呪いの鎖を解くたびに愛が重くなる。～二人のヤンデレヒロインにマスコット化された王子、辺境でモンスター娘たちに甘やかされながら最強の『もふもふ王』を目指す～

第18話：辺境の交易路と王都の暗雲

　エリュシオン王国の王都ルミナス。

　その華やかな外観とは裏腹に、王城の深奥は今、凍り付くような執着の冷気に支配されていた。

　第一王妃、エリザベートの私室。

　彼女は窓の外を見つめることもなく、テーブルに置かれた巨大な水晶玉に指を這わせていた。水晶の中には、黄金に輝く小さなマスコット――アレンの姿が映し出されている。

「……あら。あの子、また新しい雌を拾ったのね。銀色の狼……ふふ、節操がないのは困りものだわ。教育係だった私の教えが、少しだけ足りなかったかしら？」

　エリザベートの背後に、ドロリとした紫色の魔力が渦巻く。

　彼女の手元には、アレンが脱ぎ捨てた古い王子の礼服が置かれていた。彼女はその袖を愛おしそうに撫で、鼻を寄せて、もう残ってもいないはずのアレンの香りを求めている。

「……良いのよ、アレン坊や。その小さな足でどこまで逃げても、貴方の首を握っているのは私。……さあ、次の『贈り物』の準備をしましょうか。……今度は、貴方のその黄金の毛を、私以外の誰にも触れさせたくなくなるような……素敵な呪いを」

　エリザベートが微笑んだ瞬間、室内の花々が一斉に黒く枯れ果てた。

　一方、王城の別棟。

　隣国の王女シルフィは、部屋の床一面にアレンの等身大の絵を描き殴っていた。

　彼女が贈った『銀の首輪』。そこから伝わってくるアレンの鼓動と、周囲の女たちの「熱」を感じるたび、彼女の幼い顔は怒りと悦びに歪む。

「お兄様、お兄様、お兄様……！ なんでそんなに、汚い女たちとくっついてるの？ お兄様の隣は、シルフィだけの場所なのに。……いいもん。あの首輪が、もうすぐお兄様をこっちに引っ張ってきてくれるもんね。……お姉様に取られる前に、お兄様の足を一本、貰っちゃおうかな？」

