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第14話：王城からの刺客と「愛の毒」

　黄金のログハウスに差し込む朝陽は、昨夜の『感覚共有（シンクロ）』の熱を冷ますにはあまりに穏やかすぎた。

　アレンは、ルナの膝の上でぐったりと横たわっていた。マスコットの黄金の毛並みは、昨夜の過剰なデレ攻勢によって少しだけ乱れ、どことなく艶っぽい香りを漂わせている。

『……ルナ、もうブラッシングはいいよ。皮膚がヒリヒリする……』

「だめよ。昨夜、あの大蛇女（ミーシャ）たちが貴方に付けた不潔な魔力の残滓を、一本残らず掻き出さなきゃいけないんだから。……いい？貴方の毛並みを管理するのは、正妻である私の神聖な義務なのよ」

　ルナの瞳は、寝不足も相まって少しだけ血走っていた。彼女の指先は、愛撫と執着の境界線を行き来するように、アレンの背中を執拗になぞり続けている。

　その時、階下からコボルトの少女たちの浮き足立った声が響いてきた。

「アレン様！ルナ様！領地の境界に、とっても素敵な贈り物が届いていました！」

　広場に駆け降りると、そこには豪華な装飾が施された大きな木箱が置かれていた。中には、王都の最高級菓子店『エトワール』の紋章が入った色とりどりのマカロンや、蜜漬けの果実が山のように詰め込まれている。

「これ、王都でしか食べられないお菓子ですよね？誰が送ってくれたんでしょう！」

　新住民のコボルト娘たちは、目を輝かせて一つ、また一つと菓子を口に運んでいく。アレンは嫌な予感がして、念話で制止しようとした。

『待って、みんな！出所不明のものを食べるのは――』

　だが、遅かった。

　菓子を飲み込んだコボルト娘たちの動きが、ピタリと止まった。

　彼女たちの愛らしい茶色の瞳から光が消え、代わりに淀んだ「紫色」の光が宿り始める。

「……ああ。……冷たい。……甘い。……お妃様……」

　彼女たちの口から漏れたのは、アレンが最も恐れる女性の名だった。

「なっ、何よこれ！？呪い！？解析、急がなきゃ――」

　ルナが杖を構えた瞬間、洗脳されたコボルト娘たちが、獣のような咆哮を上げてアレンに飛びかかってきた。その動きは、普段の彼女たちからは想像もつかないほど鋭く、破壊的だ。

「アレン様を守れ！！」

　ミーシャが尾を振り回してコボルトたちを叩き出すが、彼女たちの痛みを感じない猛攻に、ミーシャの鱗が削られていく。

「ふふふ……。無駄よ。それはエリザベート様が心血を注いで調合された『愛の隷属薬（ラブ・ポーション）』。主君への忠誠心を、強制的にエリザベート様への執着へと書き換える『毒』なのだから」

　紫の煙の中から、一人の女性が姿を現した。

　紫の法衣に身を包み、仮面の下から不気味な笑みを浮かべる暗黒魔導士――ヴィオラ。

　エリザベート直属の刺客であり、彼女の歪んだ魔力を最も濃く引き継いだ人形（パペット）の一人だ。

「貴女、ヴィオラね……！王城の地下に幽閉されていたはずの禁忌魔導士が、どうしてここに！」

「エリザベート様が、アレン様のために私を解放してくださったのよ。……さあ、アレン様。あのお方は、貴方が辺境で不潔な雌たちと戯れていることに、ひどく心を痛めておいでです。……今すぐ、その鎖の主の元へ帰りましょう？」

