暗黒女帝の娘 ～逆後宮で夫は四人。処刑される悪役に、転生しました～

第一部

31．あなたが、欲しい（１）

　翌朝、呼ぶと颯真はすぐに来た。いつもどおり隙のない姿で、円卓の前に膝を折る。

「姫様。昨夜のご報告に上がります」

「座って。お茶を」

　颯真は椅子に腰を下ろした。武人の姿勢のまま茶器を受けて、一口だけ唇を湿らせてから杯を置いた。

「悠珀殿は無事にお部屋へ送り届けました。護衛の宦官を二人つけ、今朝も交代で控えさせております」

「ありがとう」

「今朝伺った折、画材と弦の取次が届け物に参っておりました。長年の馴染みの筋だそうです。念のため品を検めましたが、絵具と紙、二胡の弦。曇りはございません」

「そう。いまは、どんな些細な出入りも検めて」

「承知しております」

「それから、砂糖の残りを預かって参りました」

　颯真は懐から薄い紙包みを取り出して、円卓の上にそっと置いた。開くと、中に丸めた砂糖の塊がいくつか入っていた。

「ご苦労さま。これは、後で理珂に調べさせるわ」

「承知いたしました。悠珀殿は、ご自分では食しておられぬご様子でした」

「悠珀は、甘いものを食べないの？」

「甘味は好まれぬそうです。下賜品ゆえ受け取ったものの、口にはせず文机に置いていたと」

　颯真は一度言葉を切った。

「火鹿毛の好物だと思い出し、馬場を描きに行ったついでに与えたそうです」

　わたくしは小さく息を吐いた。

　悠珀が甘味を好まず、火鹿毛の体が大きかった。偶然が重なって、誰も死なずに済んだ。

　幸運。今は、そう呼んでおきましょう。

「馬場の絵は、あったの？」

「お部屋に伺ったとき、文机の上に紙が広げてありました。馬場が少し、墨で描かれている途中でした」

「描きかけだったのね」

「ただ、もう一枚、別の絵がございました」

　颯真の声が、妙に平らになった。

「火鹿毛ではなく、姫様のお姿が」

　わたくしは茶杯を置いた。

「わたくし？」

「はい。姫様のお顔が」

　颯真は目を伏せたまま、声の調子を変えなかった。

「私が『これは姫様ですか』と尋ねますと、悠珀殿は『そうです』と。『最近、ずっと姫様の絵しか描けない、気づくと描いている』と仰いました」

　わたくしは、一度ゆっくりと息を吸って吐いた。

「他の絵は」

「文机の周りにも、姫様の絵が何枚もございました。執務中、庭の亭、古筝を弾くお姿。横顔も、後ろ姿も」

「全部、わたくし？」

「はい。以上です。……報告すべきことと判断いたしました」

「そう。正しい判断よ」

　やがて颯真は一礼して退がっていった。扉が閉まる音がいつもと同じ、過不足のない音だった。

　ぬるくなった茶を揺らすと、水面に自分の顔がぼやけた。

　悠珀が、気づくとわたくしの絵を描いている。

　風景と花ばかり描き、欲しいものを持たなかった男が、今はわたくしばかり描いている。

　育ったのね。

　本人が認めるより先に、手が『欲しい』と言っている。素直な手。

　杯を置いて、わたくしは老太太に向かって言った。

「老太太。今夜、悠珀を呼んで。二胡じゃなく、絵の道具を持ってくるように、と」

「かしこまりました」

「夕餉のあと、湯を使ってから来るように伝えて」

　老太太は何も言わずに頷いて、軽く一礼して扉を閉めた。

　その日の執務は、いつもより早く片付いた。

　仕事が早かったのか、わたくしが急いだのか。そこは考えないことにした。

　夜。

　戸が静かに開いて、悠珀が入ってきた。

　湯を使ってきたのだろう、髪の先がまだうっすらと湿っている。湯上がりの熱に、墨と木の匂いが淡く混じっていた。薄い夜着の上に羽織を重ねていて、肩幅の細さがいつもより目立った。表情は固かった。昨日の事件の余波が、まだ顔の輪郭に残っている。

