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ルリVSアレス

名誉ある戦い(ドュエルグランツ)新人戦。

この大事な大会の初戦は、ハクヤ・フォールの双子の妹、その姉であるキャロ・フォールと、イリトヒラ学園で学年順位2位のバッシュという少年による対決だった。

結果は、キャロがほとんどの観客には見えないほどの速さで圧倒する、一方的な試合となった。

観客たちはその凄まじさに興奮と感動を覚え、会場は一気に盛り上がった。

その後も試合は順調に進み、ステラ学園のシャロ、ルリ、アレスも危なげなく1回戦を突破した。

キャロほど圧倒的な試合ではなかったものの、全員が一撃も受けることなく、無傷で完封勝利を収めていた。

ステラ学園の生徒たちの快進撃は止まることを知らない。

ベスト8進出を懸けた試合でも、双子のキャロとシャロは当然のように勝ち上がった。

だが、アレスとルリは、この試合で運悪く対戦することになってしまった。

「さあ、いよいよ残る試合は2試合！　そして、ここにいる観客の皆様が待ち望んでいた一戦！　ステラ学園順位2位のルリ選手と、同じくステラ学園順位4位のアレス選手の試合です！」

『ウォォォォォ！！』

『待ってました！』

『アレス様、頑張って！』

名誉ある戦い(ドュエルグランツ)新人戦1日目も、残りわずか。

先ほどまで少し疲れを見せていた観客たちは、一気に元気を取り戻した。

中にはアレスの熱狂的なファンもいるらしく、声を張り上げて応援している。

「ハクヤ君、この試合はどうなると思う？」

「そうですね。試合結果についてはまだ何とも言えませんが、ここで1つ違う話をしてもいいですか？」

「はい？　まあ、いいよ」

カスミ先輩は何の話なのか気になったようで、首を傾げながら俺の言葉を待っている。

これは、ルリから話してほしいと頼まれていたことだ。

せっかくなので、この場を借りて話そうと思う。

「今回戦うアレス選手のことは、おそらく観客のほとんどが知っていると思います。アレス選手はサブメラ王国の王子であり、1回戦でもかなりの実力を見せてくれました。そして対するルリ選手は、サブメラではそれほど有名ではありません。ですが、ある場所では非常に有名な人物なのです」

俺の言葉に会場がざわめく。

当然、ただの生徒が広く名を知られていることなど、そう多くはない。

観客たちは俺の言葉を聞き逃すまいと、耳を傾けてくれている。

「それは、おそらくこの会場にいるほとんどの人が知っている場所――魔族の住む領地です」

その瞬間、会場は静まり返った。

俺が話し始めた時から徐々に静かになってはいたが、今ではすべての観客が一斉に口を閉ざしている。

そして、まるでタイミングを合わせたかのように、アレスとルリが会場へ姿を現した。

だがルリは、1回戦の時とは違う。

その体には尻尾と翼が現れており、本来の姿へと戻っていた。

『おい、マジかよ……』

『いや、でも可愛くないか？』

『美しい……』

今では、魔族を見て嫌悪感を抱く人間は少ない。

むしろ、その美しさに心を奪われる者さえいるほどだ。

何だかんだ、人間と魔族は良好な関係を築けている。

「さあ、会場が静かになったところで、アレス選手対ルリ選手の試合が、今から始まります！」

「人間側の王族対、魔族側の王族。楽しみですね」

カスミ先輩の一言で、さらに緊張感が高まる。

会場は再び静寂に包まれた。

これはある意味、双方の代表同士の戦いなのかもしれない。

「では――始め！」

審判の合図が会場中に響き渡る。それと同時に、アレスが動き出した。アレスが使うのは試合用の槍。対するルリも同じく槍を構えている。互いに長い間合いを持つ武器だ。反対に言えば、相手を懐へ潜り込ませれば、その時点で勝負が決まってもおかしくない。

アレスの動きに反応し、ルリが鋭い突きを繰り出す。

それは素早く動くアレスを正確に捉えた一撃であり、アレスも後ろへ退かざるを得なかった。

「凄まじい攻防です！　ベスト8進出を懸けた試合とは思えないほどの実力です！」

『ウォォォォ！』

『すげぇ！　何だ、あの動き！』

静まり返っていた会場が、一気に熱気を取り戻す。

達人同士の戦いと言ってもおかしくないほど、ハイレベルな技の応酬だった。

アレスが攻め、ルリが受け、そして反撃する。

言葉にするだけなら簡単だが、実際には凄まじい速度の中で、互いに幾つもの駆け引きを繰り広げている。観客たちも、盛り上がらずにはいられない。激しい衝撃音と、素早い動きによって巻き起こる風。そのすべてが、観客たちをさらに試合へ引き込むには十分すぎるものだった。

「さすがだな。ここまでやっても、ルリさんに勝てる未来が見えないよ」

「そう言う割には、まだ余裕があるように見えるけど、アレス君」

「そうでもないよ。正直、魔力もそろそろ尽きる。だから、次で決めるよ」

カスミ先輩や観客たちには、2人が何を話しているのか聞こえないだろう。だが、何かを話していることだけは分かったはずだ。会話を終えると、アレスは一度大きく距離を取り、息を整えた。ルリもこれまでの攻撃をすべて受け切り、改めて槍を構え直す。

「〔槍術・一閃投擲〕」

再び先に仕掛けたのはアレスだった。アレスはスキルを発動し、槍をルリへ向かって投げ放つ。当たれば一撃で勝負が決まりかねないほどの威力を持つ技だ。だが、それを警戒していたルリは、当然のように槍を弾き飛ばした。これで手元から武器を失ったアレスが、そのまま敗北すると考えた観客も多かっただろう。

だが――。

「〔縮地〕、〈王族の一撃(キングパニッシュ)〉！」

槍を投げた勢いのまま踏み込み、ルリとの間合いを一瞬で詰めるアレス。そして、初めから腰に差していたのであろう剣を抜き、秘術を発動させた。本来なら長い詠唱が必要な秘術を、どうやって発動したのかは分からない。だが、あの技は間違いなく、合宿の時に見たものと同じ威力を持っていた。

「おおっと！　辺り一帯に砂煙が舞い、2人の姿が見えません！　アレス選手が放った大技によって、ルリ選手は敗れてしまったのでしょうか！」

やがて砂煙が晴れ、俺たちの目に飛び込んできたのは、まさに言葉を失うような光景だった。槍のスキルを囮にして、本命の一撃を隠したアレスの作戦は完璧だったと言える。

だがルリは、投げられた槍を弾いた直後に振るわれた剣を、右手の人差し指、中指、親指の3本で挟み込むようにして止めていた。

「これは、ルリのスキル〔魔王・覚醒状態〕ですね」

「〔魔王・覚醒状態〕とは、何かなハクヤ君？」

「簡単に言えば、ルリが本来の全力を引き出した状態です。だからこそ、あれほどの超反応ができたのでしょう」

俺の解説を聞いた観客たちは、今日一番の盛り上がりを見せた。ある者は席から立ち上がり、大声ではしゃいでいる。またある者は、その凄まじさに感動し、涙を流していた。反応は様々だったが、誰もがルリの力に圧倒されている。渾身の一撃を止められたことで、アレスは静かに武器を置き、降参を告げた。

こうして、ベスト8進出を懸けたアレス対ルリの試合は、ルリの見事な勝利によって幕を閉じたのだった。

ルリ「さすがに驚いたわ、またか秘術まで使ってくるなんて」

アレス「それでも、完敗だったけど...」