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第6話：迫りくる「呪鎖」の重圧

　黄金の輝きを放つログハウスの夜。

　昼間の喧騒が嘘のように静まり返ったリビングで、アレンは一人、暖炉の火を見つめていた。

　隣では、見張りと称して添い寝を志願したミーシャが、幸せそうに尾を丸めて眠っている。スライムのスイは、アレンの足元で水溜まりのように広がり、微かな寝息……のような泡を吹いていた。

　だが、アレンの意識は、それらの安らぎとは無縁の場所にあった。

（……重い。……今日、鎖が一段と食い込んでいる気がする）

　マスコットとなった首元。そこには、普段は目に見えないはずの『呪鎖』が、鈍い紫と赤の光を放ちながら実体化していた。

　この鎖は、アレンが魔力を使わなくとも、彼の「感情」や周囲の「愛」に呼応して成長する。

　昼間、モンスター娘たちに甘やかされ、一瞬でも「このままでもいいかも」と心を許した瞬間。鎖は、その心の隙間に楔を打ち込むように、ぎりりと締まったのだ。

『……あ、ぐっ……。エリザベート義姉様……シルフィ……』

　念話が、苦悶の混じった鳴き声となって漏れる。

　鎖を通じて、遠く離れた王城からの「意志」が、津波のように脳内に流れ込んできた。

『――見つけたわ、アレン坊や。……そこにいるのね？』

　冷たく、しかし熱を帯びたエリザベートの声。

　彼女は王城の自室で、アレンが残した魔力の残滓を触媒に、超広域の探査魔術を完成させていた。

『ふふ、あんな汚らわしい森に隠れているなんて。……悪い子ね。でも、安心なさい。もうすぐ、貴方のための特等席を用意してあげるから。……今度は、指一本動かせないほど、私だけの糸で縛り上げてあげるわ』

　続いて、ナイフでガラスを削るような、鋭く幼い声が響く。

『お兄様！　シルフィ、怒ってるんだよ？　勝手にいなくなるなんて、いけないんだ。……でも、大丈夫。お兄様がどこにいても、この鎖がある限り、シルフィと繋がっているもんね。……今、迎えに行くから。待っててね？』