　わたくしは寝台ではなく、円卓の前で待っていた。

「いらっしゃい。座って」

「……失礼いたします」

　悠珀は円卓の向かいに腰を下ろした。膝の上にきちんと手を揃える。視線は卓の縁に落ちていて、わたくしを見ようとしない。

「昨日の件で責めるために呼んだのではないわ。あなたに非はない」

　わたくしは先に言った。悠珀の肩がほんの少しだけ動いた。

「……はい」

「顔を上げて」

　悠珀がゆっくりと顔を上げた。いつもの透明な微笑みはない。代わりに、何かに耐えているような緊張があった。

「颯真から、聞いたわ。あなたの部屋に、わたくしの絵がたくさんあったと」

　悠珀の目が、わたくしを見たままゆらりと揺れた。

「……」

　返事がない。けれど目は逸らさない。逸らすことすら、今夜のこの男にはできないらしい。

「気づくと、わたくしを描いているそうね」

「……はい」

「重症ね。いつから？」

　悠珀はしばらく答えなかった。指先が膝の上でほんのわずかに動いた。やがて、低い声で言った。

「わかりません。気づけば紙の上に姫様がいて、次の紙にも、また」

「描かなかった日は」

　悠珀の声が、わずかに震えた。

「描こうと決めるのではなく、描かずにいられないのです。……申し訳ございません」

　わたくしはまっすぐに言った。

「謝ることではないわ。あなたの中に『欲しい』が育った。それだけでしょう？」

　悠珀が、息を呑んだ。

　小さな音だった。けれど、聞き逃さなかった。

「……姫様」

「うん」

「僕は、自分の中に何が育っているのか、うまく言い当てられません」

「まだ名前はいらないわ。ただ、あることだけは認めなさい。あなたが欲しがった、あなた自身の気持ちよ」

　悠珀の目に、薄い水の膜が張った。

　昨日とは違う理由で、その目が潤んだ。

「悠珀。今夜も、わたくしを描きたい？」

「……はい」

「なら、一枚描いて。今度は、目の前で」

　悠珀は数瞬、息を止めた。それから、ぎこちなく頷いた。

「……かしこまりました」

「では、寝台の脇へ画材を。少し、いつもと違うわたくしを描かせてあげる」

　悠珀の頬に、はっきりと血の気が上った。

「……姫様」

「これは、昨日の埋め合わせでも、褒美でもないわ」

　わたくしは、それだけ先に言った。

「あなたが描きたいなら、描きなさい」

　悠珀が深く息を吸って、それからゆっくりと吐いた。

　わたくしは立ち上がって、寝台の脇に進み、帯にゆっくりと指をかけた。悠珀は画材を取り出し、紙を広げた。

　寝台の縁に腰を下ろして、わたくしは衣を肩から少し緩めた。肘をついて、横向きの姿勢になる。

　火鉢の炭が静かに熾きている。部屋は十分に温かい。

　それなのに、妙に落ち着かない。

　人に絵を描かせるだけで、こんなに緊張するものだったかしら。

　悠珀の筆が動き始めた。最初の一線は、肩の輪郭だったらしい。墨の落ちる音はほとんどしなかったけれど、悠珀の呼吸の音が、いつもより少し速くて、深い。絵に集中しようとして、どうしてもできない呼吸だった。

　悠珀の視線が紙へ落ち、わたくしへ戻る。繰り返すたび、その時間がわずかに長くなった。

　それでも、絵師の目だった。芸術家の真摯な目。

　けれど、時折、筆が止まる。

　絵師と男のあいだで、悠珀の心が揺れている。

　……どちらが勝つのかしら。

　わたくしは、そこへ最後の一押しをした。

「いまわたくしは、あなたが欲しい、と思ってるわ」

　悠珀の喉がもう一度動いた。さっきよりも大きく。唇が震えている。

　でも、筆は震えていなかった。悠珀は描き続ける。絵師としての矜持を保つ男の手。

　とてもいい。

　やがて、筆が紙から離れた。

　けれど悠珀の目は、もうわたくしから離れなかった。