暗黒女帝の娘 ～逆後宮で夫は四人。処刑される悪役に、転生しました～

第二部

42．褒美

　南からの早馬は、雨上がりの朝に着いた。

　静岳が早馬の報告を持って入ってきたとき、わたくしは筆を持ったまま立ち上がっていた。座って聞ける気がしなかった。この前、途中報告は聞いていた。それでもまだ、雪解け本番後の詳細はわからない。

「渓陽からです。……堰は、破れました」

　息が止まった。

　そんな。

　静岳は報告から目を上げず、すぐに続けた。

「ですが、破れる前に水の逃げ道が三本掘られていました。下流の郡には舟が用意され、高台の蔵にも米が運ばれております。田畑には被害が出ましたが、呑まれた村はありません」

　そこで静岳が顔を上げた。

「亡くなった者は、一人もおりません」

「……ひとりも？」

「麒家の三の君が、年の瀬に道楽で治水へ口を出したおかげだと、渓陽では評判になっております。道楽だと笑っていた者たちも、いまは高台の蔵の米で作った粥を食べているそうです」

　膝から力が抜けて、わたくしは椅子に座り直した。座ってから、自分の手が震えているのに気づいた。

　間に合った。今度は、間に合った。生きている村と生きている人が、あの雨の向こうに残った。

　息を整えて、それから、静かに気づいた。

　聖典には、この大水害が書かれていた。呑まれる村々と、流される人と、天を恨む声。杏里村の火と並んで、民の怒りに薪をくべる頁だった。あの怒りの先に、広場があった。

　その頁が、いま、書き換わった。

　災いは書かれたとおりに来て、書かれたとおりには終わらなかった。道楽者のふりをした男が、ひと月、泥の中で杭を打ったから。

　杏里村では、負けた。頁のとおりに村は焼けて、わたくしは焼け跡に立った。あの日から一手ずつ打ち直してきた現実が、今日、初めて頁に勝った。

　広場へ続く薪が、一本、抜けた。

　……一本だけ、ということも、忘れないでおく。杏里村の薪は、もう燃えてしまっている。それでも、結末はもう、頁の言いなりではない。書き換えられると、今日、証が立った。

　この先の頁は、当てにならなくなっていく。結末を知っていることだけが武器だったわたくしから、勝つたびに、その武器が薄れていく。構わない。処刑の頁だって、もう決まりではないのだから。

「怜鳳鳴は」

「ご無事にございます。後始末を家の者に預け、すでに都へ発たれたと。……この早馬の脚から数えますと、早ければ本日にも」

　本日。その一語が胸の中で跳ねて、わたくしは慌てて筆を握り直した。

　皇太姫には本日ぶんの決裁がある。決裁の紙の上で、何度も同じ行を読んだ。

　筆を置いて息を継ぐと、庭の木々の枝先に小さな蕾がついているのが見えた。雨に洗われた枝先の色が、冬の庭の中でいちばん新しかった。

　午後、その執務室の外が、ざわめき始めた。

　最初は遠い波の音のようだった。回廊の向こうから、女官たちの高い声が泡のように立って、近づいてくる。取り次ぎの宦官が戸口で振り返って、何か言いかけて、言い終わる前に、その男が入ってきた。

　黒髪を無造作に縛り、埃をかぶった騎馬服のままの、長身の男。

「怜……！」

　思わず名を呼んだ。呼んでから、ここが公の執務室だと思い出した。後宮の夫が表の執務室に、手順を省いて人払いなしに足を踏み入れるなど、聞いたことがない。官吏たちが筆を止めて棒立ちになり、開いた戸口の向こうには回廊の女官たちが鈴なりになっていた。

「怜鳳鳴様よ……南方の」

「まあ、お戻りに。相変わらず素敵……」

「後宮の御方が、表にお見えになるなんて」

　ざわめきは咎める声にならなかった。ならないところに、この男が後宮に入る前に都で売っていた顔の広さが知れた。

　けれど当の本人は、鈴なりの視線には一顧だにせず、まっすぐにわたくしだけを見ていた。

　乾いた土と馬、日に温められた革の匂いを連れて、執務の間を横切ってくる。護衛たちがわずかに身構えるのを、わたくしは手で制した。

「おかえり、なさい」

　我ながら間の抜けた声が出た。怜鳳鳴は答えない。わたくしは咳払いをし、皇太姫としての声を取り戻して続けた。

「無事の帰還、何より。大層な働きで領民を救ったと報せを受けました。見事でした」

　それでも、答えない。目だけが、じっとわたくしを見ている。埃と汗と、長い道のりの匂いをまとった男の目に、揺れない熱があった。

「……怜鳳鳴？」

　名を呼ぶと、男は目の前で膝をついた。見事な所作で跪きながら、視線だけはわたくしから離さない。

「殿下。褒美を賜りたく」

「褒美？　ええ、望みなさい。あれだけの働きですもの」

　褒美は帰ってから、と伝えたのはわたくしだ。ただ、物が欲しいと言うとは、思っていなかったのだけれど。

　怜鳳鳴は立ち上がった。

　立ち上がって、一歩で距離を消して、わたくしの肩を抱き寄せた。

「……！」

　顎に指が触れた。

　何を、と顔を上げたところへ、唇が落ちてきた。

　埃の匂いがした。長い道の匂い。その奥に、あの夕方、門前で一瞬だけ触れた温かさと同じものがあって、けれど今度のそれは一瞬では終わらなかった。執務室のざわめきが遠くなる。わたくしはようやく我に返って、唇を離した。

