暗黒女帝の娘 ～逆後宮で夫は四人。処刑される悪役に、転生しました～

第二部

43．球根

　翌朝、怜鳳鳴は約束どおり報告に来た。人払いの上で。

　埃が落ちて騎馬服が常服に変わると、昨日の男が嘘のように、礼儀正しい夫の顔をしている。ただ、目の奥の熱はまだある。むしろ強くなっている。

　堰の普請の子細、麒家が立て替えた金の勘定、渓陽の郡司たちの働き。報告は短く要点だけで、最後に、声が一段落ちた。

「妙なもの、というのはこれです。普請へ人足として入っていた男が何人か、終わり際の夜に姿を消しました。宿へ置き去りにした荷から、南方の為替屋が振り出した為替が出ています。人足の稼ぎでは持てない額です。……その為替屋は、俺の家の帳場でも良い噂を聞かない」

「人足のふりをして、何かを仕込んでいた？」

「まだ、そこまでは言えません。ただ、普請に加わった船大工が、堰の傷を水だけの仕業とは言い切れないと話していました」

　怜鳳鳴の顔から、いつもの軽さが消えた。

「この話は、表ではできません。堰へ人の手が入ったかもしれないと広まれば、証拠が揃う前に、渓陽じゅうが疑心で燃えます」

「為替の写しは」

「商館で写させています。届き次第、静岳殿に回します」

　事件の火は、思っていたより近くで燻っていた。

　いま吹けば、証拠より先に疑心だけが燃え広がる。為替の写しが届くまでは、触る場所を選ばなくてはならない。

　昼からは、薬草園に出た。

　理珂の株の照合はまだ続いている。悠珀は画架を立てて絵の仕上げ、颯真はいつもの護衛の距離。そして怜鳳鳴が、生まれて初めてこの園に足を踏み入れて、早々に飽きていた。

　土の匂いが、少し変わった。凍みた匂いの底に、湿ってゆるんだ土の匂いが混ざり始めている。畝の際の薬木の枝先にも、小さな蕾が並んでいた。

「悠珀。絵は、どう？」

「あと一度か二度、この時刻の光を見せてもらえれば、仕上がります」

　絵は、もうほとんどできているように見えた。

　葉を落とした薬木の並びと、霜よけの覆い。枯れ色ばかりの景色のはずなのに、紙の上では枝の一本一本が、春を待つ生き物の顔をしている。小さな蕾がいくつも彩りを添えていた。

　この人は通うたびに少しずつ、この園の冬を写し取っていた。

「良い絵。兄様が、喜んでくださるといいけれど」

「北向きのお部屋なら、南の壁に掛けるのがいいと思います。日の差す時刻に、絵の中の園もいちばん明るく見えますから」

　掛ける場所まで考えてくれている。礼を言いかけたところで、園の奥から怜鳳鳴の声がした。

「おい。これは食えるのか」

　冷暗所の戸口で、怜鳳鳴が籠をひとつ覗き込んでいた。次々に籠の覆いを外している。

　薬草に興味のない男は、退屈すると食べ物を探すらしい。

「食べないでください」

　理珂が畝の間から立ち上がった。危機感を感じたらしい。

　足早に歩いていって、籠の中を見て、止まった。

　止まり方が、長かった。

「殿下。自分の手抜かりです」

「何が」

「株を探していました。生きて、育っているものを。だから貯蔵の籠は後回しにしていました。……この園の照合は、まだ済んでいなかったということです」

　冷暗所には貯蔵の籠が並んでいる。それだけなら薬草園として当たり前の眺めだった。ただ、奥の一籠だけ、様子が違った。

　球根の入った籠の集まる一角だった。

　ほかの籠の球根は、茶色い外皮にくるまれた見慣れた姿をしている。その一籠のものは白く、外皮がなく、厚い鱗片《りんぺん》が幾重にも重なって、少し平たい。上と下の二箇所から乾いた根が出ていて、鱗片の縁が、うっすら紫がかっていた。

