暗黒女帝の娘 ～逆後宮で夫は四人。処刑される悪役に、転生しました～

第二部

39．景鶴鈴

　静岳は報告の束とは別の書箱から、一枚を抜いて卓に置いた。

　差し出された一枚から、香の匂いが濃く立ち上った。だから書箱を別にして持ってきたのね。

　紙に香をこんなに強く焚き染める人間を、わたくしはひとりしか知らない。

　差出人の名を見て、やっぱりと思った。

　景鶴鈴《けいかくれい》。

　内容は、拝謁願いだった。

　快気祝いの席で夫たち全員を敵に回して、国元へ退がったはずの男。また都に上ってくるそうです、と怜鳳鳴が言っていた。その続きが、香り付きの願書になって届いた。

　匂いに気を取られているわたくしに、静岳が別の話を差し込んだ。

「姫様。この願書、通り方が綺麗すぎます」

「通り方？ 綺麗すぎる？」

　静岳の言い方はたいてい短すぎて、何を言いたいのか追いつかないことがある。

「地方から上がる拝謁願いは、どこかで必ず滞るものです。書式の不備、取次の順、時候の悪さ。これは一度も滞りなく、通るべき所を通るべき順で上がって参りました。取次の署名も、すべて揃っております」

　通るべき所を、通るべき順で。手抜かりもなく書き直しの指摘もされないで、スムーズに。

　似ている。

　この拝謁願いのスムーズさと整い方は、賀明の帳簿とそっくりだわ。

　間違いがなくて、綺麗に整いすぎている。

　静岳がなおも続ける。

「取次の署名の名が……李門にございます」

　え。さっき覚えたばかりの名前が、もう戻ってきた。

　李門。

　内廷付きの宦官で、御用の品の出入りを扱う者、だったはず。

　死んだ薬種商の店の控えと、この願書。同じ名前が、両方にある。

「李門って、どういうこと？」

「顔の広い宦官なら、どこにでも名が出ることはよくございます。偶然かもしれません」

　同じ名前が続けて出てくるほど、内廷付きの宦官の人数が少ないとは思えない。

　陽輝帝国の皇帝一族の生活圏よ。普通のお金持ち家庭とは桁が違う。

　役人の数が一桁ということはありえない。物覚えの悪くないわたくしでさえ、覚えていられない程度の数はいる。

「偶然かもしれないものが、近ごろ多すぎるの。李門を調べて。気づかれないように」

「承知いたしました。……それで、景鶴鈴殿には、お会いになりますか」

　そうだった。忘れていたわ。物覚え、悪くないのに。景鶴鈴だから仕方ない。

「静岳はどう思うの」

「お断りが穏当かと。あの御仁と会って、得るものがあるとは思えませぬ」

「そうね。でも、会うことにするわ。会わないと、匂いも嗅げないもの」

「匂いでしたら、この願書だけで十分すぎるほどかと」

　静岳は真顔で言った。冗談なのか素なのかわからず、静岳の顔を見つめてしまった。

　静岳の咳払いで我に返る。

「会うのは一度きりよ。場所は公式の謁見の間。時間は短く」

「かしこまりました」

　条件を並べて、わたくしは景鶴鈴の拝謁を許した。

　謁見の間には、本人より先に香りが入ってきた。期待を裏切らない男ね。

　匂いの後ろから現れた景鶴鈴は、記憶にあるままの男だった。藤色の礼装に銀糸の刺繍を惜しみなく散らして、腰では玉がじゃらじゃら鳴っている。

　歩くたびに音と匂いが同時に届く。にぎやか。

　わたくしは扇を鼻の前で軽くあおいでみた。あまり効果はない。

「皇太姫殿下におかれましてはご機嫌麗しく、恐悦至極に存じ奉ります。南方麒家が縁、景鶴鈴めにございます。本日は拝謁の栄を賜り、この景鶴鈴、身に余る……」

　口上が長い。

　長い口上のあいだ、景鶴鈴の目は忙しかった。わたくしの装い、卓の品、部屋の設え。値札を貼る目だった。それから、わたくしの斜め後ろで止まった。

　颯真が立っている。

　景鶴鈴の喉が、こくりと動いた。快気祝いの席で颯真の剣先がこの男の輪郭をなぞって、鬢の毛が一本だけ舞った。あの日の記憶は、体のほうに残っているらしい。

　颯真が圧をかけている様子もないのだけど、視界に立っているだけで長口上を止める効果があるみたい。経済的ね。

「……本日は、折り入ってのお願いがあり、参上つかまつりました」

「聞くわ」

「殿下の御夫の列に、この景鶴鈴めを、お加えいただきたく」

　まだ言ってる。

　度胸だけは大したものだと思う。いえ、記憶消去が上手なのかもしれない。

「あなた、快気祝いの席を覚えていて？」

「は。……それはもう、忘れがたく」

　覚えているの。

「あの席にいた四人が、わたくしの夫よ。わたくしが自分の目で選んだの。増やす予定も、選び直す予定もないわ」

「殿下。それを承知の上での、お願いにございます。南方の商いの実り、都には届かぬ献上の品々、厚い後ろ盾も、お心の慰めも、この景鶴鈴、必ずや殿下のお役に……」

「ダニング＝クルーガー効果……」

「は？ だにん、くる、が？ なんと仰いましたか」

　あら。うっかり口に出ていたみたい。能力の低い人が、根拠のない自信を持ってしまうこと。認知バイアスの話だけれど、まさにあなたのことよ、景鶴鈴。

　つまり、面倒くさい。

「役に立つ話なら、ひとつだけあるわ」

　わたくしは扇を閉じた。

「颯真の剣、二度目も見たい？」

　景鶴鈴の腰の玉が、ちゃりと鳴った。半歩下がった音だった。

「……本日のところは、これにて」

　退がり際、一瞬だけ、笑みの下から素の顔が覗いた。

　悔しがってはいなかった。値踏みの目だけが、最後まで働いていた。

　それから男は刺繍だらけの礼に戻って、来たときと同じ長さの口上とともに出ていった。

　香りだけが、しばらく残った。

「……姫様。窓を開けます」

　颯真が真顔で言って、本当に開けた。冬の風が香りを押し流していく。

「ねえ、静岳。あの男、断られて悔しそうだった？」

「いえ。断られる前提の顔と、お見受けしました」

「でしょう。恥をかいた都へ、断られると分かっている願いを持って、わざわざ戻ってくる。旅にも宿にもあの衣装にも、金がかかるのに」

「あの御仁の家に、それほどの余裕はないはずでございます」

「なら、金は誰かが出している。願いの的も、あの男が自分で思いつく的ではないわ。夫の列ですって。断られても、願いを出したという事実だけは残る。『厚い後ろ盾』とも言ったわ」

　人を雇う金と、怪しまれない立場。

　それって、容疑者の話のときに静岳が挙げた条件と、同じ。

　「根拠のない自信」ではないのかもしれない。

　誰かが、景鶴鈴というにぎやかな駒を、わたくしの目の前に置いた。置いた手は見えない。

　こういうときに限って、南方の商人筋に誰より明るい男が、都にいない。

「静岳。願書は、店の出入りの控えと並べてしまっておいて。それから、景鶴鈴の都での宿と、出入りの人を調べて」

「承知いたしました」

　香りの薄れた謁見の間で、わたくしは扇を開き直した。

「……香以上に、何か匂うわ」