　ヴィオラが指先を鳴らすと、洗脳されたモンスター娘たちが、苦しげに喉を鳴らしながらアレンを取り囲む。

「アレン……さま……。いたい……たすけて……。でも……連れて行かなきゃ……」

　泣きながら爪を立てるコボルト娘たち。アレンは、彼女たちを傷つけることができなかった。自分を信じてこの領地に来てくれた仲間たちだ。

『やめるんだ！みんな、目を覚まして！』

「無駄よ、アレン様。彼女たちの魂は、今、エリザベート様の指先に繋がれている。……そして、貴方のその鎖もね！」

　ヴィオラがアレンの首の鎖に向けて、どす黒い紫の雷を放った。

　ガチリ、と鎖が激しく鳴動する。

　鎖を通じて、エリザベートの「支配の意志」が直接アレンの脳を焼く。

『――アレン坊や。……私の言うことが聞けないのね？ ……なら、その娘たちを貴方の手で殺させてあげる。……絶望して、泣き叫んで、私の元へ這ってきなさい……』

　鎖が暴走を始める。アレンの意志とは無関係に、赤と紫の鎖が触手のように伸び、目の前の仲間たちを貫こうとする。

『……やめろ……。やめろぉぉぉッ！！』

　アレンは叫んだ。

　仲間を救うには、このヴィオラの魔導を上書きするしかない。

　アレンは自ら、呪いの鎖の深層へと意識を沈めた。

（毒を消すには、もっと強い毒を。……エリザベート義姉様、貴女の魔力を……僕が全部、飲み込んでやる！）

　アレンの黄金の毛が、一瞬で禍々しい紫色の雷光に包まれた。

『――呪鎖全開（オーバー・アンチェイン）！！』

　アレンを中心に、巨大な紫の魔方陣が展開される。

　鎖から放たれたのは、ヴィオラの比ではない、本物のエリザベートの「重圧」だった。

　ドォォォォォン！！

　衝撃波が広場を駆け抜け、ヴィオラが操っていた洗脳の糸を、物理的に粉砕して回る。

「……なっ！？バカな、エリザベート様の魔力を、自分で制御して放ったというの！？マスコットの分際で……！」

　ヴィオラがたじろぐ。

　洗脳が解けた娘たちが、その場に倒れ伏す。

　だが、代償はアレン自身に跳ね返った。

　過剰な魔力を放出したことで、アレンの意識はエリザベートの「精神の深淵」に引きずり込まれそうになる。

『……ふふ。……いいわよ、アレン。……もっと私の力を使いなさい。……使えば使うほど、貴方は私に染まっていくのよ……』

　アレンの碧眼が、一瞬だけ濁った紫色に染まる。

「アレン！しっかりして！！」

　ルナが叫びながらアレンを抱きしめた。彼女の藍色の魔力が、アレンの暴走する精神を辛うじてこの世界に繋ぎ止める。

「……ちっ。……今回はここまでね。……でもアレン様、貴方の首にあるのは、もうただの鎖じゃない。……それは、お妃様の『指先』そのもの。……逃げられると思わないことね」

　ヴィオラは不気味な言葉を残し、紫の霧と共に姿を消した。

　静まり返った広場。

　洗脳が解けたコボルト娘たちが、震えながら自分たちの手を見つめていた。

「アレン様……。ごめんなさい、私たち……貴方を、傷つけようと……」

　彼女たちは泣き崩れた。

　アレンは、ボロボロになった小さな体で、一人一人の元へ歩み寄り、その肉球で優しく頬に触れた。

『……いいんだ。……みんなが無事で、よかった。……僕のせいで、怖い思いをさせてごめんね』

　その優しさが、逆に娘たちの胸を締め付ける。

「……許さない。……アレン様をこんなに苦しめる、王城の女たちなんて……絶対に許さない！！」

　ミーシャが、血が出るほど拳を握りしめて叫んだ。

　ピーもクゥも、そしてアリアも。彼女たちの瞳には、アレンへの深い愛と共に、王城に対する激しい「敵意」が明確に宿った。

　アレンを守るための共同体は、今、王城という強大な敵に立ち向かうための「軍隊」へと変貌しつつあった。

　ルナは、ぐったりと眠りについたアレンを抱き上げ、ログハウスへと戻る。

　彼の首の鎖は、ヴィオラの干渉を受けて、以前よりもどす黒く、血管のように脈打っていた。

「……エリザベート様。……貴女は、アレンを救う気なんてない。……ただ、自分の所有物にしたいだけなのね。……なら、私も容赦しない。……アレンを救うために、私は魔導の禁忌を越えてみせるわ」

　ルナの瞳に、悲壮な決意が宿る。

　黄金の領土に、初めて流れた「争い」の血。

　それは、愛という名の猛毒が、世界を侵食し始める合図だった。