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4．一人目の夫候補

　四人を夫候補として選んで数日後の夜。

　後宮の一室に、わたくしが最初に呼んだのは颯真《そうま》だった。

　理由は単純。今日は頭を使いすぎた。今夜くらい、考えなくていい相手と話したい。

　戸が静かに開き、夜気がわずかに流れ込む。

　そのあとから颯真が姿を現した。

　近くで見ると、やはり良い身体だ。

　二十歳。広い肩に厚い胸板。鍛えた体は衣の上からでも分かる。立ち姿に迷いがなく、視線はまっすぐ。軍人か、騎士か。いずれにせよ、鍛え抜かれた男のそれ。

　顔立ちは爽やかで、笑えば人懐っこい。なるほど。人気が出るタイプね。

「姫様。お呼びと伺い参上いたしました。光栄にございます。颯真です」

　張りのある声で告げる。ひざまずく動作もきれい。体幹が強い。

　そして、忠誠心が高そう、という第一印象も間違っていないように見える。

「顔を上げて」

　そう言うと颯真は素直に従った。けれど、視線がどこか定まらない。

　緊張している。それは当然だ。

　皇太姫《こうたいき》の夫として選ばれ、さらに「初めての夜」の相手に選ばれたのだ。呼ばれた意味も、立場も、理解している。

　それでも。

　跪いたまま、何かをためらうように彼の身体は前に出てこない。

　おかしいわね。この国では、男性リードだったはず。身分に関係なく女性から積極的に動くことはない。

　わたくしは一歩、距離を詰めてみた。

　――もしかすると。

　薄布で作られた寝衣は体のラインを拾い、やわやわと揺れる。

　黒い長髪を片側に流す。わたくしの瞳は切れ長で黒目がち。鏡を見たとき我ながら神秘的な美女だと思ったわ。

　見つめる颯真の喉がごくりと鳴った。反応が、わかりやすい。

　颯真は立ち上がり、わたくしの手をとった。

　エスコートして奥の寝台へと誘《いざな》う。少し息が荒い。

　寝台の横で颯真はわたくしを抱きしめた。最初はおずおずと。そして覚悟を決めたかのように、強く。

　洗い立ての布と、木剣の匂いがした。鍛錬を終えてから湯を使い、まっすぐここへ来た匂い。

「姫様……お綺麗です」

　彼の呟くような囁きに問いを返す。

「颯真は、初めてなの？」

　颯真は我に返ったように抱いた腕を緩めてわたくしの顔を見る。そして、首を振った。

「いえ。あの……初めてでなければ、資格がないとは聞いておらず……」

　少し焦りの混ざる声。

「構わなくてよ。初めてでも、そうじゃなくても。問題ないわ」

「……よかったです」

　ほっとしたように颯真が言う。

「だけど」

　強く颯真の目を射抜く。

「他の女のものは、欲しくないの」

　颯真の目が大きく見開かれた。

「それは……どういう……」

　残念。わたくしの勘は、当たってしまったわね。

　颯真の逞しい腕を、ゆっくりとさすりながら言う。

「好きな女がいるのでしょう？」

「……っ！」

　言葉が続かない。でも、視線を逸らさないのが、颯真の真面目さと強さだろう。

　黙って、颯真の言葉を待つ。

　懸命に整えようとしているけれど、颯真の呼吸はまだ荒い。体を密着させたこの体勢で、興奮していないわけじゃない。でも、彼の気持ちと意志は、体とは別にある。

　こういう男もかつていた。

　身体はここにあっても、心は別の女のもとにある男。

　知らずに一夜を過ごし、後味の悪い思いをした。

　そんな男は要らない。わたくしのせいで、知らない女を泣かせたくはない。

　颯真。素敵なのに。ほんとうに残念。

「あなたの口から、聞かせて」

　そう言った瞬間、颯真の肩がわずかに落ちた。

　逃げ道を、閉じた。

「……姫様」

　彼の瞳が熱いまま逡巡に揺れている。

　長い沈黙のあと、颯真はわたくしを抱く腕を離し膝をついた。額が床に触れるほど深く。

「……申し訳ありません」

　声が、絞り出される。

「……恋人がいます」

　そこまで言って、颯真は唇を噛みしめた。まるでこれ以上言わされたくないと抵抗するように。

　でも彼は言葉を止めなかった。

「隠すつもりでした。忘れるつもりでした」

　わたくしは、黙って聞いている。

「ですが……無理でした。とても、隠せる気がしない」

　泣き出しそうな声だった。

　わたくしは、ゆっくりと息を吐いた。

「……そう」

　そして、告げる。

「わたくしは、人のものは、欲しくないの」

　颯真が、はっと顔を上げた。驚きと、困惑と、安堵。いろいろ混ざった顔をしている。

　でも、すぐに青ざめた。

「そうよね。いまさら夫を辞退すれば、家にも、彼女にも迷惑がかかる」

　颯真がうつむいた。

「姫様に、選んでいただいて、心から嬉しかったのです。男として認められたと。姫様の、よき夫になろうと。子を成したいと」

　颯真は訥々《とつとつ》と、言葉を探しながら気持ちを伝えようとしている。言っていることに、嘘や誤魔化しは感じられない。

「分かっているわ。責めているわけじゃない」

　わたくしは頷いた。

　同時に、一つ、見えてきたことがある。

　……でも、それはあとでいい。

　今は颯真だ。

「颯真は、まさか忘れられないほど、その人を好きだと気づいてなかっただけ」

　颯真が、大きな手で顔を拭う。深くため息をつく。

　愛なんて、気づいたときには遅いってこと、よくあるから。

　この生真面目で純情な男は、自分で自分の心を裏切ることはできない。いい男ね。手放すのは惜しいわ。身体というより、その心根を。

　そして、先ほど頭によぎった「見えてきたこと」について、あらためて考えてみる。

　この男を味方にしましょう。

　大きな体を小さくするようにうずくまっている颯真に告げた。

「ねえ、颯真。提案があるの」

　颯真が顔を上げた。