　ドクン、と心臓が跳ねる。

　鎖から溢れ出した魔力がアレンの血管を駆け巡り、強制的な「強化」を施していく。

　アレンの体は、その過剰な愛を受け止めるために、さらに「もふもふ」と密度を増し、より小さく、より美しく変質させられていく。

　それは、成長ではない。

　二人のヒロインが愛でるためだけの「愛玩物（ペット）」へと、存在を塗り替えられるプロセスだった。

『……嫌だ。……僕は、人形じゃない……！』

　アレンは必死に抗った。

　首の鎖を掴もうとするが、マスコットの短い手では届かない。

　焦燥感に駆られた彼は、夜の闇を突っ切ってログハウスを飛び出した。

　森の奥へ。誰の視線も届かない場所へ。

　だが、彼が走れば走るほど、その黄金の輝きは夜の森で目立った。

『ハァ、ハァ……っ！』

　どれほど走っただろうか。

　アレンは、森の境界線付近にある「断崖」に行き当たった。

　眼下には深い霧が立ち込める谷が広がり、その向こうには、かつて自分が暮らしていた王城の尖塔が、月明かりに照らされて不気味にそびえ立っていた。

　そこへ、背後から静かな足音が近づく。

「……アレン様。こんな夜更けに、どちらへ？」

　ミーシャだった。

　眠っていたはずの彼女は、アレンの魔力の揺らぎを察知し、音もなく追いかけてきたのだ。

　その瞳は、いつもの慈愛に満ちたものではなかった。獲物を逃さない捕食者の、冷徹な光を宿している。

『ミーシャ……僕は……』

「わかっています。アレン様は、ここから去ろうとしているのですね。……私たちを置いて。あの『重い女たち』の元へ戻ろうとしているのですか？」

　ミーシャの言葉に、アレンは息を呑んだ。

　彼女たちモンスター娘もまた、アレンの首にある鎖の正体――自分たちを遥かに凌駕する「巨大な愛の呪い」に気づいていたのだ。

「……許しません。アレン様を縛るのは、あの女たちの鎖だけで十分です。これ以上、アレン様を奪おうとするものは、たとえ王族であろうと……私が噛み殺します」

　ミーシャの下半身である大蛇が、威嚇するように鎌首をもたげる。

　アレンの黄金の魔力を受けた彼女の鱗は、今や岩石をも砕く鋼鉄の鞭と化していた。

『違うんだ、ミーシャ！　僕は戻るつもりなんて……！』

「ならば、その鎖を、私にも握らせてください」

　ミーシャが歩み寄る。

　彼女はアレンを追い詰めるように断崖の端へと追いやり、その長い指先をアレンの首元へ伸ばした。

「あの女たちが鎖で縛るなら、私はこの体で、貴方を包み込みます。……一生、私の毒で痺れさせて、動けなくしてあげますから」

　アレンは、逃げ場がないことを悟った。

　前には、独占欲を剥き出しにするモンスター娘。

　後ろには、絶望の谷と、その先にある愛の監獄。

　その時だった。

　――キィィィィィィン！！

　大気を引き裂くような高周波の音が、断崖に響き渡った。

　アレンの首の鎖が、見たこともないほど激しく共鳴する。

「なっ、何！？　この光は……！」

　ミーシャが顔を背ける。

　鎖から放たれたのは、拒絶の波動だった。

　エリザベートとシルフィの魔力が、「他の女（ミーシャ）」がアレンに触れようとしたことに過剰反応したのだ。

『……あ、あああああッ！！』

　アレンの体が宙に浮く。

　鎖が意思を持つ蛇のようにのたうち回り、周囲の空間を破壊し始める。

　衝撃波で断崖の縁が崩れ、アレンの小さな体は、重力に引かれて谷の底へと真っ逆さまに落ちていった。

「アレン様――！！」

　ミーシャの叫びが遠のく。

　激しい風の音と、鎖が軋む音だけが耳に残る。

（……僕は、どこへ行くんだろう。……このまま、消えてしまえたら楽なのに……）

　意識が混濁する中、アレンは見た。

　谷の底、深い霧の向こうから、自分をめがけて飛来する「青白い光」を。

　それは、追跡用の使い魔ではなかった。

　魔力を物質化させた、救助の網。

「――捕まえた！　離さないわよ、アレン！！」

　聞き覚えのある、凛とした声。

　落下する黄金の毛玉を受け止めたのは、藍色のショートヘアを振り乱した少女――ルナだった。

　彼女は飛行魔術を駆使し、決死の覚悟でこの深い谷へと飛び込んできたのだ。

　ルナの腕の中に収まったアレンは、極度の疲労と魔力のオーバーロードにより、そのまま意識を失った。

　ルナは、自分の胸元で「きゅう……」と力なく鳴く黄金の獣を、壊れ物を扱うように抱きしめた。

「……ひどい。こんなに鎖が食い込んで……。あの二人、アレンに何てことを……」

　ルナの瞳に、深い悲しみと、それを上回る激しい怒りが宿る。

　彼女はアレンの首元に指を触れ、その鎖の構造を瞬時に解析しようとした。だが、その複雑怪奇な「愛の術式」に、天才魔導士である彼女さえも絶句する。

「……解けない。……ううん、解かせないように組まれているのね。……でも、大丈夫。私が、必ず貴方を守るから」

　ルナはアレンを抱えたまま、霧の深淵へと姿を消した。

　一方、崖の上では。

　アレンを見失ったミーシャが、血が出るほど唇を噛み締めていた。

「……奪われた。……あの女（ルナ）、アレン様を連れて行った……」

　背後から、異変に気づいたピー、クゥ、スイも駆けつける。

「アレン様は！？　アレン様はどこ！？」

「……連れ去られたわ。……人間よ。……ルミナスの魔導師が、私たちの王を奪ったのよ」

　ミーシャの言葉に、三人のモンスター娘たちの空気が一変した。

　それは、悲しみではない。

　自分たちの拠り所であり、愛の対象であるアレンを奪われたことによる、剥き出しの殺意だった。

「……取り戻す。……殺してでも、取り戻す」

「アレン様は、私たちのものだもん……」

「…………邪魔な人間は、全部溶かす」

　アレンを守るために築かれたログハウスは、一夜にして「奪還のための戦端」へと変貌した。

　そして、王城。

　エリザベートとシルフィは、アレンの反応が「ルナの魔力」と重なったことを同時に感知した。

「あら……。ルナ、貴女も泥棒猫に加わりたいのかしら？」

「ルナお姉ちゃんも、お兄様を独り占めするつもりだね。……許さない。お兄様は、シルフィだけのものなんだから！」

　辺境、王城、そして逃亡者。

　アレンという名の「黄金の偶像」を巡る、三つ巴の愛の争奪戦が、今、最悪の形で幕を開けようとしていた。