「……怜鳳鳴、急に何を」

　彼はわたくしの耳元に口を寄せて、低く、囁く。

「この間のは、短すぎたからな。……続きだ」

　言葉づかいが、変わっていた。丁寧の皮が一枚落ちて、その下の素の男の声だった。そしてまた、唇が重なった。

　今度は長かった。腰を支える腕に力が入り、わたくしの指も、いつの間にか怜鳳鳴の騎馬服を掴んでいる。

　顔が熱い。耳まで熱い。

　けれど、離れたいとは思わなかった。

「きゃっ……目の毒ですわ」

「怜鳳鳴殿は夫君ですから、おかしくはございませんけれど……」

「殿下のお顔、真っ赤……お可愛らしい」

　最後のひそひそ声のところで、怜鳳鳴がはっと唇を離した。離して、周囲をぐるりと見回して、命じた。

「見るな。全員後ろを向け！」

　執務の間の官吏と、戸口の女官たちが、一斉に顔を見合わせた。見合わせて、それから、ぞろぞろと後ろを向いた。誰も逆らわなかったのは、この男の声に本物の圧があったからで、そして半分は、みんな笑いを噛み殺すのに忙しかったからだと思う。

「怜、勝手に始めておいて理不尽よ」

　小声で抗議すると、男はニヤリと笑った。埃だらけの顔で、真正面から、わたくしを見て言う。

「なんだ。初めてと言っていたのに、ずいぶん冷静だな」

　あのときの。門前の、あの一瞬の。

　甘く低い声に鼓動が跳ね上がって、ますます顔に熱が集まった。

　冷静なわけ、ない。冷静に見えているなら、あなたの目は節穴よ。

　そう言い返したいのに、声が出てこない。

「華音……」

　思わず、というふうに男が呟いた。呟いて、わたくしを強く抱きしめた。日に温められた外套と、乾いた革の匂い。

　その奥で、鼓動が速く鳴っていた。

「そんな顔を見せるな。俺は……冷静でいられない」

　腕の中で、わたくしは動けなかった。

「会いたかった」

　短い一言だった。飾りも刺繍もない、裸の一言。

　渓陽までの往きの道と、堰と水と泥の日々と、都までの帰りの道の全部が、その一言に畳まれていた。

　わたくしは男の胸に頬を預けたまま、その鼓動を聞いていた。速い。わたくしのせいで速いのだと思うと、胸の奥が甘く軋んだ。

「……わたくしも」

　声は小さくなった。小さくても、この距離なら届く。

「会いたかったわ。……おかえりなさい、怜」

　腕の力が、いっそう強くなった。

　どれくらいそうしていたのか、背後で誰かが、控えめに、けれど限界という咳払いをした。

　そっと窺うと、後ろを向いたままの官吏たちの肩が小刻みに揺れていて、戸口の女官たちに至っては後ろを向く努力すら放棄して、みんなこちらを拝むように見ていた。

　わたくしは怜鳳鳴の胸を押して距離を取って、乱れてもいない襟元を直した。

「……皆、仕事に戻りなさい。……怜鳳鳴、あなたもよ。まず湯を使って、着替えて、休むこと。報告は、休んでからで構わないわ」

「御意」

　男は一礼した。丁寧の皮がまた一枚戻ってきて、けれど目の熱だけは戻らないまま、わたくしを見た。

「ただ、一つだけ。今日のうちにお耳へ入れたいことがあります」

　怜鳳鳴の目の奥に、別の火が灯った。

「堰の普請へ入っていた者たちの荷から、妙なものが出ました。詳しくは、あらためて」

　事件の火だった。わたくしは頷いた。

「ええ、聞くわ。まずは、休んで」

「は。……殿下」

「何」

「髪が、乱れておいでです」

　男は指を伸ばして、耳の上の後れ毛に、ほんのわずかに触れて、離した。それから声を落として、悪い顔で笑った。

「……乱したのは、俺ですが」

「っ……早く行きなさい！」

　怜鳳鳴は声を立てて笑って、埃の匂いを残して、来たときと同じようにまっすぐに執務室を出ていった。回廊の女官たちが波のように割れて、黄色い声がそのあとを追いかけていく。

　わたくしは椅子に座り直して、決裁の紙を引き寄せて、同じ行を十回読んでいることに気づいて、諦めて筆を置いた。

　頬がまだ熱かった。唇には、埃と、長い道の匂いと、それから約束が果たされた温かさが残っていた。

　すぐに帰る、と言って。

　あの男は本当に、幾つもの村を救って帰ってきた。

　窓の外は、よく晴れていた。雨に洗われた枝先で、小さな蕾が光っている。

　南の雨も、ようやく上がった。

　そんな気がした。