　シルフィが手にした巨大な鎌が、月光を反射して赤く光る。

　二人の最凶ヒロインが、ついに「直接の迎え」へと動き出そうとしていた。

　――その頃、黄金のログハウス。

　アレンは、ルナが提案した「交易路開拓」という名の、あまりにも無謀な計画に頭を抱えていた。

　領地の人口が増え、魔力野菜が余り始めた今、外部との交易は必須だ。だが、支配者が「黄金の毛玉」では、足元を見られるどころか、そのまま捕獲されかねない。

「だから言ったでしょう、アレン。私の魔法で、貴方の『人間姿の幻影』を作り出すのよ。……中身は貴方、見た目は麗しの王子様。……これなら交渉もスムーズだわ」

『……でもルナ、幻影って言っても、僕が動く通りに動くんだよね？ 失敗したらバレちゃうよ』

「私がそんな初歩的なミスをすると思う？ 貴方の魔力と私の術式をリンクさせるの。……さあ、じっとしていて」

　ルナが杖を振るうと、アレンの小さな体から黄金の光が溢れ出し、それが霧のように凝縮して、一人の青年の姿を形作った。

　そこに現れたのは、かつてのアレンよりも数段凛々しく、王者の威厳を纏った「理想の王子」の姿だった。

　黄金の髪は日の光を浴びたように輝き、碧眼は深く澄み渡っている。

「……あ、あぁ……」

　背後で見ていたミーシャ、ピー、クゥ、アリア、スイ、そして新入りのフェリスが、一斉に吐息を漏らした。

「……アレン様。……その姿。……ああ、もう、幻影でも構いません。……私を、今すぐその腕で……」

　ミーシャが恍惚として幻影に手を伸ばすが、指先は虚空を通り抜ける。

「主殿！ すっげぇ格好良いぜ！ アタイ、あんたがそんなツラしてると、尻尾がちぎれるほど振っちまいそうだ！」

　フェリスが興奮して幻影の周りを駆け回る。

「……ダメよ！ 触らないで！ これはあくまで『商談用』なんだから！」

　ルナが顔を真っ赤にして叫ぶが、彼女自身も幻影のアレンに見惚れ、杖を持つ手が震えている。

「いい、アレン。……貴方の声も、この幻影から出るように調整したわ。……中立都市『アルカナ』の商人たちが来ているわよ。……王子の威厳を見せてやりなさい」

　ログハウスの応接間に、招かれた三人の商人が入ってきた。

　彼らは「辺境に現れた謎の領主」に懐疑的だったが、上座に座る「幻影のアレン」を見た瞬間、その圧倒的な美しさとプレッシャーに、椅子から転げ落ちんばかりに驚愕した。

「こ、これは失礼いたしました……。まさか、これほど気高き御方が辺境を治めておられるとは……」

『……遠路遥々、よく来てくれた。……我が領地の特産品、魔力野菜の取引について話をしたい』

　アレンがマスコットの姿で発した言葉が、幻影の王子の唇から、低く、気品に満ちた声となって響く。

　商人はもはや蛇に睨まれた蛙。アレンの論理的かつ誠実な交渉に、彼らは一切の異論を挟むことなく、最良の条件で契約を結ぶことを誓った。

　交渉は大成功だった。

　だが、問題は商人が帰った後に起きた。

「……ねえ、アレン。……商談は終わったけれど。……もう少しだけ、その姿でいてくれないかしら？」

　ルナが、上目遣いで幻影の王子を見つめる。

「そうですよぉ！ アレン様、そのお姿でピーを抱っこしてください！ 幻影でも、心は繋がってるんですから！」

「……主殿。……アタイ、あんたのその姿に……もう一度、騎士の誓いを立てたくなっちまった……」

　五人のモンスター娘たちが、アレン（本体）を無視して、実体のない「幻影のアレン」を囲み、跪き、祈りを捧げ始める。

　彼女たちの「愛」が、幻影に込められたアレンの魔力と共鳴し、奇妙な現象を引き起こした。

　ガチリ。

　アレンの首の鎖が、彼女たちの激しすぎる執着に反応したのだ。

『――っ、鎖が……逆流してくる！？』

　幻影に込められていた魔力が、鎖を通じてアレンの肉体へと強引に引き戻される。

　それと同時に、エリザベートとシルフィの「監視の魔力」が、この幻影を媒介にしてアレンの領地へ直接干渉を始めた。

　バチィィィィィィン！！

　ログハウスのリビングに、紫色の稲妻が走る。

「……見つけた。……アレン。……貴方、またそんな格好をして、女たちを誑かしているのね」

　幻影のアレンの背後に、エリザベートの「巨大な影」が浮かび上がった。

「お兄様、みーつけたぁ！！ どこにも行かせないって言ったでしょ！？」

　シルフィの赤い糸が、幻影を突き抜けて、本体であるマスコットのアレンに巻き付く。

「きゃあああっ！？ な、何よこれ！ 私の術式が乗っ取られた！？」

　ルナが絶叫する。

　幻影の王子は、エリザベートの影に抱きしめられ、シルフィの糸に絡め取られ、無残に崩壊していった。

　後に残されたのは、首の鎖と銀の首輪が激しく発光し、過負荷で気絶した黄金の毛玉――アレンの姿だけだった。

「アレン様！！」

「主殿！！」

　ミーシャとフェリスが、慌ててアレンを抱き上げる。

　王都の二人は、まだここに来てはいない。

　だが、今の現象は、彼女たちがいつでもこの場所に「手を伸ばせる」ようになったことを示していた。

「……交易どころじゃないわ。……急いでアレンを地下の防魔室へ！ ……あの二人、もうすぐそこまで来ているわ！」

　ルナの警告が響く中、アレン領の平和は終わりを告げようとしていた。

　王都では、エリザベートが静かに立ち上がり、旅の支度を整えていた。

「……さあ、行きましょうか、シルフィ。……泥棒猫たちの家を、綺麗にお掃除してあげなきゃね」

「うん、お姉様！ ……お兄様の新しいお部屋、もう作ってあるもんね！」

　黄金の領土に向かって、二つの「最凶の愛」が、ついに王都を後にした。