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5．忠誠の誓い

「ねえ、颯真。提案があるの。その前に、座りましょう」

　この部屋には大きな寝台がある。そこから少し離れた円卓と椅子を指差す。

「……はい」

　颯真は立ち上がってわたくしをエスコートした。

　卓上には冷たいお茶の支度が置かれている。座るとすぐに、颯真が陶器の茶碗にお茶を注いでくれた。

　颯真も座るように促す。

「あのね、颯真」

「はい」

　戸惑いは隠せないようだけれど、颯真は真っ直ぐわたくしを見ている。なら、単刀直入に言いましょう。

「わたくし、まだ妊娠したくないの」

「え……それは……」

　なぜかと問う目。

「理由は今は話さない。ただ、子ができると自由に動けなくなる、それが困るの」

「つまり……自由に動きたい、と？」

　微笑んで頷く。

　さっき颯真が「子を成したい」と言った。それで見えたのだ。体調も読めなくなるし、何より懐妊がわかれば周りがわたくしを自由にはしないだろう。それは、ダメ。

「やらなければならないことがある。しかもそれを誰にも知られたくないの」

　颯真は何と言っていいかわからない顔で、それでもわたくしの真意を知ろうと一生懸命聞いている。

　そして意を決したように言う。

「誰にも、とは……陛下にもでしょうか」

「ええ、そう。この話をしたのは、颯真、あなたが初めてよ」

　驚いた顔。

「自分にだけ……」

「颯真は信頼できると思ったから」

　隠し事のできない男だと、たったいま本人が証明したもの。

　それを聞いた颯真は、驚いた顔を引き締めて頷いた。

「自分にできることであれば、何なりと。姫様のために、お役に立ちたい」

　そう言ってから「でも」と続ける。

「その……子を成すためのことをするなら、あの……自分にもできることがありそうです。だけど、姫様はそれを望んでいない。では何を？」

　わたくしはお茶を一口飲んで喉を湿らせた。

「夜伽をした『ふり』をしましょう」

「……ふり、ですか？」

「そう。子を成さないようにしたいけれど、もしも後宮で夫と過ごさなければ、問題は多い」

　後宮は世継ぎを作るための場所だ。わたくしが夫たちと閨を持たなければ、女帝は容易く夫を替えるだろう。夫をすぐに解任されれば、本人だけでなく家や係累がどんな目に遭うかわからない。わたくしの事情で彼らを面倒に巻き込みたくない。そんなのは、美しくない。

「その間、何をするかというとね」

　颯真は真剣な顔で聞いている。

「腕立て伏せと、腹筋よ」

　わたくしは軽く腕を振った。

「夜伽をするふりをして、この部屋と寝台で運動をしましょう。週に二晩くらいでいいわ」

　ぽかん、と口を開ける颯真。

「この身体、筋肉がなさすぎるのよ」

　言ってから、自分でも少し笑ってしまった。

「鍛え直す必要があるわ。あなたも付き合いなさい。運動なら得意でしょう？」

「……え、あ、はい？」

　戸惑う彼に説明する。

「ここで二人で運動をする。夜伽のふりよ。そうすれば、あなたは夫失格とはならないし、わたくしも子を成す心配がない。身体も鍛えられる」

　そしてまっすぐに見つめて告げる。

「しばらくは後宮《ここ》で我慢なさい。いつか必ず、好きな女のところへ返してあげるわ。――約束するわ」

　その言葉に、颯真はしばらく動かなかった。わたくしの言葉をかみしめて、意味を理解しようとしている顔だ。

　どれくらいの時が経っただろう。

　彼がゆっくりと立ち上がり、一歩前に出る。深く背筋を伸ばし、わたくしの足元に膝をついた。

　それは、命じられて取る姿勢ではなかった。逃げ場を失った男のそれでもない。

「姫様」

　颯真は顔を上げ、まっすぐにこちらを見る。凛々しい顔。

「自分は、何も失わない」

　はっきりとした声だった。

「好きな女も、家も、名誉も、男としての立場も。奪われずに済む。いや。姫様が、守ろうとしてくださっている」

　一度、拳を握りしめる。言葉を選ぶように、少しだけ間を置いてから、続けた。

「姫様に選ばれたことを、心から誇りに思います」

　だから、と。颯真はもう一度深く頭を下げた。

「この身は……姫様にお預けすることはできません。ですが。この忠誠は自分の意思です」

　息を、ひとつ吸う音がした。

「この命、忠誠としてお捧げします」

　――ほんとうに、まっすぐね。

　わたくしは閉じた扇を持ち、彼の頭に乗せた。まるで騎士に対して剣でするように。

「その誓い、華音が、受け取ります」

　颯真は、大きく息を吐いた。そして顔を上げ、心底嬉しそうに笑った。最高の笑顔だった。

　それから、二人で真剣に筋トレをした。

「夜伽のふり、しっかり励まないと」

　筋トレは週に二回くらいがちょうどいい。前世もジムにはそれくらいで通ったわ。

　ようやく颯真の顔にも、柔らかさが見えるようになった。

　床に敷かれた敷物の上で、腕立て伏せ。腹筋。スクワット。息が上がり、汗が滲む。颯真は、よく指導してくれた。声も動きも、無駄がない。

　ときどき颯真がわたくしの姿にドキッとしてしまうのは、仕方ない。

「姫様、次はどうか、もう少し刺激の少ないお召し物ですと助かります……」

　赤い顔で言う。

　悪くない夜ね。

　たいしたこともしてないのに一時間もすればくたくたになった。やっぱりこの身体、軟弱だわ。全然追い込めない。

「姫様は明日は、筋肉痛になりますね」

「ちょうどいいわね」

　その答えに、颯真が思わず笑う。いい笑顔だわ。

　一人目の夫は、恋人を想い、それでも忠誠を誓ってくれた男。

　後宮も、悪くないかもしれない。

　颯真は味方にできた。だけど、毎回彼だけというわけにはいかない。

　次は、誰にしようかしらね。