第3話：炸裂する呪鎖（じゅさ）と鋼の甲虫
黄昏の辺境にひっそりと佇む廃屋。かつては炭鉱夫たちの喧騒があったであろうその場所は、今や「はぐれ者」たちの安息の地へと変わりつつあった。
アレンは、廃屋の中央に置かれた古びた木箱の上に座っていた。
マスコットとなった彼の体からは、絶え間なく黄金の魔力が淡く漏れ出している。それは本人にとっては「呪いの残滓」でしかなかったが、魔力に飢えたモンスター娘たちにとっては、至高の香気であり、救いの光だった。
『……みんな、少しは楽になったかな？』
アレンが念話を放つと、周囲にいた三人の少女たちが一斉に顔を上げた。
翼の折れたハーピーのピー。
角が欠けたオークのクゥ。
そして、濁って形が崩れかけていたスライムのスイ。
「きゅう……アレン様の魔力、あったかいですぅ……」
「ああ、力が……。折れた角の跡が、熱い。これなら、また戦える気がする」
アレンの黄金の魔力を受けた彼女たちの体には、劇的な変化が起きていた。ピーの翼の羽毛は金色の筋が入り、クゥの筋肉はよりしなやかに引き締まる。スイに至っては、濁っていた体が透明度の高いエメラルドグリーンへと変わり、その中心にある核が黄金色に輝いていた。
だが、変化はそれだけではなかった。
彼女たちの瞳に宿る熱量は、明らかに「感謝」の域を超え始めていたのだ。
「アレン様ぁ……。もっと、もっと近くへ行ってもいいですか？」
「あ、ずるいぞピー！ 私だって、アレン様に触れたいんだ。その、もふもふの……尻尾とか」
ミーシャがその様子を見て、独占欲を隠そうともせずにアレンを抱き寄せた。
「だめよ、貴女たち。アレン様はまだお疲れなの。私が一番近くで、お守りするんだから！」
『わわ、みんな落ち着いて！ そんなに寄られたら、僕の体が埋まっちゃうよ！』
黄金の毛玉となったアレンに、四人のモンスター娘たちが群がる。
ミーシャは豊かな胸元にアレンを押し付け、ピーは背後から翼で包み込み、クゥは大きな手でアレンの耳を優しく甘噛みし、スイはアレンの足元からひんやりとした体で包み込もうとする。
「はぁ……なんて良い匂い。アレン様、一生離したくありません……」
「アレン様、もっと私を……私だけを愛でてくれませんか？」
彼女たちの情欲と忠誠が混ざり合った視線。それは、王城でアレンを追い詰めたエリザベートやシルフィの眼差しに、どこか似ていた。
（……まずい。このままだと、ここでも別の意味で『愛の監獄』が完成してしまう……！）
アレンが冷や汗（のような魔力の滴）を流した、その時だった。
廃屋の外から、地響きのような不気味な音が響いた。
ギチ、ギチギチッ……！！
金属が擦れ合うような嫌な音が周囲を包囲する。
ミーシャがいち早く顔を上げ、険しい表情で外を睨んだ。
「この音……『鋼鉄甲虫』の群れ！？ どうして、こんな浅い場所にまで……」
『僕の魔力のせいだね。……ごめん、僕がここにいたから、彼らを呼び寄せてしまったんだ』
アレンの黄金の魔力は、あまりにも高純度すぎた。魔獣たちにとって、それは進化を促す極上の餌に他ならない。
廃屋の壁を突き破り、巨大な鋏角を持った、黒光りする甲虫たちが姿を現す。その殻は並の剣では傷一つつかない、文字通りの鋼鉄。
「アレン様、下がってください！ ここは私たちが……！」
ミーシャが尾を振り上げ、クゥが錆びた斧を構える。だが、彼女たちはまだ完全に回復したわけではない。多勢に無勢、鋼鉄の軍団を前に、彼女たちの顔に隠しきれない恐怖が浮かぶ。
（だめだ。彼女たちを戦わせちゃいけない。……守らなきゃ。僕が、彼女たちの『王』になるって決めたんだから！）
アレンはミーシャの腕から飛び出すと、甲虫たちの真っ只中へと躍り出た。
黄金の小動物が、巨大な鉄の塊の前に立ち塞がる。あまりにも無謀で、しかし神々しい光景。
