暗黒女帝の娘 ～逆後宮で夫は四人。処刑される悪役に、転生しました～

第一部

6．二人目の夫候補

　颯真と過ごした翌日は、案の定ひどい筋肉痛だった。お世話係たちが、生暖かい目を向けてくる。どうやら「夜伽のふり」は、うまくいったらしい。

　颯真はわたくしの護衛として側にいるようになった。執務に出かけるときなどはたいてい一緒にいる。誓った忠誠を、早速行動で示してくれている。

　とはいえ、毎夜颯真ばかり呼ぶわけにもいかない。

　数日後の夜、次にわたくしが後宮に呼んだのは、理珂だった。面談の時から気になっていた男。天才と噂される、同い年の十八歳。

　約束の刻限きっかりに、戸が鳴った。部屋に入ってきた理珂を見て、改めて思う。本当に、綺麗ね。

　黒髪は短く整えられ、切れ長の瞳は澄んでいる。作り物のように整った顔なのに、その目だけは静かにこちらを見返してきた。

　……眺めているだけでも十分だと思っていたのだけれど。

　理珂は視線を受け止めて、逃げなかった。

　緊張しているのは伝わってくるのに、取り繕おうともしない。どう見られるかより、どう在るかを選んでいる目。……飾らないのね。

「皇太姫殿下。お呼びと伺い参上いたしました。理珂です」

　落ち着いた、よく通る声。

「顔を上げて」

　理珂は素直に従いまっすぐにこちらを見る。迷いのない目。天才、だったわね。

　華音の記憶にも、その噂はある。幼い頃から学問に秀で、あらゆる分野で才能を示した――が。人付き合いが苦手、とも聞いたわ。実際、面談の時も言葉は少なく表情は硬かった。