「ユリの仲間の鱗茎《りんけい》です。一般には、球根と呼びます」

　ユリ。球根。

「外皮を作らず、鱗片を重ねる。それに、書物の一行と合います。根は球根のようなもの、株ひとつに根がひとつ。……あの空色の花の記述です」

　空色のユリ。

　探していた花だった。ただ、探していた形ではない。理珂が探していたのは、土に根を張って生きている株。目の前にあるのは、掘られて、仕舞われた球根だった。

「賀明の棚の輪切りと、比べられる？　静岳に言って、実物を手配してもらったら……」

　賀明、と怜鳳鳴が低く繰り返した。西の市の預け物の店の名を、この男が忘れているはずがない。目で問われて、わたくしは短く首を振った。

「あとで。順を追って、全部話すわ」

　怜鳳鳴は頷いて、それきり何も聞かなかった。

「自分は、棚の根を、覚えています」

　理珂は迷いなく言って、それから悠珀のほうを向いた。

「悠珀殿。筆と紙を、少しお借りします」

　悠珀が黙って場所を空けた。

　理珂は借りた筆で、白い紙に輪切りの球根をひとつ描いた。断面の色の沈み、繊維の走り、縁の欠け。見てきたそのままだ。あの日、あの店の干し棚の前で見たもの、そのまま。

　描き終えると、理珂は断りを入れてから球根をひとつ小刀で割った。割り口に鼻を近づけて、長く匂いを確かめる。

「色は当てになりません。乾けば沈みます。見るべきなのは、鱗片の重なり方と匂いです」

　理珂は割り口へもう一度鼻を近づけた。

「……匂いも一致します。自分の記憶の限りでは、同じものです。この球根を干して輪切りにすれば、賀明の棚にあった品と同じ形になります」

「断定は」

「現物を並べてからにしてください。輪切りをひとつ、正規の手続きで取り寄せていただければ」

「頼むわ。……九分九厘、というところ？」

「はい。残りの一厘は、現物が届いてからです」

　怜鳳鳴が、籠と紙とを見比べて、感心とも呆れともつかない顔をした。

「理珂殿。見たものは、忘れないのか」

「はい。きちんと興味を持って見たものは。この目に焼きついて、いつでも頭のなかで再現できます」

「……人の顔もか」

「もちろん。顔だけでなく、体の細部も」

　怜鳳鳴の眉が動いた。動いた先を、颯真が読んだ。

「理珂殿。先日実家に帰ったとき、良い本を手に入れた。お見せしようと思っていたんだ」

「それはぜひ」

　なんの疑いもなく、興味深そうに理珂が食いついた。

「貴重な本のため、お貸しするだけで、差し上げることはできないが」

「構いません。一度読めば覚えます」

　颯真が返事に詰まった。理珂が天才と言われる所以《ゆえん》を知ったのだろう。

　いえ。わたくしも今、知ったのだけど。

　カメラアイ、というものかしら。見たものをそのまま覚えて、再現できる力。

　忘れてほしくても、忘れてくれなそうね。

　何をとは、言わないけれど。

　怜鳳鳴が眉を上げたまま憮然とした顔をし、悠珀は画架の向こうで静かに筆を洗っていた。

　わたくしは籠を振り向いた。

　問いがひとつ、籠の中に残っている。

　これは、いつから、ここにあるのか。

　この園の性質を、わたくしは理珂を通じて知っている。

　出入りも株の持ち出しも記録がしっかり残されていて、外の者は入れない。

　薬草の一株も記録の外には動かない。それがこの園だった。

　夕刻、静岳が園の帳簿の写しを持ってきた。

「球根の受け入れを、遡れるところまで遡りました。同じ特徴の球根の入りは、一件もございません。この秋も、この冬も。あの奥の一籠だけが、どの行にもございません。……それから、姫様。この園の帳簿の扱いは、内廷の御用と同じく、李門にございます」

　また李門。どこにでも出てくるわね。

　賀明の店の御用の取次。景鶴鈴の願書の取次。そして、毒の球根の眠っていた園の帳簿。

「記録の園に、記録のない籠がひとつ」

「はい」

　この帳簿が正しく保たれているなら、正規の道から入った品は必ず載る。

　載っていないなら、道のどこかが曲げられた。

　人目を避けて、籠だけを運び込んだのか。

　それとも、初めはあった一行を、帳簿から消したのか。

　どちらにせよ、偶然ではない。

　部屋には、怜鳳鳴が残っていた。その声から、昼の軽さが抜けていた。

「殿下。記録の外から物を置く方法は、一つではありません」

「どういうこと？」

「帳簿を通さず園へ入れるか。入れたあとで、帳簿から記録を消すかです」

　園へ物を入れられる者。

　帳簿を扱える者。

「……この園は、兄様の宮に属しているわ」

「帳簿を扱っているのは」

「李門。内廷付きの宦官。賀明の店の御用を取り次ぎ、景鶴鈴の願書を通したのと、同じ名前」

　言いながら、自分の声が冷えていくのが分かった。

　李門の名前は、もう別紙に書いてある。

　その李門が扱う帳簿に、球根の一籠だけが存在しない。

　帳簿から記録を消せる手は、李門の側にある。

　帳簿を通さず園へ物を入れられる者は、兄様の宮の側にいる。

　疑いの道が、二つに分かれた。

　その片方に、兄様の名があった。

　違う、と言いたかった。

　北向きの部屋で、日のある時間だけ庭へ出る人。兄と呼ばれて揺れた人。母の花摘みを覚えている人。

　……いいえ。まだ、何も決まっていない。

　兄様の宮に置かれていたことと、兄様が置かせたことは違う。

　李門が帳簿を扱っていることと、李門自身が運び込んだことも違う。

　人を駒にし、自分は記録の外に立つやり口を、わたくしはこの国で何度も見ている。

　誰が置けたのか。

　李門に命じられるのは誰か。

　あるいは、兄様の名を隠れ蓑にできるのは誰か。

　夜、別紙に書いた。

　薬草園の冷暗所に、外皮のない球根が一籠。園の帳簿に受け入れの記録なし。理珂の見立てはユリの仲間。書物にある空百合の特徴と一致。賀明の棚の根と同一の見込み、九分九厘。現物照合待ち。園の帳簿担当は李門。搬入者、搬入経路ともに不明。

　筆を置いて、画架の上の絵を思い出した。

　あと一度か二度で仕上がる、冬の園の絵。兄様への、贈り物。

　あの絵が仕上がる前に、この疑いを畳めるだろうか。