「アレン様！ 戻ってください！」
『大丈夫。……今度は、僕が君たちを守る番だ』
アレンは深く、深く意識を内側に沈めた。
首筋に巻き付く、忌々しくも強大な二つの呪い。エリザベートの紫の執着と、シルフィの赤の独占欲。それを「力」として、体外へ引きずり出す。
『――呪鎖解放！！』
カチリ、と心の鍵が外れる音がした。
黄金のマスコットの首元から、二本の巨大な鎖が噴出した。
一本は、淀んだ夜の色をした紫の鎖。
一本は、燃え盛る血のような赤の鎖。
鎖は生き物のように空中でうねり、アレンを取り囲む甲虫たちへと牙を剥く。
『重くなれ……！ エリザベート義姉様の、あの息の詰まるような愛のように！』
アレンが念じると、紫の鎖が円を描いて地面を叩いた。
瞬間、周囲一帯に超重圧が発生する。突進していた甲虫たちは、見えない巨人の足に踏みつけられたかのように、鋼鉄の脚を折って地面にめり込んだ。
『そして……焼き尽くせ！ シルフィの、全てを独占しようとする激しさで！』
間髪入れず、赤の鎖が鞭のようにしなった。
紅蓮の炎を纏った鎖が、動けない甲虫たちの殻を一閃する。最高硬度を誇る鋼鉄が、熱せられたナイフでバターを切るように、赤く融解しながら両断されていく。
ドォォォォン！！
爆鳴と共に、甲虫の群れは一瞬にして沈黙した。残されたのは、ひしゃげた鉄の残骸と、焦げた土の匂いだけ。
鎖は役目を終えると、再びアレンの首元へと吸い込まれていく。
『……はぁ、はぁ……』
アレンは膝をついた。魔力の消費が激しい。
だが、奇妙な感覚が彼を襲った。
呪いの鎖を武器として外部へ放出したことで、アレンの体を縛っていた「変身の魔力」が一時的に薄れたのだ。
「あ……アレン、様？」
背後でミーシャが息を呑む。
黄金の毛皮が剥がれ落ちるように光り、そこから「人間の右腕」が顕現していた。
しなやかで力強く、王族らしい気品を湛えた青年の腕。
アレンは、呆然と立ち尽くすミーシャの頬に、その人間の手でそっと触れた。
『怪我は……なかったかな？』
「あ、ああ……」
ミーシャの顔が瞬時に真っ赤になる。先ほどまでの「マスコットへの愛でたい気持ち」が、一瞬で「一人の男性への恋心」へと上書きされた。
だが、その奇跡は長くは続かなかった。
（……うっ、頭が、重い……）
遠く王城から、膨大な魔力が鎖を通じて逆流してくる。
『ふふ……アレン坊や。私の力、そんなに気に入ったのかしら？ いいわよ、枯れるまで注いであげる……』
『お兄様、もっと使って！ お兄様の体、全部私の赤で染めてあげるからね！』
ドクドクと、狂気にも似た愛情が注ぎ込まれる。
アレンの右腕は、見る間に黄金の小さな肉球へと戻ってしまった。それどころか、あまりに急激な魔力充填に耐えきれず、アレンの意識は急速に闇へと沈んでいく。
「アレン様！？ しっかりしてください！」
「アレン様ぁ！ 死んじゃ嫌ですぅ！」
遠のく意識の中で、アレンは感じていた。
自分を抱きしめるモンスター娘たちの体温が、以前よりもずっと熱く、執拗になっていることを。
「……ねえ、みんな。見た？ アレン様、本当はとっても素敵な王子様だったのね」
「ああ……。あんなに強くて、優しくて……。もう、絶対に離さない。誰にも渡さない」
ミーシャたちの瞳には、もはや崇拝を通り越した「情愛」が炎のように揺らめいていた。
アレンを守るために振るった力が、結果として彼女たちの愛をより深く、より重く、そしてより「危険なもの」へと変えてしまったのだ。
眠りにつくアレンを囲み、モンスター娘たちは静かに、しかし固く誓い合う。
このもふもふの王を、自分たちだけのものにすると。
それは、王城のヒロインたちと同じ、あるいはそれ以上に重い「愛の鎖」の始まりであった。