　理珂は、わたくしの視線を受けてわずかに身構えた。

「緊張してる？」

「……はい」

　正直な返事だった。

「大丈夫よ。別に食べたりしないから」

「……食べる、ですか？」

「冗談」

「ああ」

　少し考えてから、小さく頷く。冗談が通じないタイプね。

　なのに不思議と嫌じゃない。むしろ真面目に受け取ろうとしているのが伝わってくる。こういうところ、好きだわ。自分でも驚くくらい気持ちがすっと胸に収まった。

「座りましょう」

　円卓と椅子を示す。理珂は後についてきて腰を下ろした。

　卓上には冷たいお茶の用意。

「どうぞ」

　一口飲んで、理珂が言う。

「……美味しいです」

「それは良かった」

　少しの沈黙。

　理珂は、何を話せばいいかわからない顔をしている。やっぱり、会話が得意じゃないみたい。

　こちらから切り出す。

「理珂。あなたは天才だと聞いているわ」

　理珂が一瞬だけ瞬きをした。

「天才……ですか」

「ええ。学問に秀でていると」

　理珂は否定も肯定もせず、少し考えてから答えた。

「自分ではよくわかりません。ただ、知らないことを知るのが好きなだけです」

「どんな『知らないこと』？」

　理珂は、少しだけ言い淀んだ。けれど視線は逸らさない。

「……薬です」

「薬？」

「薬草の性質、配合、抽出。毒と薬の境目。量の差」

　淡々と並べる言葉がやけに具体的だった。

「子どもの頃、家族に熱を出しやすい者がおりまして。医官が来るたび、処方が違うのが不思議で」

　理珂の声は相変わらず落ち着いている。けれど、その話題になると口数が増える。

「同じ症状でも、体質が違うと薬が変わります。脈、舌、汗。食べたもの。眠り。そういう条件で効き方が変わる」

　わたくしはお茶を置いた。条件で変わる、か。

　理珂は続ける。

「医官に聞いても答えは曖昧でした。『経験だ』と。だから、自分で確かめました」

　自分で。

　あっさり言うけれど、内容はあっさりじゃない。

「庭の薬草を集め、乾かし、刻み、煎じて。効き目の記録を取りました。手に負えない毒草は、触らずに特徴だけ写した」

「危なくないの？」

　問うと、理珂は首を傾げた。

「危ないものは量で決まります。触れて危険なものは避けます。吸って危険なものも。滋養の薬湯でも、続け過ぎれば同じことです」

　ああ。誰にも導かれずに独りで答えを積み上げてきた。うん、天才ね。

「結果、家の者の熱は下がりました。医官は『偶然』と言いましたが、偶然では再現できません」

　理珂の言い方はただの事実報告だった。自慢も誇張もない。

　けれどその事実だけで十分だ。

「……素敵ね」

　理珂がほんの少しだけ目を見開く。

「素敵……ですか」

「ええ。観察して、確かめて、再現できる。才能よ」

　理珂は戸惑いながらもわずかに顎を引いた。褒め言葉の受け取り方がまだぎこちない。褒められ慣れてないのね。

「そういえば、この宮に上がってから、ひとつだけ願い出たことがあります」

「あら。何かしら」

「内廷の薬草園に入る許しです。書物の絵でしか知らない株が、あの園にはあるはずなので」

「通ったの？」

「まだです。あの園は出入りも株の持ち出しも記録がしっかり残されていて、外の者は入れないそうです。差配は、暁雲さまの宮の掛かりだと聞きました」

　暁雲。兄の名前だ。立太子の儀の日に、柱の陰に立っていたあの人。園の話になると熱の入る男に少し笑いながら、わたくしは頭の隅に置いた。この宮中では、薬草の一株も、記録の外には動かないらしい。

「焦らないの。そのうち、わたくしが口を利いてあげる」

「……ありがとうございます」

　それに――。薬草と配合。毒と薬。量の差。

　さっきまで曖昧だった考えが形になる。

　「子を成さない」ための手段。

　……薬。理珂なら、方法があるかもしれない。

　けれど、その前に確かめなくてはいけないことがある。颯真のように、他に好きな人がいるのでは困る。わたくしは理珂を正面から見た。

「理珂。質問があるの」

「はい」

「後宮で、夫として過ごすこと。その覚悟はできている？」

「もちろんです。殿下と共に夜を過ごします。子どもを早く授かるように、何回も一緒に眠ります」

　……その答えに、引っかかった。

　理珂の顔は相変わらず真面目だ。冗談でもないし、恥ずかしがる風もない。

　『何回も一緒に眠ります』

　普通、そんな言い方をするかしら。間違ってはいない。けれど、まさか。

「じゃあ――」

　わたくしは質問の仕方を変えた。

「どうやって、子を成すかは知っている？」

　理珂は少し考えた。

「……同じ部屋で一緒に眠れば、子ができます」

　思わず動きが止まる。

「……具体的には？」

「神話にもそうありますが、同じ部屋で、一緒に眠るのです。それ以上具体的なことは……特にないはずです」

　澄んだ目。冗談を言っているのではない。一緒に眠る、というのは文字通りそれだけのことだと思っているらしい。本当に、知らないのね。

　深呼吸を一つ。呆れより先に、胸がきゅっとした。

　こんなに綺麗で、こんなに賢いのに。

　後宮に来るのに肝心なことは、誰にも教えられてこなかったのだ。――放っておけない。

　わたくしは居住まいを正してゆっくりと言葉を選ぶ。

「理珂。ひとつ聞いていい？」

「はい」

　先ほど聞こうとしていたことをストレートにぶつける。

「あなたには……後宮の外に、好きな女性はいるの？」

　理珂が目を瞬いた。

「……いません」

「恋人も？」

「いません。勉強ばかりしていました」

　その答えにゆっくりと頷く。誰かの人生を奪わずに済むと、はっきりした。

「そう」

　わたくしはもう一つだけ踏み込む。

「なら……わたくしで、よいの？　後悔はしない？」

　理珂は少し考えた。けれどやはり目を逸らさずに答える。

「殿下が望むなら。自分は、学ぶことができます」

　真面目な答え。わたくしはそのまっすぐさを受け取った。ほんとうに、純粋。

　美しい顔。知性的な瞳。優秀な頭脳。驚くほどの無知。教育が必要ね。

　――そして。

　理珂なら、避妊薬を作れるかもしれない。そのためにはまずは基礎知識から。

「理珂」

「はい」

「今日は、大切なことを教えるわ」

　理珂の目がわずかに輝く。

「大切なこと？」

「ええ」

　逃げ場を与えるようにゆっくりと言う。

「子どもが、どうやってできるか」

「……眠れば、では？」

「違うわ」

　はっきりと言う。

「もっと複雑で――もっと気持ちのいいこと」

　理珂の目が、大きく開く。

「気持ちのいいこと」

「ええ」

　立ち上がる。

「今夜は、勉強の時間よ」

「勉強……」

「あなたの得意分野でしょう？」

　寝台を示す。

「実地で教えるわ。ただし、嫌なら言いなさい。わたくしは無理強いしない」

　理珂は寝台を見てわたくしを見る。

「……実地」

「理論だけじゃ、足りないでしょう？」

　少し考えてから頷いた。

「はい。理論だけでは不十分です」

　ほんとうに、真面目。

「じゃあ、始めましょうか」

　――天才への、性教育。理珂。眺めるだけにするのは、やめたわ。