。

隊長は少しだけ眉をひそめた。

「……まだ睨めんのか」

足に力が込められる。骨が軋むように痛い。

「普通のガキなら失禁して泣いてる頃だぞ」

アルナの指先が震える。地面に爪が食い込んだ。

隊長はため息混じりに短剣を構える。

「……まあいい。死ぬ前に何か言うことはあるか？」

切っ先が、アルナの喉元へ向けられる。冷たい殺気だ。アルナは荒い呼吸のまま、震える唇を動かした。

「……殺してやる」

「……あ？」

隊長が眉をひそめる。

「何も聞こえねぇよ。もっとハキハキ喋れよ」

アルナはゆっくり顔を上げた。

額から血が流れ、片目は腫れかけている。それでも、その瞳だけは異様なほど濁っていなかった。

まっすぐ、隊長を睨んでいた。

「……また生まれ変わったら」

掠れた声。けれど、はっきりとした憎悪がそこにあった。

「必ずお前を見つけ出して……殺してやるからな……！」

その瞬間だった。隊長の表情が変わった。

今までの余裕が、一瞬だけ消えたようだった。

まるで、何かを思い出したみたいに。

「……お前、悪魔付きか？」

突然の言葉に、アルナは眉を歪めた。

「……悪魔付き？」

喉が焼けるみたいに痛い。

それでも、睨むのだけはやめなかった。

「何だよ、それ……」

隊長は短剣を向けたまま、小さく「あー」と声を漏らす。

「知らねぇのか。まあ、こんな辺境で育ったガキじゃ無理もねぇか」

男は少し考えるように目を細めた。

「お前――前世の記憶があるか？」

その瞬間、アルナの呼吸が止まった。心臓が嫌な音を立てる。どうして、それを。

アルナは何も答えなかった。

だが、その沈黙だけで十分だったらしい。

隊長はゆっくり口角を上げる。

「図星か」

「……だったら、何だよ……」

掠れた声だった。すると、近くで顔を焼かれた下っ端が悲鳴みたいな声を上げた。

「ひえええええっ！？　こ、このガキ悪魔付きかよ！！」

男は後ずさる。

「気持ち悪りぃ……！　マジかよ、おい！　だから小せえガキが魔法なんか使えんのか！？」

「落ち着け」

隊長は鬱陶しそうに言った。

「別に珍しいもんじゃねぇ。数は少ねぇが、たまにいる」

「でも悪魔付きって、人の皮被った化け物だろ！？　魂を喰われたとか、呪われてるとか――」

「噂は大体誇張だ」

隊長はアルナを見下ろした。その目は、さっきまでとは少し違っていた。

敵を見る目ではある。

だが同時に、何かを値踏みするみたいな色が混ざっていた。

「だがまあ……確かに普通じゃねぇな」

アルナは歯を食いしばる。

前世。その言葉を聞いた瞬間から、胸の奥がざわついていた。

誰にも話したことがない。

話せるはずもなかった。

なのに、こいつは知っている。

「……お前、何者なんだよ」

隊長は少しだけ黙り、それから鼻で笑った。

「さてな」

その空気を壊すみたいに、顔を焼かれた下っ端が叫ぶ。

「た、隊長！　早くこんなガキ殺しましょうよ！　悪魔付きなんて気味悪ぃ！」

剣を握る手が震えている。さっきの炎がよほど恐ろしかったのか、男はアルナをまともに見ようともしなかった。

だが隊長は、逆に興味深そうな目でアルナを見下ろしていた。

「……いや」

ぽつり、と呟く。

「面白ぇ」

「は？」

下っ端が間抜けな声を出す。

隊長はしゃがみ込み、アルナの顎を乱暴に掴んだ。

「お前、死にかけてるくせに目が死んでねぇな」

ぐ、と指に力が入る。

「普通のガキなら、とっくに壊れてる」

アルナは睨み返した。

今すぐ噛み殺してやりたいくらい憎かった。

隊長はそんな視線を受けながら、楽しそうに笑う。

「決めた。お前は殺さねぇ」

「……なに……」

「奴隷として売ってやる」

アルナの瞳が揺れた。下っ端がすぐに叫ぶ。

「はぁ！？　悪魔付きのガキなんて誰が買うんですか！？」

「普通ならな」

隊長は立ち上がる。

「だが、珍品好きってのはどこにでもいる。しかもこの魔力量だ。研究機関、魔術師崩れ、貴族の道楽――欲しがる奴はいくらでもいるさ」

「いやいやいや！　危険すぎますって！」

「だったら首輪でも嵌めりゃいい」

隊長は平然と言った。

「それに、もし本当に“悪魔付き”なら、ただ殺すのは惜しい」

その言葉に、アルナの背筋が冷える。

値踏みされている。人間としてじゃない。

モノとして。

「……ふざけんな」

掠れた声だった。隊長は笑う。

「安心しろ。死ぬまでこき使ってやる」

「誰が……」

アルナは血の混じった唾を吐いた。

「誰が、お前なんかに――」

言い終わる前に、隊長の蹴りが顎に入り、俺の意識は消えた。

「俺の名前はガルドだ。って、もう聞いてねぇか」